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第八章：夏がくる、そして過去も…

　夏の陽射しが、町をじりじりと焼いていた。

　陸は、いつもより少し重い足取りで歩いていた。

　夏の訪れは、新しい季節の始まりを告げるはずなのに、彼の胸には過去の影がぽっかりと居座っていた。

　学生時代——

　アレルギーだけではなかった。

　学校では、友達はできず、同級生たちの陰口や嫌がらせが絶えなかった。

　「気持ち悪い」「触るな」「あいつ、何でもダメだ」——

　耳に焼きついた言葉の数々。教室の隅でひとり涙をこらえたあの日々。

　誰かの声が聞こえるたびに、心が凍りついた。

　あの頃の自分は、ただ“嫌われ者”だったのだろうか？

　それとも、無意識に自分を閉ざしていたから、誰も近づかなかったのだろうか？

　陸はその思いを振り払おうと、深呼吸をした。

　楓との日々や、いちかの存在が彼を少しずつ変えていることを知っていたから。

　それでも、過去は簡単には消えない。

　＊＊＊

　ある夕暮れ、陸は幼馴染の佐藤（さとう）と再会した。

　彼は昔とは違い、穏やかで温かい笑顔を向けてきたが、陸の心はまだその距離を縮めることをためらっていた。

　「久しぶりだな、陸」

　「……佐藤か」

　「俺は変わったって思ってるけど、お前はどうだ？」

　「俺も、変わりたいと思ってる」

　「じゃあ、一緒に歩こうぜ」

　佐藤の言葉は真っ直ぐで、陸の胸にじんわりと染み渡った。

　けれど、過去の傷は簡単に癒えない。

　いじめられた記憶は、陸の心のバリアとなって、誰かと深く関わることを怖がらせていた。

　「俺はまだ、誰かを信じるのが怖い」

　「わかるよ。でも、無理しなくていい。少しずつでいいんだ」

　その夜、陸は静かな部屋で、いちかの寝顔を見つめながら考えた。

　過去を抱えたままでも、未来を選べるのだろうか、と。

　夏はやってくる。

　そして、過去もまた、やさしく彼の心を揺らしながら歩み寄ってくる。

　夏の夜風が、窓の外をそっと通り過ぎた。

　陸は部屋の灯りを落とし、静かにベッドに横たわった。

　いちかがそばで丸くなり、安らかな寝息をたてている。

　あの頃の記憶が、まるで霧のように彼の胸にまとわりつく。

　心の奥底でまだ消えきれず、時折疼く痛み。

　「なんで……俺はあんなに傷ついたんだろう」

　無意識に呟いたその言葉は、自分自身に向けられた問いでもあった。

　答えは見つからない。けれど、何かが確かに変わろうとしている。

　翌日、陸は楓といちかを連れて近くの公園へ出かけた。

　鮮やかな夏の光が、緑の葉を照らし、子どもたちの笑い声が風に乗る。

　楓が笑顔で言った。

　「昔のことは消せないけど、今は“今”を作る時間だよ」

　「そうだな……俺も、少しずつでいいから前を向きたい」

　いちかがふと立ち止まり、陸の足元に顔をすり寄せた。

　彼女の瞳は、まるで「大丈夫だよ」と語りかけるように温かかった。

　陸はその瞳を見つめ、固く握りしめた手をゆるめて楓の手を取った。

　その瞬間、過去の重さが少しだけ軽くなった気がした。

　「ありがとう、いちか。ありがとう、楓」

　夏の空は、どこまでも青く、広がっていた。