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「これで分かっただろう？ お前は僕たちに協力せざるを得ないわけだ」
「この外道が！ これがお前たち軍人のやり方か！」
「黙れ！ お前らと組むなんてこっちだって嫌なんだ！」
腕を抑える手に力がこもる。
さらに、腰から拳銃を引き抜き、頭に押し付ける。
「さあどうするジョーカー、いや成島優！ 今ここで死ぬか、生きて僕と協力するか！」
「……分かった、協力しよう」
これ以上暴れてくれるなよと言いながら、男は銃を収める。
抑えられていた右腕の違和感を拭うように、ぐるぐると肩を回す。
「それで、俺たちストレイキャッツに何をやって欲しいんだ？」
「難しいことを頼むつもりはない。基本はこれまで通りにやってくれればいいが、こちらの独自ルートを使って装備や情報で支援する」
おそらく現状この男側についている戦力は、そこまで多くない。
つまり敵にスパイを送っているような状態か。
そして、この男が裏切るかどうかは、先ほどの組合の中でわかった。
「そういえばまだ僕の自己紹介をしていなかったな。僕の名前は菊川 彰吾、政府直轄討伐軍東京地区陸軍少佐だ」
「俺の名前は、知っているようだから言うまでもないが、ここでは一応ジョーカーという名で通っている」
「東京地区で成島の名前を知らない軍人はいないさ。詳しく調べてみれば、成島家の子供が貧民街で暮らしていることが分かってね。まさかストレイキャッツのリーダーだとは思わなかったけど」
菊川が落ちているデバイスを拾い上げ、軽くホコリをはたき落とす。
デバイスを再び耳につけ直すと、ソファーに腰かける。
「その名前を口に出さないでくれ。俺はジョーカー、ストレイキャッツのリーダーであり切り札だ」
「まぁいいだろう……これから一緒に戦うのだから、信頼できる僕の部下を二人紹介しよう。上がってきていいぞ」
菊川の合図で、階段から二人の軍人が上がってくる。
一人は小柄な女性、金髪のショートカットで目鼻立ちの整った顔をしている。
もう一人は大柄な男性。
金髪の女性が小さいためか、とても大きく見える。
「私は小金井 マリー。父がアメリカ人で母が日本人のハーフですが、日本生まれの日本育ちなので英語は喋れません。いまの日本の制度は明らかに歪ですから、私は菊川さんの政権奪還を支持しています」
「吾輩は大ノ字 大助と申します。吾輩の特技はこの鍛え上げた体で戦うことです。戦闘になれば、吾輩が先陣を切って戦いましょう」
二人は揃って右手を額に当て、敬礼している。誰でもない貧民街の人間である俺の方を向いて。
「……よろしく頼む」
「まだ私たちのことを信用していないようですね？ まぁ無理もないですかね」
金髪の女性、小金井が右手を俺の前に差し出す。
それを見て、大ノ字も同じように右手を出した。
差し出された手はとても綺麗なものだった。
手を結ぼうと差し出した、黒く汚れた自分の手を見て、この二人も都心の人間なのだと再確認してしまう。
そう思った瞬間、咄嗟に手を払ってしまっていた。
「す、すまない、そんなつもりは……」
「いえ……こちらこそすみませんでした」
小金井は払われた手を、少しだけ悲しそうに見つめていた。
たった数十年で都心と貧民街、少しの距離でここまで差が出来てしまった。
それはお金や権利だけにとどまらず、心に大きな溝を作ってしまったのだ。
「我々が手を結んでいることは、僕とこの二人を含め、ごく少数の限られた人間しか知らない。このことはくれぐれも他言しないようにしてくれ」
「分かった。だが、お前らとの連絡手段はどうする？」
「これを使ってくれ。ただし、軍の上層部にバレないように、緊急の時はワンコール、用がある時はツーコールで通話を切れ。周りに人がいないタイミングでこちらからかけ直す」
菊川がポケットから出したのは、耳につけているデバイスと同じもの。
デバイスの使い方を教えると、菊川たちは都心へと帰っていった。
