刺青の聖女と契約の王子

第5章

58 人間としての最後の夜

「いよいよ明日かあ……準備は進めて来たけど――感傷的になってだめだね」

　祭殿へと発つ前夜、ソファに座ってアナスタシアの手帳を見返していたエリオットは、湯あみから戻ったファナに苦笑交じりで話しかけた。

「でも、エルは帰ってくる可能性も残っているんだし――」

「ないよ」

　ファナの淡い希望を、エリオットは静かな言葉で打ち消した。

「ない。僕がここに帰ることは、二度とないよ」

「で、でも……私だけで女神に――」

　不安に言葉を詰まらせるファナに、エリオットはそっと首を横に振り、ソファから立ち上がって彼女をベッドへと促した。

「させるわけないじゃん……。君が気を病むと思って詳しく言わなかったけど――君を真の女神にする『かなめ』は、僕自身なんだよ」

　エリオットはベッドの縁にファナをゆっくりと座らせると、自らのナイトガウンを脱ぎ落とした。

「エル……その模様……」

　ファナが息を呑んだ。

　エリオットの素肌――衣服の下に隠されていた身体の隅々まで、精緻な魔法陣がびっしりと刻み込まれていた。

「ファナの刺青を参考に、自分自身に刻んだんだ。君の刺青と同じように魔力を増幅させ、その魔力を世界に適応させ、循環させ、また君へ戻す……そういう仕組みだよ。これは『封印の贄』の構造も応用している」

　淡々とした口調で、エリオットは自分の運命を語る。その言葉の奥に潜む強い覚悟と狂おしいまでの愛情に、ファナは胸が締め付けられるような痛みを覚えた。

「でも――王族は、自分の身体を傷付けちゃだめだって……刺青も禁止だって……」

　ファナの瞳から、涙が零れ落ちた。エリオットは静かに彼女の隣に腰を下ろし、優しくその手を握りしめる。

「そうだね。でも、必要だったんだ。僕も君と共に逝く。君と悠久の時を越えていくために――僕はずっと前から決めていたんだ」

　エリオットの静かな微笑みには、悲壮なまでの決意が滲んでいた。

　ファナはもう言葉にならず、ただ彼の胸元に顔を埋め、嗚咽をこらえるしかなかった。

　やがて彼女が落ち着きを取り戻した頃、エリオットはそっと彼女を離し、その両手を優しく包んだ。

「明日、女神を彼岸へ送ったら、この回路を起動して君と接続する。『契約の儀』なんて比べ物にならない――接続というより融合だ。肉体が個を保てるか、僕たちの意識がどうなるかも、正直わからない。だけど、成功すれば僕たちは永遠に離れない」

　その未知の未来に怯えがないわけではないことが、微かな震えを帯びた彼の言葉から痛いほど伝わった。

「ファナ、お願いがあるんだ……実は、この刺青はまだ不完全なんだ」

　エリオットはそう言うと、ファナの手を取り、自分の右わき腹に触れさせた。

　そこには、かつてのファナがそうであったように、一箇所だけ空白が残されていた。

「僕に最後の刺青を入れてくれないかな……。模様は何でも構わない。この二つの点をつなぐ形なら、術式的には完成する。ただ、できれば君の文化や君自身を表すものだと嬉しいけれど……」

