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　朝、鳥の鳴く声で目を覚ました。

　家の中の静けさが、満月がいないことを思い出させる。

　俺の隣の部屋、満月の部屋にはベッドも衣服も本も全てがそのまま残っている。

　これは夢で、寝て起きたらまた元気な声で「おはよう！」と言ってくれるのではないかと、言って欲しいと何度も願った。

　そしてまた今日も太陽が昇る。

　満月のいない日々が始まる。

　あの日から一ヶ月間「ストレイキャッツ」リーダー、「ジョーカー」としての俺は全く動いていない。

　金の管理を井川と赤坂に、武器の調達を元蓬莱の仕入れ人に頼んである。

　先の抗争で何人もの仲間が死に、グループの中にも不穏な空気が流れつつある。

　こんな時こそリーダーがしっかりしなければならない。

　それは分かっている。

　分かってはいるのだが、俺の体は簡単には動いてくれない。

　俺に何が出来る？

　最も近くにいた、満月一人を守れなかった俺に何が出来る？

　頭の中で俺に囁きかけてくる。

　お前は弱い。

　目を瞑ると頭の奥底で繰り返し響いてくる。

　頭が痛い。

「……うッ！」

「お、おい大丈夫か優？　最近疲れてるようだが……」

　目を見開いた俺の視界の中で、男が俺の顔を覗き込んでいる。

「師匠……ごめん、ちょっと嫌なことを思い出してた。だけど大丈夫」

「そうか、大丈夫ならいいんだが。……満月の事はあまり気にするなよ。あいつは自分の意思でお前について行ったんだ」

「あぁ、ありがとう」

　気にするな、か。

　確かに満月は自分の意思で行動していたかもしれない。

　だが、その原因をつくったのは、他の誰でもないこの俺。

　責任を感じるな、という方が無理な話だ。

「それはそうと、いいのか？今貧民街はお前らの噂で溢れ返っていたぞ？あんまり無茶なことはするなよ？」

「分かってるよ師匠。そっちは全て任せてある。今は旧式のものだが、通信手段も確保した。それを使って定期報告もさせている」

　自分達のグループの管理はもちろんのこと、他のグループのこと、それに軍部の動きまで。

　どんなに小さな事でも、何かあればすぐに報告するように言ってある。

　正直なところ、流石の俺も無策で軍に挑むほど馬鹿ではない。

　休養と言ってここで休み始めてからの一ヶ月間、俺は新たな作戦を練っていた。

『……』

　ベットに座っていた俺が、立ち上がろうとした時、机の上でノイズが鳴った。

『こちら赤坂』

「赤坂か、どうした？」

『あぁ、ちょっと厄介な事があってな』

「厄介な事？」

『軍の行動を見張っていた隠密機動隊と、都心に潜入していた通常兵器隊から、気になる報告があってな。……率直に言おう、軍は近いうちに俺らを潰す気だ』

　そろそろ軍に動きがあると思ったが、予想していたよりも遥かに早かった。

　俺たちの存在がそこまで厄介になったということか。

「そうか」

『そうか、ってジョーカーどうする気だ？軍が来るのを待つわけじゃないだろ？』

「当たり前だ。前に言った準備の方はどうなってる？」

『ん？あぁそっちは井川に丸投げしてあったからな、俺からは何とも言えん』

「分かった。それじゃあ赤坂もこれまで通りに頼んだ」

『早い所戻ってきてくれよ』

「分かってる」

『それじゃあな』

　そろそろ俺も覚悟を決めて戦わなければならないか。

　仲間のためにも、満月のためにも、何より自分のためにも。

　◇◆◇◆◇◆

　神奈川地区四十八区ストレイキャッツ本部。

「よしお前ら、ジョーカーからの司令だ。すぐに武器と弾薬を整えろ！　いよいよ討伐軍との全面戦争だ」

「それはいいんだが、ジョーカーは今回の作戦に参加しないのですか？一ヶ月以上かかるような怪我はしてなかった気がするんですが？」

　ジョーカーからの命令を伝える。

　一ヶ月もの間のリーダー不在に募る不安を、中平がメンバーを代表して聞く。

「ジョーカーの目に、俺達の見ている景色は映ってはいない。あいつの目には常に最終的な結果と、それに至るまでの最適解が見えている。俺達が口出しをするような事は何も無い。分かったら俺達は今俺達に出来ることをするぞ」

「分かりました赤坂さんがそう言うなら……」

　ジョーカー不在の中、実質的にグループをまとめていたのは俺、赤坂だ。

　副リーダーの柿崎　満月は意識が戻っていない上に、もう一人の副リーダーの井川　義貴(よしき)は大人数のグループをまとめたことがない。

　ゆえに役職を持ちたがらなかった俺を臨時的に副リーダーにし、リーダー代理をしている。

　もちろん基礎となる部分は、裏でジョーカーの指示が出ている。

「赤坂！」

　本部に慌てふためいた様子で入ってきたのは、鬼頭　雅視。

　彼はストレイキャッツが設立した時からのメンバーで、異能力高火力隊の一員。

　能力は「拡大視野(ワイドビュー)」通常人間では見えないような遠い距離や、小さい文字、後方など、とにかく視野が広がる。

　その能力を生かして、遠方の偵察や狙撃を行っている。

「何があった？」

　走ってきて落ち着かない呼吸を、無理やり飲み込んで鬼頭が続ける。

「軍が動いたぞ！」

「まさか早すぎる。規模は？」

「約一万だが、戦車や装甲車も出ていたから、数以上の脅威があると思うったほうがいい」

　ジョーカーの見立てでは、軍が動き出すのは早くても今年の冬、まだ三ヶ月も先と言っていた。

　こちらが油断している隙をついてきた？

　いや、まさかそんなはずはない。

　軍に行動を悟られないように、最新の注意を払いながら今日まで時間をかけて準備をしてきた。

　もはや一刻の猶予もない。

　状況の分かっていないジョーカーに指示を仰ぐよりも、今俺が対処するべきだろう。

　幸い敵の数はそんなに多いわけではない。

「すぐに人を集めろ！　予定よりも早くなってしまったが、戦うしかない！」

「了解！」

　今更嘆いても仕方がない。

　これは俺が選んだ道だ。

　元レッドナイツリーダーの力、存分に見せてやる。