聖戦の掟により、この度聖女となりました

第二章

六話

「手、繋ぎますか？」

　人が増えてきたところで、そうラースディアンに訊ねられた。少しためらってからコーデリアはうなずく。

（迷うよりはいいはず……）

「繋ぎたい。いい？」

「はい」

　気恥ずかしい気持ちを再度抱えつつ、手を繋ぐ。

　遠慮や羞恥はある。だがそれらを越えて、コーデリアはラースディアンから感じる手の熱を好ましく思う。

　物理的なものだけではない、温かさを感じるのだ。

　それがなぜか、と問われると分からないのだが。

　そして、いよいよ商業区へと再突入する。噴水と、広場の縁に沿うように立ち並ぶ露店を抜け、屋根のある建物内へと入った。扉は大きく開け放たれており、開放的だ。

　店の前にもテーブルと椅子が設置してあり、そちらも満席。人気店のようだ。

「雌鶏と金の酒場へようこそー。テーブル空いてないけど、立ち飲みも歓迎よー。喧嘩はしないで場所取りしてねー」

　両手のトレイにジョッキを乗せて器用に運ぶ女性が、新しく入ってきた客――コーデリアたちにすぐに気が付いてそんな言葉を投げかけてくる。

　ただし、その言葉の半分ぐらいは喧騒によって消されてしまっていたが。

「熱気が……凄い……」

「本当に……」

　コーデリアもだが、どうやらラースディアンも初体験らしい。二人で揃って唖然としてしまう。

「ほら、二人とも。こっちこっち」

「あ、うん」

　入り口付近で突っ立っていては、後から入る人の邪魔になる。ロジュスに手招きされて、コーデリアは急いで奥へと進んだ。

　人は多いが、やはり昼間だからか。それほど危険な感じはない。感覚としては祭りの雰囲気に近いだろうか。

「あれが依頼板。クエストボードってやつな」

「ちょっと見てみてもいい？」

「構わないが、俺たちには用ないと思うぞ？」

　現在のコーデリアの力量に合った『丁度いい』依頼は、アルディオを通じて国が用意すると請け負ってくれている。むしろそちらのためにも、体を空けておくべきだ。

「依頼ってどんなものがあるのかなって思って」

「私も興味があります」

　コーデリアとラースディアンは、揃って依頼が張り付けてあるクエストボードを眺める。

　ざっと見たところ、採集と護衛が目立つ。次に討伐だ。

（結構、びっしり）

　紙の面積より、隙間の方がはるかに少ない。それだけ皆困りごとがあるということだ。

「魔物関連の依頼が多いようですね」

「この時期はそうなるだろう。禍刻の年を控えて、魔物も禍刻紋の主を探して活発になる」

「……」

　息をつき、コーデリアはクエストボードから目を離す。そして本来の目的を果たすべく、店内へと改めて目を向けた。

　今度は集中して、マナを探りながら。

　だがざっと見たところ、飛び抜けた腕利きと言えるほどの人物はいなさそうだ。下手をすればコーデリアよりも練度の低そうな者もいる。

　魔物と相対するのかと思うと心配になってしまうぐらいだ。

「なんとなく、雰囲気は分かったと思う。出ようか」

「そうですね。店の空間を圧迫するだけの人間は邪魔になるでしょう」

「おー」

　店内を抜け、表に戻ってくる。人混みの具合はさして変わらないが、それでも外の空気が肺に、空の色彩が視界に入ってくると開放感があった。

（まあ、助っ人の件は達成してるといえばそうだしね）

　禍刻の主を倒せるかは分からないが、本人が言う通りロジュスは強い。コーデリアよりも確実に。

　ただ、彼がどれぐらい強いのかは――まだ計れなかった。それだけ実力に開きがあるということだろう。

（王都にきて、才識者さんとの約束は取り付けた。助っ人探しは……もうちょっと継続。あとは、禍刻の主のことを調べるぐらいかしら）

　王都にきてやりたかったことを、脳内で数えていく。

「どうする。一回屋敷に戻るか？」

「そうね」

　屋敷の人に伝えたのは神殿に行くところまで。町中とはいえ、告げた場所にいないのでは迷惑をかけるかもしれない。

（それに、商業区はちょっと苦手かも……）

　いつか、すいすい歩けるようになるのだろうか。

　――今のところ、まったく想像が付かない。

「ただいま戻りまし……あら？」

「では、しかとお頼み申しましたぞ。――ん？」

　コーデリアたちが屋敷に戻ると、来客らしい男性が丁度帰ろうとしているところに出くわした。

　年の頃は四十から四十五の間ぐらいか。身にまとう服は豪華で、両手の五指中三本の指に指輪が填まっていた。

　一目で分かる。裕福な人物だ。好ましい装いかどうかはともかく。

（アルディオ様のお屋敷に来てこの態度ってことは、貴族なのかしら）

　一応言葉遣いは丁寧だが、そこには相手が断るはずがないという傲慢が見えている。

　不興を買うのはよくなさそうだと、急いで脇に避けて道を開けた。

「君らは……」

　綺麗に剃った禿頭が、強めの太陽の光を反射させる。

「ああ、戻ったか。先に奥に入っていてくれ。私もソリーム殿を見送ったら行く」

「はい」

　アルディオは早々にコーデリアたちを場から逃がそうとした。あえて逆らう理由もないのでうなずく。

　が、それを来客らしき男性の方が引き留めた。

「お待ちください、アルディオ様。貴方様の屋敷では見なかった顔ですぞ。もしや彼らが件の者たちではありませぬか？」

「ソリーム殿。私にはそれに答える権限がありません。ご容赦いただきたい」

「おお、そうでありましたか。それは失礼を。では、今日の所は帰らせていただきましょう。また、いずれ」

　裾の長いローブを翻して、ソリームと呼ばれた男性は去っていく。

「……やれやれ。運のよい御仁だ」

「アルディオ様、あの方は？　貴族のどなたかですか？」

「いいや、商人だ。ただし、大商人。王都でも一、二を争う資産家だよ。ソリーム殿から金を借りている貴族も少なくないから、とにかく顔が利く」

　ソリームのことを語るアルディオの眉間にはしわが寄っていた。快く思っていないのが察せられる。

「まあ、彼のことはいい。中に入ってくれ。君たちには話したいことがある」

「はい」