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17-純愛

　レオンが何か言いかけたが、フェリスが手を伸ばしてそれを止めた。

　あの天使は、空気を読んで動いてくれる。こういう時、本当に助かる。

　俺は倒れているミリアリアの上に毛布を掛け、ひと息ついてからレイのもとへ歩いた。

「マスター、どうしたのですか？」

　甲斐甲斐しくそう問いかける彼女の声には、微かに不安が滲んでいた。

　その揺らぎに、俺の中の何かが温かくなる。

「レイ、もういい。記憶は、全部戻った」

　だからもう、無理に“マスター”なんて呼ばなくていいんだ。そう、優しく伝えた。

「マスター……」

　彼女は明らかに動揺していた。視線が彷徨い、指先がわずかに震えていた。

「前みたいに、“旦那様”って呼んでくれよ」

　俺はそっと彼女の頬に触れた。

　懐かしくて、愛しくて……ただ、心のままに。

「……私なんかが、貴方の妻で良かったのでしょうか？」

「他に選ばなかった。ただそれだけだ」

　彼女の自信のなさを、否定も肯定もせずに受け止める。

　それが、昔の俺と彼女の関係だった。

「俺は、お前よりいい女がいなかったから、誰も娶らなかった。……それだけの話だ」

　そう言って、俺は空間からあるものを取り出した。

　レイが、俺が封印される前に捨ててしまった、彼女本来の身体だった。俺と同じセンスのない黒服を身にまとっている。

「こ、これは……！」

　彼女は目を見開き、声を詰まらせた。

「俺が封印される時、お前も一緒に来てくれたな。

　その時に身体を捨てたけど……俺は、こっそり回収しておいたんだ」

　そして、少しだけ笑ってみせた。

「好きな女の身体だぞ。……簡単に手放せるわけがないだろ？」

「で、でも……神様には、旦那様には内緒だって……」

　ああ、思い出した。

　神々は、俺を封印する条件として、彼女に“裏切り”を強いた。

　俺を助けたければ、自分から離れろ。封印されることを見届けろ。……そんな理不尽を、彼女に押しつけたんだった。

「俺の方が、あいつらより手練れなんだよ。そんな策で、俺を止められるわけがない」

　神の知恵とやらが、宇宙の王に通じるとでも思ったのか。

　その見込み違いが滑稽で、今では哀れに思える。

「レイ。……お前の魂を、この身体に戻していいか？」

「……はいっ！」

　彼女は迷いなく頷いた。

　俺は彼女のスライム体に触れ、魂を抜き出した。

　神に作られた“魂の楔”を、俺の力で断ち切って、それを本来の身体へと戻した。

「……どうだ？」

「よく馴染んでます」

「それなら良かったよ」

　少し安堵して、彼女の表情も和らいだ気がした。

　その瞬間──

　ぐぅ……と、静まり返った空気の中で、控えめに、けれど確かに聞こえた音が響いた。

「……っ！？」

　レイが顔を真っ赤に染めて、慌ててお腹を押さえた。黒服の袖が揺れて、彼女の慌てぶりがよくわかる。

