刺青の聖女と契約の王子

第5章

65 神へと至る花

　夜の神殿へと至る道は、明かりに彩られ、壁は煌めき、床は踏むたびに淡く発光して足元を照らした。

　リリスが転ばぬよう、レオナルトが先に立って手を引く。ヴェイル、ミーナ、セルジュ、そして数名の騎士たちが静かに後に続いた。

　通路には、新たな女神の魔力の気配が、満ち満ちていた。

　やがて一行は、危なげなく広間へとたどり着く。

　広間の壁には一面に――ファナの身体に刻まれていた刺青に酷似した、渦巻く文様が広がっていた。

　文様はまるで語りかけるように、あちこちで不規則な明滅を繰り返している。それはまるで、夜空の星々の瞬きのようにも見えた。

　広間の中央。

　真円の月を模したシャンデリアの下に、女神はいた。

　女神は男神と向かい合い、額を合わせ、まぶたを閉じたまま、互いに微笑みを浮かべている。

　胸元で固く両手を結び合わせ、腰から下は既に一体となり、どちらのものともつかぬ姿となっていた。

　その質感は雪花石膏(アラバスター)や白翡翠を思わせ、内側から淡い光を放っている。

　もはや人ではない――物質へと変貌したその姿は、一目でそれと知れた。

　彫像のようでありながら、着衣のひだは今にも風に吹かれて揺れそうで、

　まつ毛まで精緻に刻まれた顔は、今にもまぶたを開けそうにすら見えた。だが彼らが、もう二度と動き出すことはないのだと、誰の目にも明らかだった。

「ファナ様……」

「エリオット……」

　覚悟はしていた。

　それでもなお、目の当たりにした「彼らの選んだ現実」は、あまりにも残酷で、言葉を奪った。

　レオナルトとリリスが沈黙するなか、後方でセルジュが崩れ落ちる。

　音もなく床に顔を伏せ、嗚咽すら声にならないまま、彼は泣いた。

　本当に――主人を喪ったのだと、初めて自覚したその瞬間だった。

「エリオット殿下は――ファナ様と共に、逝けたのですね……」

　リリスが涙をぬぐいながら、そっと言葉を落とした。

「ああ。奴は、やりきった。望みどおり、ファナ聖女との“永遠”を手に入れたのだ……」

　レオナルトは一歩、女神像へと近づいた。

　静かに外套の留め具を外し、それをヴェイルへと預ける。

　続いて帯剣の留め金に手をかけ、静かに外して床に置くと、彼はそのまま、膝をついた。

　リリスもまた、それに倣う。

　聖杖を脇に伏せ、衣の裾を整えて、ゆっくりと膝をついた。

　ヴェイルも、ミーナも、騎士たちもまた――静かに、順に膝を折る。

　静寂が、場を包んだ。

　ただ一つ、セルジュの押し殺すような嗚咽だけが、広間に微かに響いていた。

「さあ、皆の者――新しき神の降臨を、祝おう。

　我らが最初の祈りを捧げ、永久(とわ)なる弥栄(いやさか)を讃えよう。

　この記念すべき瞬間に立ち会いし我らの名を刻み、

　世界が祝福を得たことを、すべての者に告げよう。」

　レオナルトは朗々と響く声でそう宣言し、

　誰よりも先に、指を組み合わせ、目を閉じて祈りを捧げた。

（――エリオット……もう、お前を“弟”とは呼べぬのだな。

　だが、約束する。この国を、聖女召喚制度を、より良きものへと変えてゆく。

　お前たちを讃える声を、永久(とこしえ)に絶やさぬように。

　この祈りとともに、王の道を継ごう……）

　レオナルトに続き、皆も静かに手を組み、頭(こうべ)を垂れ、それぞれの胸の内に祈りを捧げた。

　――その時だった。

　女神と男神の像から、ふわりと放たれた。

　目に見え、肌で感じられるほど濃密な、金色の魔力の波が、静かに広がっていく。

　レオナルトの頬を優しく撫で、

　リリスの髪をそよがせ、

　セルジュの涙を、そっと吹き飛ばした。

　魔力の波は、祭殿を越え、原初の森へ。

　王国全体へ。

　さらにその先の大陸全土へと、音もなく広がってゆく。

　そして広間には、先ほどまでとは異なる温かな光が満ち始めた。

　まるでハープのような――

　あるいは、人の声のような――

　不思議な音色が空間に響きはじめる。

　それは高音と低音が互いに掛け合い、やがて調和し、

　まるで男女が語らい合っているかのような旋律となって、

