逢魔時の怪異

　夏も終わりかけたある日の夕暮れ時、少年は一人で家路を辿っていた。

　現在時刻は午後6時ごろ、陽が長い時期ではあるが、そろそろ太陽が沈み始める頃合いである。

　現在中学一年生、ついこの間まで小学生だったその少年にとって、この時間帯は少し怖いものがある。

　さらに今少年が歩いているのは、薄暗い裏路地だ。

　大通りにさえ出れば、街灯の数も多くなるし、人通りも多いので安心なのだが、あいにくと今は、少し入り組んだ道を通らなければ、家に辿り着けない状況にある。

「早く帰らないとな」

　少年がそう呟き、早足に裏路地を進んでいくと、不意に耳元で何かの音が鳴った……気がした。

「なんだ……？」

　少年は足を止めて耳を澄ます。

　すると今度は、さっきよりもはっきりとした音が耳に入った。

　――ちりん……りーん……

　鈴のような音。

　それを認識した瞬間、少年は僅かな目眩を覚えた。

（あれ……？）

　くらりと視界が歪み、膝から力が抜ける。

　そのまま倒れそうになるが、なんとか壁に手をついて堪えることができた。

（なんだ……貧血か……？）

　心の中で呟き、息を整える。すると、すぐに眩暈は治まった。

　少年はホッと胸を撫でおろすと、「今日は暑かったら熱中症にでもなってしまったのかもしれない……早く帰らないと」と呟いて、再び帰路についた。

　しかし、それから数分後、異変が起こった。

「…………？」

　少年は首を傾げながら周囲を見渡す。

「ここ、さっきも通ったような……」

　少年の視界に広がっているのは、先ほどと同じ風景だった。

　同じような、ではない、まったく同じ光景が広がっているのだ。

「……あ、れ？」

　急に背筋が寒くなり、冷や汗が流れる。

「ま、まさかそんなはず……」

　自分に言い聞かせるように呟きながら、少年は再び歩き出した。

「おかしい……おかしいよ……」

　いくら歩いても同じ景色が続いている。

　まるで同じところをぐるぐると回っているようだ。

　焦燥感に駆られ、何度も振り返って確認するが、やはり結果は同じだった。

「どうしよう……」

　ついに足が止まってしまった。

　パニックに陥り、頭が真っ白になる。

　その時、ふと声が聞こえた。

『ねぇ、そこの坊や』

　それは鈴の音のように澄んだ声だった。

　驚いて顔を上げると、目の前に一人の女性が立っていた。

　歳は二十代後半くらいだろうか？ 妖艶な雰囲気を纏った美しい女性だ。

　女性は艶やかな笑みを浮かべ、少年に話しかける。

「あなた、迷子になっちゃったのかしら？」

　少年は無意識に一歩後ずさった。

　なぜだろう、この人を見ていると不安が込み上げてくる。

　この人は危険だ、関わってはいけない、本能がそう訴えかけてくる。

　だが、恐怖で身体が動かない。

　逃げなければと思う反面、どうしても逃げることができなかった。

　そんな少年の様子を見て、女性はクスリと笑みをこぼす。

「あらあら、そんなに怯えないでちょうだいな。私は別に取って食おうってわけじゃないんだから」

　そう言って、女性は優しく微笑んだ。

　その微笑みを見た瞬間、背中にぞくりとしたものが走り、全身の毛が逆立つような感覚に襲われた。

（嘘だ……。この人は、僕(・)を(・)取(・)っ(・)て(・)食(・)お(・)う(・)と(・)考えてるに違いない！）

　直感的にそう思った。

　逃げなくては、そう思うのだが、身体が言うことを聞いてくれない。

　女性がゆっくりとこちらに近づいてくる。

　そして、目の前まで来ると、そっと手を伸ばしてきた。

　その手が頬に触れた瞬間、ビクリと身体を震わせる。

　女性の手は冷たかった。いや、冷たいというより、体温を感じないのだ。

　まるで氷のような冷たさだった。

　そのことに驚いている間に、女性の顔がすぐ近くまで迫ってきた。

「う、う、うわあああああっ！！」

