刺青の聖女と契約の王子

第三章

34 夜の底のぬくもり

　場を一瞬の静寂が支配した。

　誰もが、牢の中の金杯を見つめていた。

　真っ先に動いたのは、エリオットだった。

　牢番が閉めようとしていた鉄格子の扉を再びくぐり、彼女が座っていたあたりに歩み寄る。その場にしゃがみ込み、慎重に床を観察した。

　やがて右手を差し出し、呪文を口の中で唱えながら床に向かって魔力を放つと、うっすらと淡く魔法陣が浮かび上がった。やがてそれも光を失い、完全に見えなくなる。

「召喚だ……」

　信じられないものを見たように、エリオットは目を見開き、呆然とつぶやいた。

「……どういうことだ。何をした。」

　後ろからレオナルトがやってきて問いかける。

「魔力の痕跡を感じたんだ。急いで消えかけてた魔法陣に魔力を流したら、一瞬だけ、反応があった。……聖女召喚の時に見たものと、酷似してた」

「聖女の……召喚？」

　レオナルトも事態が呑み込めず、ただ言葉を繰り返す。

「ああ。聖女召喚の魔法陣をはっきり見たのは、あの儀式のとき一度きりだけど――でもこれは間違いなく、あの構造だ」

　エリオットは、泣き笑いのような、驚愕と怒りがごちゃ混ぜになったような、何とも言えない表情で、レオナルトに振り向いた。

「――王城は、転移魔法が効かない結界があるから安心していたんだ。だけど、まさか、召喚なんて手を使うって、……誰が……そんなこと、考える？」

　レオナルトは弟の表情に、危うさを感じ、逆に自分が冷静になっていくのを感じる。

「可能性としては……逃げた神官、ネリファスか。あいつは転移の術も使う、相当な手練れだ。

　だが、召喚の術まで使ってくるとなると――

　奴の背後には、とんでもない存在がいるように思えるな……」

　レオナルトは床に転がっている金杯を、毒に触れないように注意深く取り上げ、目線の高さに掲げ、じっと見つめる。

　それからエリオットに向き直り、彼を正面から見つめて言った。

「ただ……一度召喚された聖女は、術式干渉の影響で、ふたたび召喚の対象になることはないはずだ。

　ファナ聖女も、リリスも――今のところは、その点で守られている。」

　エリオットは、はっと気が付き、ようやく表情を取り繕うことに成功した。

　レオナルトは、満足げに頷くと、金杯を控えていたヴェイルに渡す。

　恭しく受け取った金杯を仕舞い込むヴェイルを横目に見ながら、

「……処刑は、執行された。

　この場で、エリザベータという女は、確かに消えた――そう報告する。」

　言うと、レオナルトは背を向けた。

「……この件は、ここで終わりじゃない。奴が何を狙っていたのか、必ず突き止める。王家としても、兄としても……今後も……おまえの力が、必要になる。

　……それだけは、忘れるな」

　それだけ言うと、今度こそ、レオナルトは侍従のヴェイルを引き連れて、地下牢をあとにした。

　エリオットはしばらく、レオナルトの出て行った方を、呆然と眺めていたが、不意にくしゃっと表情を歪めると、目を手で覆って天を仰いだ。

　その口元はかすかに笑っていた。

　エリオットが王宮を発ったのは、日が沈んでからだいぶ経ったころだった。

　あたりは夜の闇に沈み、馬車の舳先に点けられたランタンだけが揺れていた。

　彼は真っ暗な窓の外を眺めながら、ぼんやりと思い出す。

　地下牢を出ると、レオナルトが手配してくれていた王宮の女官たちに、かつて自分が使っていた部屋へと通された。内装はすっかり変わっており、郷愁はなかった。

　服をすべて脱ぎ、それをすべて焼却するように命じた。

　心配そうに付き従っていたセルジュには、身体を洗うことを申し出られたが、それを断り、ファナの耳飾りを、まったく同じ形で、まったく新しく作り直させるよう手配させた。

　頭から湯をかぶり、石鹸で体中隅々まで洗う。

　毛穴の奥に、肌の折り目に、爪の間に、まだあの地下牢のすえた臭いが残っているようで、何度も何度も、気が済むまで洗い直した。