　ファナは息を呑み、かすかに震える声で答えた。

「……本当にいいの？ 刺青を入れたら、すべてを手放すことになるのよ？

　もうご飯を食べることも、術式の研究をすることも、家族や親しい人と話すことも……

　私たちだって、お互いを認識できるかどうかすらわからない。

　人間として味わえるすべての喜びを捨てる。それでも、本当に――」

「いいんだよ。それで、ファナとの永遠が手に入るなら、安いもんだ」

　エリオットは迷いのない眼差しでファナを見つめ、優しく微笑んだ。

　ファナは、自分が選ばざるを得なかった選択の重さに、改めて胸が締め付けられた。

「ごめんね、エル。あなたからすべてを奪ってしまって……。

　でも、ありがとう。私のわがままを聞いてくれて、私と一緒にいることを選んでくれて」

　込み上げる感情に声が震えるのを、ファナは無理に微笑んで隠した。

「うん……刺青、彫らせて。こう見えても、ムラでは刺青をよく施していたのよ？

　私の彫る模様は、とても素敵だって定評があるんだから」

　彼女は冗談めかして笑ったが、その目には涙が浮かんでいた。

　エリオットは、すでに準備を整えていたらしく、道具一式を載せたトレーをチェストの中から取り出して、再びベッドへと戻ってきた。

「君に施術した時と同じ道具だけど……いいかな？」

「ええ、十分よ。」

　ファナがうなずくと、エリオットはトレーを彼女に手渡し、そのままベッドの上に身を横たえた。

「この体勢でいいかな。じゃあ――お願い。」

　エリオットは軽く目を閉じ、幸せそうな微笑みを浮かべた。

　ファナは、そっと深呼吸して施術に取りかかる。

　彼女が描き出したのは、「8」の字に似た曲線を幾重にも応用した、複雑で柔らかな模様だった。

　渦のように回転し、重なり合い、結び合いながら、まるで無限に続く命の流れを思わせる文様。だまし絵のように錯綜しながらも、どこか優しく温かな秩序がそこに宿っていた。

　やがて、刺青が完成し、道具を片付けるファナに、エリオットが身体を起こして問いかけた。

「ファナ、これはどんな模様なの？」

「これは――私たちのムラに伝わる、一番大切な模様。

　人と人の絆、自然の循環、生と死の往還、神との約束……そのすべてを内包する、結び目の文様です。

　中心から花開くようにと願いながら、私たちの言葉で言う『ファナトゥナカ』――『花咲く中心』の祈りを込めて、少し応用して彫りました。」

　エリオットはしげしげと手鏡に映して模様を眺め、何度も角度を変えながら目を細めた。

　やがて、ゆっくりとファナに向き直る。

「――ありがとう。」

　その声は、静かで、深くて、どこまでも幸福そうだった。

　治癒魔法をかけて、刺青による傷を塞ぎ、炎症を鎮めてから――二人はベッドの中で、お互いの体温を確かめ合うように寄り添っていた。

「明日の今頃は……全部終わっているんですね……」

　ファナは、エリオットの胸板に頬をぴったりと寄せたまま、かすれた声でつぶやいた。

「そうだね……。絶対に成功させるよ。君との永遠を手に入れる。」

　エリオットは、静かに、しかし決意を込めてファナをさらに深く抱きしめる。

「でも……もう、誰とも話せなくなるし、誰の顔も見られなくなる……」

　ファナの言葉は、すがるように小さく震えていた。

　エリオットはその髪を優しく撫でながら、淡く微笑む。

「それでも――僕たちが循環させる魔力が、世界を支え続けるんだ。

　僕たちはもう姿を持たないけれど、この王国は続いていく。

　レオナルトとリリスの息子たちが聖女を召喚する時も、そのまた子どもたちの代も、その先も――僕たちは静かに祝福を送り続ける。」

「……でも、もし人が滅んでしまったら？」

　ファナはそっと問いかけた。

　エリオットは少しだけ目を閉じ、静かに答える。

「……遠い未来には、そういうこともあるかもしれない。

　でも、たとえそうなったとしても、僕たちはきっと、それすら気づかないんだろうね。

　それが――世界から隔絶され、ただ循環し続けるという『永遠』なんだろう。」

　二人はしばらく、言葉を失って抱き合ったまま、互いの鼓動を重ね続けた。

「私たちがもし、自我を保てたとしたら――永遠なんて途方もない時間の中で、エルは私に飽きてしまわないかしら……」

　ファナは小さく微笑みながらも、ほんの僅かに不安を滲ませて尋ねた。

　エリオットは少しだけ目を細め、彼女の頬に唇を寄せる。

「そんなわけないよ……。今だって、君の顔を見ているだけで、鼓動は高鳴り続けているし、僕の身体は、まだ君を欲している。君に触れたくて仕方がない。」

　彼はファナの髪をそっと撫でながら、言葉を続けた。

「寝食が必要なくなったら、もう何も気にせず、好きなだけ君と愛し合えるんだ。

　永遠なんて時間が手に入ったら――きっと、時間という概念そのものが消えてしまう。

　考えれば考えるほど……なんだか楽しみになってきたよ。」

　エリオットの声には、静かな熱と、ほんの僅かな陶酔すら滲んでいた。

　ファナはその言葉に、今度こそ涙をこぼしながら微笑んだ。

「私も……きっと、あなたに飽きることはないわ。」

　二人はそっと唇を重ねる。

　その唇の感触すら、もうじき失われる「人間としての記憶」となることを知りながら。

「エル……もう一度抱いて。

　もし、あなたと永遠に睦み合えるとしても――人間としての夜はこれが最後……だから、お願い。」

　ファナが切実に訴え、わずかに震える声がエリオットの耳に届く。

　エリオットは微笑を浮かべ、そっと彼女の頬を撫でた。

「いいよ。君が忘れないように。僕も忘れないように。

　人間だった感触を、この胸に刻み付けよう。何度だって、君を抱く。

　君が疲れて眠り落ちるまで、何度でも――。」

　少しだけ冗談めかしながら、エリオットは低く囁く。

「もう……ファナったら、こんなに僕を煽って。

　責任、取ってもらうからね？　このままじゃ朝まで眠らせてあげないよ？」

　ファナは涙に濡れた頬で微笑み返す。

　そして、再び二人は、互いの体温を重ね合った。

　幾度となく愛を交わし、汗と涙と吐息に濡れたベッドの中――

「……ファナ」

　エリオットが名を呼ぶと、ファナは微かに唇を動かして応えた。

　もう声すら出ないほどに疲れ切り、彼の腕の中で微睡んでいる。

「君は……もう眠っていいよ。僕はまだ君を抱きたいけれど……でも、もうすぐ夜が明ける。」

　微笑みながら、彼はそっと彼女の額にキスを落とす。

「ありがとう、ファナ。僕に君を与えてくれて。

　これが、僕たちの――人間としての最後の夜。」

　ファナはうっすらと目を開け、静かに囁いた。

「……幸せでした。ありがとう、エル。永遠も……きっと、きっと幸せです。」

　ゆるやかな呼吸が、眠りの中へと沈んでいく。

　彼女の頬に、ひとすじの涙が光っていた。

　エリオットは彼女の髪を撫でながら、ただ静かに目を閉じた。

　やがて、静寂の中に二人の微かな寝息だけが響く。

　しばらくすると、カーテンの隙間から、やわらかな朝の光が差し込み始める。

　夜明けの青白い光が、静かに部屋を満たしていく。

　エリオットは先に目を覚まし、隣で眠るファナの頬にそっと触れる。

「――おはよう、ファナ。」

　微かに微笑んだ彼の目は、けして悲しみではなく、ただ穏やかな決意に満ちていた。

　新たな神の座へと向かう朝が、始まった。