追放された無能職は、実は世界で唯一の【スキル錬成】保持者でした。今更「国に戻ってこい」と泣きつかれても、美少女奴隷たちと最強ギルド作って楽しくやってるのでお断りします。

第十五話：実力差の証明

辺境の街フロンティアの安宿の一室は、澱んだ空気と、吐き出された怒号で満ちていた。

「ありえない……！ あのアルトが、俺に向かって……！ あの無能がッ！」

勇者ガイアスは、テーブルを拳で叩きつけ、怒りに肩を震わせていた。《アルカディア》のギルドハウスで受けた屈辱が、彼のプライドをズタズタに引き裂いていたのだ。土下座までしてやったというのに、返ってきたのは氷のように冷たい拒絶。そして、周囲の冒険者たちからの侮蔑の視線。そのすべてが、彼の許容範囲を遥かに超えていた。

「落ち着いてくださいまし、ガイアス様。大声を出すと、外に聞こえますわ」

魔法使いのセシルが苛立たชげに言う。彼女もまた、アルトの変貌ぶりと、手に入れるはずだった「錬成武具」の秘密を前にして、計画が頓挫したことに憤慨していた。

「このまま黙って引き下がれるわけがありませんわ。あの男、そしてあの女たち……私たちから全てを奪っていったも同然ですもの」

その言葉は、火に油を注ぐには十分だった。

「そうだ……そうだとも！ あいつが手に入れた力も、仲間も、名声も、元はと言えば俺が拾ってやったからこそあるものだ！ それを……！」

「もう、やめましょう……」

その時、部屋の隅でずっと俯いていた聖女リナが、震える声で言った。

「アルトさんは、もう私たちの知っているアルトさんではありません。彼には彼の新しい人生があるのです。私たちには、それを邪魔する権利なんて……」

「うるさい！」

ガイアスが、リナの言葉を遮るように一喝した。

「リナ、お前は甘すぎるんだ！ いいか、よく聞け。アルトは道具だ。少し性能のいい道具に化けただけだ。持ち主である俺たちの元に戻すのは、当然の権利だ。奴が素直に言うことを聞かないのなら……力ずくで、その首に再び縄をつけてやるまでのこと！」

ガイアスの瞳には、もはや正気の色はなかった。あるのは、失ったものを取り戻そうとする、醜い執着と狂気だけだった。彼は、新たな計画を口にする。それは、謝罪や懇願といった生ぬるいものではなく、暴力という最も原始的で、彼が得意とする手段だった。

「あいつは、あの女たちがいないと何もできんはずだ。アルト一人の時を狙う。捕らえてしまえば、こっちのものだ」

リナの悲痛な制止の声は、狂気に囚われた勇者と、強欲に目を眩ませた魔法使いの耳には、もう届いていなかった。

◇

その日の夕暮れ時。アルトは一人、ギルドハウスを出て市場の方へと歩いていた。工房で使う消耗品が切れたため、その買い出しだった。普段ならルナかミコトが付き添うのだが、二人は別の依頼の後処理で手が離せなかった。

一人になったアルトの姿を、物陰から監視していたガイアスたちは、これを絶好の機会と見た。彼らはアルトの後をつけ、人通りの少ない裏路地へと追い込んでいく。

「……何の用だ。もう俺たちの間に、話すことなど何もないはずだが」

四方を囲まれ、退路を断たれたアルトは、しかし、少しも慌てる様子を見せなかった。彼はただ、呆れたように、目の前の元仲間たちを見つめている。

「アルト。最後のチャンスをやろう」

ガイアスは、ゆっくりと腰の聖剣を抜き放った。その切っ先が、夕陽を反射して鈍く光る。

「お前が作り出した『錬成武具』とやらを全て差し出し、俺たちのパーティに戻ってこい。そうすれば、今日の無礼な態度は水に流してやってもいい」

「……本気で言っているのか？」

「当然だ！」

アルトの静かな問いに、ガイアスは怒鳴り返した。

「お前は勘違いしているんだ、アルト！ お前は無能な鑑定士で、俺は選ばれた勇者だ！ その序列は、未来永劫変わらん！ お前は、俺の道具として生きるのが、身の丈に合った幸福なのだ！」