「ち、違うんです。そんなつもりじゃなくて……」

　両手をぶんぶん振って必死に弁解する姿に、俺はつい吹き出した。

「フェリス、化物の残骸は残ってるか？」

「あ、えっと……」

　フェリスがレオンのリュックから、調理向きの肉塊を取り出して見せる。

「レイ、作れるだろ？」

「……はい」

　長い黒髪を揺らしながら、小さく頷くレイ。

　その立ち姿は変わらず凛としていて、しかし今は少しだけ緩んでいた。

　俺が王であった頃、日々の食事のほとんどを彼女の手で作ってもらっていた。

　激務だったし、ゆっくり食事を楽しむ時間も場所もなかったが──彼女の料理は、確かに俺を支えてくれた。

　どこに行っても変わらない衣食住を、彼女は提供してくれた。

「旦那様……」

　上目遣いでこちらを見上げる。細身の体がわずかに揺れ、その瞳が何かを期待していた。

「どうした？」

「あのスライムの私を、今の私も使えるようにできませんか？」

　俺を見つめる彼女の目が、少し輝いているように感じた。可愛い。

「……ふむ。どんな形で使いたい？」

「スライムの身体は、色んな形になれるので便利なのです。料理器具を使うときだけでも……」

　たしかに、あの身体には応用性があった。

　ただ、ひとつの魂でふたつの身体を操るのは難しい。

　融合させるという手もあるが──それは、身体の変質を伴う。

「……どうしたのですか？」

　俺の迷いが顔に出ていたらしい。

「レイの身体に傷が付くのは嫌なんだよなぁ」

　魂は変わらなくても、形が変われば、俺の中での彼女は別物になってしまう。

「……ああ、そうすれば良いのか」

　俺はスライム体に新たな“核”を創り出し、魔力でコントロール可能な補助媒体として仕立てた。

　魂の代わりに動かせるよう設計したコア。今のレイの意思で操作できるように、指輪の形に加工する。

「レイ、多分指に合うはずだから」

「えっと……はい」

　左手薬指には既に指輪があったため、俺は右手薬指にはめてやった。

「……ありがとうございます」

　レイは心做しか、指輪を付けてもらったことに喜んでいる気がした。

　いつまで経っても、こういうことで喜んでくれるのが可愛いんだよな。

　王として過ごす中で、俺の唯一の癒しだった。

「なるほど、こうやって使うのですね」

　そして次の瞬間には、指輪から刃物を取り出し、味気なかった衣服を、美しく整った漆黒のドレスへと変えてしまうなど、新たな道具をすっかり使いこなしていた。

「……相変わらず、そのセンスには脱帽だよ」

　俺が渡すものを、こうまで自然に使いこなせる。

　それが、レイという存在の、本質的な優秀さなのだ。

「こう……ですかね」

　レイは指輪に意識を通すと、その中に仕舞われていたスライムの一部を呼び出し、そっと床へ滑らせた。淡い黒の髪が肩先で揺れる。細く長い指先を器用に動かしながら、彼女はミリアリアの下へとスライムを滑り込ませ、毛布の下にぴたりと沿わせるようにベッドの形を作っていく。