　あたかも新たな神の「睦言」が、世界にこだましているかのようだった。

「……我々の祈りが――新しき神を、目覚めさせたのだな……」

　レオナルトのつぶやきが、誰にともなく、広く静かに響いた。

「レオさま、手のひらを……術環が――！」

　リリスが、自身の手のひらを見つめたまま、息を呑むように声を上げた。

　その声に促されるように、広間にいた者たちも次々と自分の掌を見つめ――

　そして、まるで時が止まったかのように、動きを忘れていた

　かつて刻まれた“女神の構文”は、一度刻まれたら変わることはないとされていた。

　それが今――確かに、書き換わっている。

　新たな紋様は、見覚えのないもの。

　だがそれは、広間の中央に立つ神像――女神と男神の身体が融合しているあたりに、

　輝くように刻まれていた紋章とまったく同じだった。

　レオナルトは試しに、右手をわずかに持ち上げ、魔力を練る。

　――ぽう、と。

　掌から浮かび上がった小さな炎に呼応するように、神像の紋章が、かすかに明滅した。

　誰かが小さく息を呑んだ。

　世界が、本当に――新しい神のものに書き換えられたのだという実感が、肌に焼きつく。

「新しき神は――引き続き、我々に恩寵をもたらしてくれるのだな。贄なしに……」

　レオナルトは静かに拳を握り締め、目を閉じた。

　その頬を、熱い涙が一筋、静かに伝った。

　+++++

　黄金の波は、祭殿の上層にも即座に届いた。

　いにしえの戦士たちの遺骨を静かに通り抜け、

　長き時を眠り続けていた、哀しき聖女の亡骸を――そっと、包み込む。

　空間に満ちていた古い術式が、静かに塗り替えられてゆく。

　時を止めていた術が解除されると、遺体は微かに光を帯び、

　やがて――煌めく塵となって、風に舞うように還っていった。

　そして、最後の贄として囚われていたリゼリヤーナにも、別れの時が訪れていた。

「アレクシス様……私、少し変わりすぎてしまったようですわ。

　そろそろ、おいとまの時間のようです……」

　おどけてみせながらも、どこか寂しげに、リゼリヤーナは彼に微笑んだ。

　その笑みは、かつての無邪気な聖女のものでも、囚われた“装置”のものでもない――

　彼女が彼女として生きた、たったひとつの顔だった。

「リズ……また私を、置いてゆくのか……

　また、私を……ひとりに――」

　アレクシスは、その懊悩を隠そうともしなかった。

　リゼリヤーナを諦めて以来、ひたすら押し殺してきた感情が、

　このときばかりは、もう堰を切ったように表情にあふれ出していた。

「そんなに……想っていただけただけで、私は幸せでございました。

　また、次の世で――お会いしましょう。

　私たちが“運命”ならば、見(まみ)えるその日も、遠くはございませんわ」

「嫌だ……リズ。やっと逢えたのに――」

「……どうか、笑顔で送り出してくださいませ。

　御継嗣(けいし)さまに恙(つつが)なく王位を継がせ、可愛いお孫さまのお顔を見られたその時、

　その時こそ、私を追ってきてよいと――そう、赦して差しあげますわ」

　リゼリヤーナはそう言って、くすりと笑った。

　その笑みは、昔の彼女そのままの、あたたかく、やさしいものであった。

　やがて彼女は、そっと両手を伸ばし、アレクシスの頬を両側から包み込む。

　ひととき、時が止まったようだった。

　そして――

　そのまま、リゼリヤーナの身体は、光の粒へと変わってゆく。

　無数の小さな光が、空気の中へ、静かに、やわらかく、拡散していった。

　アレクシスの手は、何も掴めなかった。

　ただその場に取り残されたまま、彼は目を閉じて、そっと唇を噛んだ。

「陛下……」

　不意に、アレクシスを呼ぶ声が聞こえた。

　振り返ると、広間の入り口に王妃クラリーチェと大神官セラフィオスが、並んで立っていた。

　膝をつき、泣き濡れたままの王の姿に、クラリーチェは息を呑み、

　すぐに表情を引き締めて駆け寄ると、その肩をそっと抱きしめた。

「……いかがなさいましたか、陛下？」

　問いかける声は、落ち着いてはいたが、明らかに動揺がにじんでいた。

　アレクシスは所在なげに視線をさまよわせ、無防備に胸の内を吐露する。