　少年は思いっきり両手を突き出すと、勢い余って女性を突き飛ばし駆けだした。

「ふふ、追いかけっこというわけ……？ でも、無理よ」

　背後から声が聞こえると同時に、何かが追いかけてくる気配がした。

　振り返ると、先ほどの女性がものすごい速さで追いかけてきていた。

　しかも、走っているわけではなく、宙を浮いているように見える。

（な、なんなんだよあれ！？）

　あまりのことに驚き、恐怖心が倍増する。

　とにかく必死に走るが、相手は空を飛んでいるためか、徐々に距離が縮まっていく。

　このままでは追いつかれると思ったその時、前方に人影が見えた。

（た、助かった……！）

　そう思ったのもつかの間、徐々に明らかになっていく前方の人影を見て愕然とした。

（し、死神……！）

　その人影は全身黒装束に大鎌を持った男だった。

　まさしくイメージ通りの死神の姿である。

　少年は慌てて方向転換しようとしたが遅かった。

　もう既に目の前まで迫っていた死神は、大鎌を振りかぶっていた。

「あああああああああ！！」

　少年は叫びながら咄嗟に腕で頭を庇う。

「ぎゃぶふうっ！」

　うめき声と、肉を切り裂く嫌な音が響く。しかし、それは少年の肉体から発せられたものではなかった。

　恐る恐る目を開けると、そこには真っ二つに切り裂かれた黒い塊があった。

　よく見ると、それは先ほど見たばかりの女性であった。

　女性はビクビクと痙攣しながら地面に落下していく。

　その光景を見た途端、頭の中で警鐘が鳴った。

（逃げろ！！）

　本能的にそう悟った瞬間、少年は踵を返して走り出した。後ろからは、ズルリズルリという不気味な音が聞こえている。

　その音を聞きながら一心不乱に走り続けると、やがて見慣れた大通りに出た。

　そこでようやく足を止める。

（逃げ切れた……のか？）

　後ろを振り返り、何も追ってきていないことを確認して安堵の息を吐く。

　それと同時に緊張の糸が切れたのだろう、その場にへたり込んでしまった。

「はぁ～……」

　大きく息を吐き出すと同時に、どっと疲れが出てきたような気がする。

　いや、実際に疲れているのだろう。変な出来事に巻き込まれてしまったのだから当然だ。

（それにしても、あれは一体なんだったんだ……？）

　あの女性と死神の事を思い浮かべる、最初の女性、あれは確かに人に見えたが、今思い返してみるとどこかおかしかった気がする。

　それに、あの女性の手に触れた時の感触、とても生きている人間のものとは思えなかった。

　まるで死人のような冷たさだった。

（もしも、あの女の捕まっていたら……）

　その先を想像してしまい、ゾッとした。

　考えるだけでも恐ろしい。あんなものに捕まったら最後、生きて帰ることはできないだろう。

（でも、だとしたら……）

　あの女を斬ってくれたあの死神は自分を助けてくれたのだろうか？

　少年にはわからなかった、ただ、ほんの少しだけ感謝している自分がいることにも気づいていた。

（ありがとう……）

　心の中で小さくお礼を言うと、少年は家に向けて歩き始めたのだった。

「やれやれ、驚かせてしまいましたね。どうも私はヒーローっぽくは振舞えないようです」

　死神は小さく呟き苦笑する。

　そんな死神の背後で、もぞもぞと蠢くものがあった。

　それは先ほど少年を襲った女の死体だ。

　女は両断された身体を繋ぎ合わせようと蠢いていた。

「き、さま……。何者だ……？」

　息も絶え絶えになりながらも、なんとか声を絞り出す。

　そんな女に死神は口元を歪めながら答える。

「私ですか？ 私はただの死神ですよ。あなたたちのような存在を消し去るただの死神です……」

　死神の赤い瞳が女を睨みつける、その瞳の中には強い意志が宿っていた。その意志を一言で言い表すのならば、相応しい言葉は一つしかないだろう、すなわち、『正義』である。

「や、やめ……！」

　女が言い切る前に、死神は大きく鎌を振り上げた……。