「即席ですが、これで少しは楽になるかと」

　そう言って立ち上がった彼女は、まっすぐこちらを見て言葉を続けた。

「旦那様、貴方は相変わらず女性の扱いがなってません」

　わずかに唇を尖らせて、淡々とした声音でそう言われた。けれど、その表情はどこか柔らかい。

　俺は思わず笑ってしまう。小言のはずなのに、どうしようもなく懐かしくて。……嬉しくて仕方がなかった。

「フェリスさん……いいえ、フェリス、その肉を投げてください」

「えっ、はっ、はいっ！！」

　フェリスが戸惑いながらも手にしていた肉の塊を放り投げると、レイはそれを軽やかに受け取り、その直後──刃状に変化した触手で瞬く間に細かく斬り裂いた。

　本当に一瞬だった。まるで最初から千分割されていたかのような精密さで、肉片がふわりと空中に舞う。

　……え？　その指輪って、そんな使い方できんの？

　そして、幾千もの触手で、落ちてくる肉片の全てを受け止めた。

「旦那様、前に作った空間に調味料が入っています。そもそも、今の旦那様に位相の違う空間へアクセスできますか？」

　さらりと、とんでもないことを聞いてくる。

「ん？　ああ、それは……できる、な」

　言いながら試してみると、手元にはいつのものかすら定かでない塩の袋が握られていた。表面は少し湿気を帯びている気もするが、使用には支障なさそうだ。

　基本的に世界は三次元で成り立っている。それは宇宙の端に行っても変わることはない。

　だがしかし、そこにもう一つの軸を加えて、四次元として物事を捉える手法が存在する。

　その手法を使うと、この宇宙とは別の、全く違う空間を生み出すことができるのだ。

　小さな空間を創ることすら、莫大なエネルギーが必要となるから、一般人には全く関係のない話だけどな。

「それ、ください」

「わかった」

　レイは塩の入った袋を受け取ると、指先で器用に封を切った。細かな肉片ひとつひとつに、まるで舞を舞うような所作で塩をふりかけていく。

　その手際の良さは、料理人の域を超えていた。いや、もうほとんど芸術だった。

　懐かしさを感じる。

「旦那様、火を」

　レイが静かに告げる。濡れ羽色の長髪が肩を揺らし、黒の瞳がこちらをまっすぐに見つめていた。

　その声に従って、俺は手のひらの前に青い炎を創り出す。高温、殲滅用。無意識に、いつもの癖で威力を高めすぎていたらしい。

「赤くていいです。もっと温度を下げてください」

「あ、ああ……」

　レイの指摘に慌てて調整を加える。思えば、何かを焼き尽くすつもりはない。調理なのだから、それに合った火加減が必要だ。俺は何をしているんだか。

　調整した赤い炎を浮かべると、レイは無数の触手で支えた肉片の束を、まるで舞うようにその上に翳した。一枚一枚、丁寧に、炙っていく。

「……その触手って、燃えても大丈夫なのか？」

　思わず尋ねる。レイの今の身体はスライム体ではないが、指輪から展開されているとはいえ、あれほど炎に近づけていて平気なのだろうか。

「変身していれば、材質の構成ごと変わりますから。たとえば、こうして鉄板の形にすれば、その通りの強度になりますし」

　言いながら、いくつかの触手をまとめて鉄板状に変化させてみせる。黒く艶めいた板が、焼ける音とともに肉を焦がす。均一な焼き加減。見事としか言いようがない。

　……俺が創った指輪なのに、俺の知らない使い方をしているとはな。

　本当に、流石だよ。言葉もなく、ただ素直に感嘆するしかなかった。

「フェリス、レオンも、いかがですか？」

　炙った肉の香ばしい匂いが漂いはじめた頃、レイは小さく息を整えてから、二人に穏やかに声をかけた。鉄板のように変形させた触手の上に焼き上がった肉を並べながら、控えめに振り返る。

　塩を軽く振っただけの素朴な料理だが、この場にいる誰にとっても、それはひときわ温もりを感じさせるご馳走だった。

「い、いいのですか？」

　フェリスは一瞬驚いたように目を見開き、戸惑いの表情を浮かべる。凛とした立ち居振る舞いを常とする彼女が、今は少しばかり肩の力を抜いている。

「はい。色々と……ご助言をいただきましたから」

　レイは黒く深い瞳を細め、やわらかに微笑んだ。真っ直ぐに返すその目は、どこか懐かしささえ感じさせる優しさを湛えている。

　フェリスは少し視線を逸らしたあと、恥ずかしそうに頬をかすかに染めて苦笑する。

「……レイさんは、意地悪ですね？」

　その言葉は、責めるよりも、むしろ親しみの滲むものだった。

　レイとフェリスのあいだで、かつて何があったのか──俺には正確なところはわからない。

　だが、このひとときの空気だけで、少なくとも今は、穏やかに向き合えているのだと伝わってくる。

　焙られた肉の香ばしい匂いが、夜の空気にじわりと溶けていく。

　ひとつ、またひとつと、焼かれた肉片が皿の上から消えていく。

　誰からともなく差し出される手。ときおり交わる短い言葉。

　空になった皿を見て、レイがもう一枚もう一枚と、肉を火に翳した。

　フェリスの手元には、いつの間にか即席の器ができていた。

　レオンが小さく頷くと、彼女がそれに肉をそっと盛る。

　俺も少しだけ食べたが、残りはレイの口元に突きつけた。

　少し困ったような顔をしていたが、彼女は自分ではほとんど食べていなかった。

　だから、文句を言われても止める気はなかった。

　火の揺らめきに照らされた顔には、それぞれの影と光が浮かんでいた。

　小さな笑い声が、風に乗って、遠くへと流れていた。

　個別情報一覧《ステータス》

　名前《ネーム》：シン・エルヴァディア

　種族《レイス》：アビス・オリジン

　能力《アビリティ》

　・創造《クリエイト》：Lv.MAX

　・全能《オールマイティ》：Lv.MAX

　技術《スキル》

　・模倣《コピー》：Lv.MAX