　やっと洗い終えてふと置かれていた姿見と目が合った。

　何も身に着けていない自分は、どこか滑稽に思え、すぐに目をそらして湯船に逃げた。

　――僕は、怒っていた。許せなかった。

　エリオットは、地下牢での出来事を振り返る。

　――でも……僕は笑っていた。それは全ての感情を理性の下に押し込むためだった……

　でも、彼には、それが言い訳だとわかっていた。

　――いくら痛めつけても構わない相手に、容赦なく……それに愉悦を感じていた。

　それが、自分の一番心の柔らかいところ、誰にも……ファナにも触られたくない、ほの暗く、湿った場所。

　不意に、自分の身体を、あの時の愉悦が駆け巡るのを感じた。

　ファナと閨で紡ぐ温かい快感ではない。

　もっと邪悪で、冷たくて、でも、ヒトの本質に迫るような、抗いがたい悦び――

　エリオットは自分が笑っているのに気が付いた。

　エリザベータを追い詰めた、あの屈託ない笑顔だ。

　不意に吐き気がした。羞恥心でどうかなりそうで、とっさに頭まで湯に潜った。

　――彼女は悪だった。断罪は正しかった――はずだった。

　正しさに守られているつもりだった。なのに、あんなにも愉しかったのは……

　今馬車で、暗闇の中、あの温かい湯船の中に居続けている。そんな気持ちがした。

　馬車が止まった。

　車輪の軋みが、夢から現へと彼を引き戻す。

　扉が開く。ランタンの明かりが揺れて、冷たい夜気が頬をなでた。

　玄関扉の前に、ファナがいた。

　肩に淡い色のショールをかけて、静かに、まっすぐに立っていた。

　控えている侍女の姿はなく、広間の灯りも落とされていた。

　エリオットがタラップを降りてくると、彼女は駆け寄ってきて、微笑みながら彼を見上げる。

「おかえりなさい」

　エリオットの胸に、幾千もの思いが通り過ぎた。

　しかし、その一つも、言葉になることはなかった。

　彼はただ、ファナの手をすくい上げるようにしてとると、その手のひらに口づけた。

　ファナは敏感に、彼が出先で何かあったことを感じ取り、黙って彼を見ていた。

　しばらくすると彼は彼女の手を引き、宮の中へと入る。

　廊下では、誰ともすれ違わなかった。

　もしかしたらセルジュが先触れを出したのかもしれない。

　エリオットは、迷うことなく主寝室の扉を開くと、ファナを伴ったままベッドへとなだれ込む。

　黙ったまま、ファナを性急に組み敷くと、彼女の肩口に顔をうずめた。

　ファナは少し驚いた顔をしたが、すぐに微笑を取り戻すと、自分から彼の背中に手を回した。

「ファナ……」

　エリオットはそれに気が付いて、顔を上げる。

「どうしました？エル」

　優しい表情で見上げるファナと視線がぶつかった。

　あの湯船の中で感じていた羞恥心が、じわじわと戻ってくるのを感じて、再び彼女の肩口に顔をうずめる。

「……君のぬくもりが……欲しいんだ……」

　エリオットは、溺れる人のように、彼女にすがった。

　枕元のランプが、エリオットの隣でまどろむファナの肩を淡く照らしている。

　エリオットは上体を起こして、ファナの髪を撫でながらぼんやりと彼女の顔を見る。

「僕は――笑ってたんだ……」

　もう何度も、胸の内で繰り返しつぶやいた言葉が、口からこぼれ出る。

「僕は――なぶることを愉しんでいた――」

　もう何度、身を焼いたかわからない羞恥の炎が、彼の心をあぶり始める。

「エル――」

　ファナの声に、思考の海から現実に引き戻され、彼女に焦点を合わせる。

　先ほどまで情熱の残滓に身をゆだね、まどろんでいたはずの彼女が、目を開けて覚醒していた。

「ファナ？」

　エリオットが声をかけると、彼女は両手を差し伸べ、彼を抱き寄せた。

「寝ましょう。寝れば、また朝が来ます。」

　ファナはそういうと、エリオットをより深く抱き込んで、眠りにつくために、大きく深呼吸した。

　エリオットは、驚いたまましばらく目を見開いていたが、やがてそっと目を閉じる。

　触れる素肌が、ただあたたかくて、泣きそうだった。