追放された無能職は、実は世界で唯一の【スキル錬成】保持者でした。今更「国に戻ってこい」と泣きつかれても、美少女奴隷たちと最強ギルド作って楽しくやってるのでお断りします。

第一話：無能の烙印

じめじめとした空気が肺を重く満たしていく。壁から滴る水滴の音だけが、不気味な静寂に支配された地下迷宮の通路に響き渡っていた。俺、アルト・シュヴァイツァーは、息を殺しながらパーティの最後尾を歩く。手に握られているのは、なまくらなショートソード一本。それは護身用というより、もはや気休めのお守りに近かった。

俺の職業は【アイテム鑑定士】。戦闘にはほとんど役に立たない、いわゆるハズレ職だ。それでも、幼い頃からの夢だった冒険者になることを諦めきれず、王国随一と謳われる勇者ガイアス様のパーティ『光の剣閃』に拾ってもらえた時は、天にも昇る気持ちだった。

……もっとも、その喜びが幻想だったと気づくのに、そう時間はかからなかったが。

「おい、アルト！ ぼさっとするな！ 次の角から魔物の気配がするぞ！」

パーティリーダーである勇者ガイアスが、忌々しげに振り返り俺を睨みつける。陽光を浴びて輝くはずの金髪も、この薄暗いダンジョンの中では色褪せて見えた。

「は、はい！ すみません！」

俺は慌てて小走りになり、パーティとの距離を詰める。俺たちのパーティは、勇者ガイアスを筆頭に、鉄壁の守りを誇る戦士ゴードン、広範囲を殲滅する魔法使いセシル、そして皆を癒す聖女リナという完璧な布陣だ。そこに、俺のような【アイテム鑑定士】の居場所など、本来あるはずもなかった。

案の定、角を曲がった先には、醜悪な緑色の肌をしたゴブリンの群れが待ち構えていた。数は十体ほど。ゴードンが雄叫びを上げて大盾を構え、先陣を切る。

「ウォォォ！ 雑魚どもが、俺様の相手になるか！」

「塵芥と化しなさい！――ファイアボール！」

ゴードンの巨躯がゴブリンたちの攻撃をすべて受け止め、その隙にセシルの放った火球が炸裂する。轟音と共にゴブリン数体が黒焦げになって吹き飛んだ。残った個体も、ガイアスの聖剣が放つ閃光によって、次々と切り伏せられていく。

俺にできることと言えば、戦闘が終わった後にドロップアイテムを拾い集め、その価値を鑑定することだけだ。

「おい、アルト！ この魔石の純度はどうだ！ 早くしろ！」

ガイアスが投げつけてきた、ゴブリンの心臓からドロップした魔石を慌てて受け止める。俺は両手でそれを包み込み、意識を集中させた。

「スキル、【アイテム鑑定】！」

脳内に直接、魔石の情報が流れ込んでくる。

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【ゴブリンの魔石（低品質）】

・魔力含有量：３／１００

・属性：無

・特記事項：加工しなければ、魔道具の燃料としても価値は低い。

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「低品質です！ 魔力含有量もかなり低く、換金しても銅貨数枚かと……」

「ちっ、使えねえな！ そんなことだろうと思ったぜ」

報告が終わる頃には、ガイアスはすでに次の獲物へと興味を移していた。ゴードンに至っては、聞こえよがしに舌打ちをし、俺の脇腹を軽く蹴りつけてくる。

「ぐっ……」

「鑑定にいちいち時間がかかりすぎなんだよ、この無能が。お前が鑑定し終わる頃には戦闘はとっくに終わってるんだ。意味ねえだろ」

悔しさに唇を噛むが、言い返す言葉もない。それが事実だったからだ。俺の【アイテム鑑定】は、集中しなければならず、発動までに数秒の時間を要する。目まぐるしく戦況が変わる戦闘の最中では、ほとんど役に立たないのだ。罠の鑑定を任されても、俺が鑑定を終える前にゴードンが罠ごと壁を破壊した方が早い、というのがこのパーティの結論だった。

聖女のリナだけが、いつも心配そうな顔で俺を見てくれる。

「ゴードンさん、そんな……。アルトさんだって、一生懸命やってくれてるわ」

「リナは優しすぎるんだ。こいつみたいな足手まとい……いや、役立たずは、もっと厳しくしないとダメなんだよ」

ガイアスがリナの肩を抱き寄せ、俺を蔑んだ目で見下ろす。その度に、俺の心はすり減っていく。それでも、いつかきっと役に立てる日が来ると信じて、俺は必死にパーティに食らいついていた。

◇

ダンジョン攻略を開始して五時間。俺たちは、目的地の最深部、『嘆きの間』に到達していた。そこには、このダンジョンの主であるゴブリンキングが、巨大な石の玉座に鎮座していた。

「グルルルル……」

その体躯は通常のゴブリンの三倍はあろうかという巨体で、手には人の背丈ほどもある巨大な鉄棍を握っている。その鉄棍には、不気味な紫色のルーン文字がびっしりと刻まれ、禍々しい魔力を放っていた。

「来るぞ！ 総員、警戒態勢！」

ガイアスの号令と共に、空気が張り詰める。ゴードンが前に出てヘイトを集め、セシルが牽制の魔法を放つ。しかし、ゴブリンキングはセシルの魔法を鉄棍で軽々とはじき返すと、凄まじい速度でゴードンに突進した。

「なっ……！？」

ゴードンの自慢の大盾が、鉄棍の一撃でくの字にへし曲がる。ゴードン自身も数メートル吹き飛ばされ、壁に叩きつけられた。

「ゴードンさん！」

「くそっ、なんてパワーだ……！」

リナが即座に回復魔法を詠唱するが、ゴブリンキングの追撃は止まらない。ガイアスが聖剣で斬りかかるも、硬い皮膚に阻まれ、浅い傷しか与えられない。戦況は、明らかに劣勢だった。

