第三章 楓の訪問と小さな奇跡
玄関のチャイムが鳴ったのは、昼少し前のことだった。
いちかが耳をぴくりと動かし、リビングのドアの前で立ち止まる。
「楓、かな」
陸がゆっくりと立ち上がり、ドアに向かうと、いちかもすぐに後ろをついてきた。
ドア越しに聞こえる足音は、どこか軽やかで、春の気配を連れてくるようだった。
「こんにちはー！」
モニター越しに映る楓は、花柄のブラウスに白いカーディガンを羽織っていた。
あいかわらず明るくて、周囲の空気をふわっと軽くするような笑顔だった。
ドアを開けた瞬間、いちかが勢いよく飛び出し、楓の足元に顔をすり寄せた。
「うわっ、いちか、元気だね！……って、あれ？ 懐いてない？」
「たぶん、“味方”って分かるんだと思う」
陸は少し照れたように笑いながら、玄関の靴箱の上に消毒スプレーとウェットティッシュを差し出した。
「……これ、習慣だから」
「うん、分かってるよ。私は研究員だもん」
楓は真顔で頷き、手際よく消毒を済ませると、ゆっくりと室内に足を踏み入れた。
＊＊＊
「すごく綺麗な部屋……光がたくさん入るね」
楓はリビングの窓辺に立ち、しばらく外の景色を眺めていた。
遠くに見える公園、風に揺れる草木、いちかが歩いた散歩道——すべてが、陸の日常を彩る要素になっていた。
「前の研究室よりずっといい匂いがするね」
「それ、褒め言葉として受け取っていいのかな」
「もちろん。あっち、消毒薬と金属のにおいしかしなかったもん」
笑い合うふたりの間に、いちかが入り込み、ちゃっかり楓の足元で座り込んだ。
その姿があまりに自然で、まるで「三人家族」のようだった。
「今日はさ、これ持ってきたの」
楓は持参したバッグから、タッパーに入った料理を取り出した。
「これ、アレルゲン除去レシピだけど、味は自信あるよ」
「ありがとう……楓の手料理、久しぶりだ」
陸は小さく礼を言いながら、テーブルの上に布巾を敷いた。
並べられたのは、野菜たっぷりのスープ、グルテンフリーパン、低アレルゲン仕様のチキンローフ。
「なんか、ちゃんと『食卓』って感じする」
「でしょ？ 一緒に食べられるって、やっぱり嬉しいもん」
静かに時間が流れる中、ふたりはゆっくりと食事を進めた。
いちかは足元で、時おり鼻を鳴らしながらふたりを見上げている。
＊＊＊
食事を終え、片付けを済ませたあと、楓がぽつりと呟いた。
「ねえ……私、ちょっとだけ怖かったんだ」
「何が？」
「君がここで“ひとりでも平気になって”、私のこと、いらなくなるんじゃないかって」
陸は驚いた顔をした。
楓は、自分の言葉に戸惑いながらも、真っ直ぐな瞳で続けた。
「私、君の“弱さ”に触れることができた。でも、それって“特別”ってわけじゃなかったのかもしれないって、ふと思ってさ」
「……ちがうよ」
陸は、ゆっくりと首を振った。
彼は、言葉を慎重に選ぶように、静かに語った。
「確かに、僕はこの家で、自分を守れるようになった。
でもね、楓。守るだけじゃ、寂しいんだ。誰かと過ごして、“大丈夫だよ”って言える場所が、初めてできたんだ」
楓は目を伏せ、小さく微笑んだ。
そのとき——
ふいに、いちかが楓の膝にぴょんと前足をかけた。
そして、彼女の頬を、ぺろりと舐めた。
「あ……」
驚いた楓が目を見開いた。
「この子、今……泣いてるの分かったのかな」
「たぶん、そうだと思う」
陸は笑って、いちかの頭を優しく撫でた。
「こいつ、空気読むの得意なんだ」
楓は声を殺して笑いながら、いちかを抱き寄せた。
そして、ぽつりと呟いた。
「なんか、奇跡みたいだね……こんな時間が、あるなんて」
陸はうなずいた。
奇跡は、ある日突然やってくるんじゃない。
毎日を、恐れながらも選び続けた先に、ゆっくり育っていくものなんだ。
窓の外では、春の風がカーテンを揺らしていた。
その音さえも、今日の彼らにはやさしく響いた。