その言葉を聞いて、アルトはふっと息を漏らした。それは、諦めと、そしてほんの少しの哀れみが混じった溜息だった。

「そうか。君は、最後まで……何もわかっていなかったんだな」

その言葉が、引き金となった。

「その余裕ぶった態度が気に食わんのだ！ 思い知らせてやる！ あの女たちがいなければ、お前など、ただの木偶の坊だということをな！」

ガイアスが地を蹴り、聖剣を振りかぶり、アルトに斬りかかった。その切っ先が、アルトの喉笛を捉える、まさにその寸前。

二つの影が、音もなく、天から舞い降りた。

ドンッ！ という鈍い音と共に、ガイアスの体は凄まじい勢いで後方へと吹き飛ばされる。何が起こったのか理解できないまま、彼は壁に叩きつけられ、咳き込んだ。

「……やっぱり、こうなったか。あんたみたいなクズは、言葉じゃわからねえと思ったぜ」

アルトの前に立っていたのは、漆黒の籠手【百獣の爪牙】を装着したミコトだった。彼女が、ガイアスの突進を、片手で殴り飛ばしたのだ。

そして、その反対側には、すでに矢をつがえたルナが静かに佇んでいた。

「私たちは、アルト様が一人で危険な場所へ行くことを、お許しするほど愚かではありません」

「お前たち……！ やはり、待ち伏せか！」

ガイアスの背後から、セシルが魔法の詠唱を開始する。

「小賢しい真似を！ まとめて焼き尽くしてやりますわ！――獄炎槍（フレイムランス）！」

Aランク級の攻撃魔法。巨大な炎の槍が、轟音と共にアルトたちに迫る。だが、ルナは冷静だった。彼女が放った一本の矢は、まるで吸い寄せられるかのように炎の槍の核へと突き刺さり、その魔力構造を内側から破壊する。炎の槍は、俺たちに届くことなく、空中で霧散した。

「なっ！？」

セシルが驚愕する隙を見逃さず、ルナは二の矢を放つ。その矢はセシルの足元に突き刺さり、そこから発生した風の魔力が、彼女の体を地面に縫い付けた。

「きゃっ！ 動けない！」

戦況は、一瞬で決した。リナは、仲間たちが赤子の手をひねるようにあしらわれる光景に、ただ震えていることしかできない。

「おのれ……おのれぇぇぇっ！」

残されたガイアスは、屈辱に顔を歪ませ、最後の力を振り絞った。彼は、傷ついた体を無理やり起こすと、聖剣にありったけの聖なる力を注ぎ込む。剣が、真昼の太陽のように眩い光を放ち始めた。

「化け物どもが……！ 勇者の、俺の全力、受けてみろ！」

ガイアスの狙いは、ルナでもミコトでもない。全ての元凶である、アルトただ一人。

「死ねえええええっ！――ホーリーブレードッ！！」

勇者の最強スキル。聖なる光の刃と化したガイアスが、アルトに向かって突進する。ミコトとルナが迎撃しようとするが、それよりも速く、アルトは静かに手を挙げ、二人を制した。

「下がっていろ。こいつの相手は、俺がする」

アルトは、迫り来る必殺の一撃を前にして、一歩も動かない。ただ、その指にはめられた、ハガネが作ったシンプルなミスリルの指輪に、そっと魔力を流し込んだ。

『マスター、わしが錬成した概念防御じゃ。存分に使うがよい』

アルトの目の前に、光とも闇ともつかない、空間の揺らぎのようなものが一瞬だけ現れる。

ガイアスの放った『ホーリーブレード』が、その揺らぎに触れた。

そして――消えた。

何の爆発も、衝撃も起こらない。ただ、ガイアスが放った絶対的な威力を誇るはずだった聖なる光は、まるで水面に落ちたインクが溶けるように、跡形もなく、完全に無に帰したのだ。

「な……に……が…………？」

全魔力と生命力を注ぎ込んだ一撃が消滅したという、理解不能な現象を前に、ガイアスは膝から崩れ落ちた。聖剣は手から滑り落ち、カラン、と乾いた音を立てて地面に転がる。

静寂が、路地裏を支配した。

ガイアスは、力なく顔を上げた。その目に映ったのは、無傷で佇むアルトの姿。彼は、自分を打ち負かした恐るべき仲間たちの力によってではなく、無能と罵り続けたアルト自身の、未知なる力によって、完膚なきまでに敗北したのだ。

アルトは、絶望に染まった勇者を見下ろし、静かに告げた。

「これが、今の俺と君との差だ、ガイアス。君は、与えられた力に驕り、それに頼ることしか知らなかった。だが俺は、自分に必要な力を、この手で創り出してきた」

その言葉は、ガイアスの心を、彼の勇者としてのプライドを、完全に粉砕した。

「もう二度と、俺たちの前に現れるな。この街から消えろ」

それは、命令であり、最後の慈悲だった。

アルトはもはや彼らに一瞥もくれず、背を向けた。その両脇を、ルナとミコトが、絶対の信頼を込めた眼差しで付き従う。

後に残されたのは、地面に膝をつき、虚ろな目で動けなくなった勇者の成れの果てと、拘束されたまま呆然とする魔法使い、そして、ただ静かに涙を流し続ける聖女の姿だけだった。

辺境の路地裏で、勇者の物語は、音もなく終わりを告げた。そして、錬成術師の物語は、まだ始まったばかりだった。