「リズが……逝ってしまった。

　私はまた、聖女を失ってしまったのだ……もう、私は……」

　彼は顔を手で覆い、俯いてしまった。

　その言葉を聞いたクラリーチェは、一瞬だけ――ほんの一瞬だけ、

　何かに深く傷ついたような表情を見せた。

　けれどすぐに、慈愛に満ちた笑みを浮かべ直し、

　そのまま静かに、王を抱き寄せる。

「陛下……私では足りませぬでしょうが、

　それでも、私はいつまでも陛下のお傍におります。

　今までも……そして、これからも」

　クラリーチェの声を、アレクシスは最初、身を固くして聞いていた。

　だが、やがてゆっくりとうなずくと、黙って彼女の手を取った。

「すまぬ……私としたことが、こんな姿を見せてしまっては……

　さぞや、おまえも……傷ついたであろうに」

　アレクシスが心底申し訳なさそうに言うと、クラリーチェはふっと鷹揚に微笑んだ。

「――私が聖女に敵わぬことなど、重々承知しております。

　それでも、私とて、陛下をお慕いする気持ちに、

　一片の嘘も偽りもございませんわ」

　アレクシスは、しばらく何も言えなかった。

　ただ、手の中のクラリーチェの手が、こんなにも温かいことに――今さらながら気づき、

　少しだけ、指に力をこめた。

「……すまぬ、クラリーチェ。

　おまえに、王妃としての務め以上の苦しみを背負わせてしまった。

　この国のためと信じ、おまえの心を――ずっと、置き去りにしてきた。

　気づかぬふりをしていたのだ……」

　言葉に詰まりながらも、アレクシスは真正面から彼女を見つめる。

　その瞳には、懺悔と共に、かすかな光が宿っていた。

「……リズを送ったこの手で、おまえに触れることを――

　今の私は、まだ、赦せぬ」

　低く絞り出されたその声に、クラリーチェは小さく瞳を見開いた。

「だが……感謝している。

　何も言わずに、そばにいてくれたおまえに。

　私には、過ぎた王妃だった。

　……それだけは、今、伝えておかねばならぬと思った」

　クラリーチェは、そっと微笑んだ。

　ほんの少し、目元に涙をにじませながら。

「……やっと、言ってくださいましたのね。

　そのお言葉を聞けただけで、十分でございますわ」

　王と王妃の語らいが始まった頃、

　セラフィオスはそっと二人の脇を抜け、

　白き蝶に導かれるように――夜の神殿へと続く通路へ、音もなく潜っていった。

　やがて至ったのは、静まり返った広間。

　そこには、新たに祀られた女神と男神の神像、

　そしてその御前にひざまずき、祈りを捧げる新しき王と聖女――

　レオナルトとリリス、そして彼らと奇跡の瞬間を共にした者たちの、静かな背中があった。

　額を寄せ合い、微笑む神像の顔には、確かに――見覚えがある。

（……ああ。ついに、本懐を遂げられましたのですな）

　もはやその名を口にすることすら憚られる、

　親しき二人へ向けて、セラフィオスは胸の内に深く祈りを捧げた。

　そして、広間の静寂を乱さぬように声を整え、ゆっくりと口を開く。

「レオナルト殿下、リリス聖女。

　新しき神をお迎えになられましたこと、

　心よりお慶び申し上げます。

　……このわたくしども神殿は、

　女神が男神を迎え、めでたく“神婚”が成ったことを、

　ここに正式に宣言しても、よろしいでしょうか。

　この地を――双身一柱(そうしんいっちゅう)の神の降臨の地として、

　王国における最も重要なる聖地と定めたく存じます」

　セラフィオスの声に応えるように、

　レオナルトとリリスは静かに立ち上がり、肩を寄せ合う。

「――ああ、私もここに宣言する。

　王太子レオナルト・ヴァルトリアの名において、

　我がリューセイオン王国は、今この時より、

　この双身の神を国祀神(こくししん)と定め、

　永久(とこしえ)の祈りを捧げることを、ここに誓う」

　その声に呼応するかのように、光の花びらと蝶が、

　花吹雪のように、天よりふわりと舞い降りた。

　祝福のように、奇跡のように――

　空間を満たす光に包まれながら、

　リリスは愛しい夫の腕の中で、

　その光景を、いつまでも、いつまでも見つめ続けていた。