俺は後方で震えながらも、必死に目を凝らし、【アイテム鑑定】を試みる。狙うは、あの不気味な鉄棍だ。あれがゴブリンキングの力の源であることは間違いない。

（集中しろ……集中しろ……！）

激しい戦闘の余波が、何度も俺の体を揺さぶる。だが、今はこれしか俺にできることはない。仲間たちの役に立つ、唯一の機会かもしれないのだ。

やがて、脳内に情報が流れ込んでくる。

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【呪詛の鉄棍（ユニーク）】

・攻撃力：？？？

・属性：闇

・付与スキル：『魔力増幅』『物理耐性』

・特記事項：古代の呪術によって強化されている。鉄棍に刻まれたルーン文字が魔力の源。しかし、長年の使用により、右から三番目のルーン文字に微細な亀裂が生じている。そこが唯一の弱点。

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「（これだ……！）」

俺は歓喜に打ち震えた。初めて、俺のスキルが戦局を覆す鍵を見つけ出したのだ。

「ガイアスさん！」

俺は声を張り上げた。

「あの鉄棍です！ 鉄棍に刻まれたルーン文字、その右から三番目にヒビが入っています！ そこが弱点です！」

しかし、俺の渾身の叫びに返ってきたのは、焦りと怒りに満ちた罵声だった。

「黙ってろ無能が！ 勇者の俺に指図するな！」

ガイアスは俺の進言を一顧だにせず、聖剣の光を最大に輝かせ、ゴブリンキングに正面から突撃した。

「喰らえ！ ホーリーブレード！」

それは、彼の最大の一撃だった。だが、ゴブリンキングは鉄棍を振りかぶると、ガイアスの聖剣を真正面から迎え撃つ。甲高い金属音が響き渡り、火花が散る。そして――ガイアスの聖剣は、いとも容易く弾き返された。

「な……馬鹿な！？」

体勢を崩したガイアスは、がら空きになった胴体に、鉄棍の痛烈な一撃をまともに食らってしまった。鎧が砕け散り、彼はまるでボールのように壁まで吹き飛ばされる。

「ガイアス様！」

リナの悲鳴が響く。パーティの要である勇者が倒れ、戦線は一気に崩壊した。

もはやこれまでか、と誰もが死を覚悟したその時だった。瀕死のゴードンが最後の力を振り絞り、ゴブリンキングの足に組み付いたのだ。

「今だ……セシル！ やれぇ！」

「ゴードン……！ あなたこそ英雄よ！――エクスプロージョン！」

セシルの詠唱が完了し、ゴブリンキングの真下で大爆発が巻き起こる。凄まじい熱風と衝撃波がダンジョンを揺らし、俺は壁に背中を強く打ち付けた。煙が晴れた後には、上半身が消し飛んだゴブリンキングの亡骸と、黒焦げになったゴードンの姿があった。

◇

命からがらダンジョンを脱出した俺たちの雰囲気は、最悪だった。ゴードンは死に、ガイアスもリナの回復魔法で一命は取り留めたものの、プライドも鎧もズタズタに引き裂かれていた。

ギルドへの報告を終え、街への帰り道を歩いている時だった。ガイアスが突然立ち止まり、俺を振り返った。その瞳には、昏く、冷たい怒りの炎が宿っていた。

「アルト」

「は、はい……」

「お前のせいだ」

吐き捨てるような、低い声だった。

「お前のせいで、俺は……いや、俺たちは危険な目に遭った。ゴードンは死んだ」

「え……？」

何を言われているのか、理解が追いつかなかった。

「お前の鑑定がデタラメだったせいだ！ あの鉄棍に弱点などなかったじゃないか！ お前の嘘を信じかけたせいで、俺の攻撃のタイミングが乱れたんだ！」

理不尽。あまりにも理不尽な責任転嫁だった。

「そ、そんなことは……！ 確かに、弱点はありました！ 僕の鑑定は間違っていません！」

「まだ言い訳するか！ この役立たずが！」

ガイアスの怒声が響く。彼は、自分の失敗を認めたくないだけなのだ。自分のプライドを守るために、最も弱い俺をスケープゴートにしようとしている。

「もう我慢ならん。アルト、お前は今日限りでパーティを追放だ」

その言葉は、まるで冷たい刃のように、俺の胸に突き刺さった。

「そん、な……待ってください、ガイアスさん！」

「うるさい！ 俺たちのパーティに、お前のような無能の居場所はない！」

俺は助けを求めるように、他のメンバーを見た。しかし、セシルは「当然の判断ね。足手まといは消えるべきよ」と冷たく言い放ち、リナは悲しそうに顔を伏せるだけで、ガイアスを止めてはくれなかった。

抵抗する間もなく、俺は装備していたなけなしの革鎧を剥ぎ取られ、報酬として渡されるはずだった銅貨一枚すら与えられず、パーティから文字通り放り出された。

降り始めた冷たい雨が、俺の体を打ちつける。信じていた仲間からの、あまりにも非情な裏切り。冒険者になるという夢も、ささやかな居場所も、すべてを失った。

「どうして……」

震える唇から、か細い声が漏れる。

「僕は、ただ……みんなの役に、立ちたかっただけなのに……」

その小さな呟きは、誰に届くこともなく、無情な雨音にかき消されていった。世界からたった一人、切り離されてしまったかのような絶望感の中で、俺はただ立ち尽くすことしかできなかった。