第二章 朝焼けといちかの散歩道
朝の静けさを破るように、目覚まし時計が優しく鳴った。
まだ薄暗い部屋の中で、陸はそっと目を開ける。
彼の横で、いちかが静かに丸まって眠っていた。
その小さな呼吸を感じながら、陸はゆっくりと布団から起き上がる。
「おはよう、いちか」
まだ声がかすれている。陸はその声を耳に優しく響かせるように、顔を近づけた。
いちかは眠そうに目をこすり、のそのそと立ち上がる。
そして、陸の手をぺろりと舐めた。
それが、彼にとっては何よりの“朝の合図”だった。
＊＊＊
リビングでコーヒーを淹れながら、陸は窓の外を見る。
まだ夜明け前の青い空に、うっすらとオレンジ色の朝焼けが広がっていた。
「今日も、いい日になるかな」
そんな希望を胸に、いちかのリードを手に取る。
「さあ、散歩に行こう」
玄関を出ると、ひんやりとした空気が肌を包んだ。
まだ眠っている街の景色が、少しずつ目を覚ましはじめている。
いちかはリードを引っ張って、元気に歩き出した。
それに合わせて、陸もゆっくりと一歩一歩、外の世界に踏み出す。
＊＊＊
公園の芝生には、朝露が光っていた。
小鳥のさえずりがあちこちから聞こえ、風がそよぐ。
いちかは草むらに顔をうずめて、嬉しそうに鼻を動かす。
「ほら、いちか。新しい匂い、たくさんあるね」
陸の声は静かで優しかった。
かつては外の空気が怖くて、窓も開けられなかった男が、今ここにいる。
足取りはまだゆっくりだけれど、確かに前を向いている。
＊＊＊
帰り道、ふたりは並んで歩いた。
陸はふと、空を見上げた。
「楓と出会ってから、世界が変わったな」
いちかは尻尾を振って答えるように、陸の手を軽く鼻で押した。
「ありがとう、いちか」
そう呟きながら、陸は小さく笑った。
新しい日々は、こうしてゆっくりと始まっていく。
坂を下った先に、小さな川沿いの遊歩道があった。
散歩コースとしては定番らしく、朝早くから犬を連れた人や、ジョギング中の若者がちらほらと歩いている。
陸は自然と歩くペースを緩めた。
他人とすれ違うとき、かつてはその空気さえも怖かった。誰かが香水をつけていたら、タバコの煙が漂ってきたら、それだけで発作を起こすことがあった。
けれど今は、いちかがそばにいる。
そのことが、不思議と彼の心を安定させてくれた。
「おはようございます」
すれ違う中年の男性が、軽く頭を下げて挨拶してくれた。
陸は少し緊張しながらも、頷き返す。
「……おはようございます」
こんな当たり前のやりとりが、自分にはなかったのだと思うと、少しだけ胸が熱くなる。
ふと、前を歩いていたいちかが立ち止まり、こちらを振り返った。
それから草の上にぺたんと座り、ぽかんとした顔で空を見上げていた。
「何か見えた？」
陸がしゃがみこむと、いちかは彼の膝の間に頭をすり寄せた。
その仕草は、まるでこう言っているかのようだった。
「焦らなくていいよ」
陸はそっと微笑み、目を閉じた。
風の音。鳥のさえずり。川の流れ。いちかの体温。
すべてが、自分に「ここにいていい」と言ってくれているような気がした。
＊＊＊
家に戻るころには、太陽はすっかり昇っていた。
朝焼けは消え、空は晴れやかな青に変わっていた。
「ただいま」
玄関で靴を脱ぎながら、陸はそう呟いた。
いちかがリビングのカーペットに飛び乗って、くるくる回ったあと、嬉しそうに尻尾を振る。
「今日も無事、外に出られたね」
陸は自分の胸に手を当てる。
昔のような過呼吸もない。息が、深く吸える。
「次は、誰かに“会いに行く日”を作ろうか」
それは、楓のことだった。
この家に、彼女を迎え入れる日のことを思いながら、陸は少し照れたように笑った。
一緒に散歩をして、
一緒に食卓を囲んで、
一緒に、未来を語りたい。
そう思えるようになった自分自身を、少しだけ誇らしく思う。
その足元で、いちかが「ワン」と一声、短く鳴いた。
まるでそれが、「よくできました」のご褒美のようで、陸は思わず笑ってしまった。
