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７－４

　赤飯に鯛のお造り……（尾頭(おかしら)付き）

「何の……お祝い……？」

「そら、幸島はんの脱ドーテーの前祝いですわ」

「……」

「一発――いや、三発はキメてきなはれよ」

「あの……それはまだまだ先の話かと……。初デートの約束を取り付けたというだけで……」

「何を言うてはるんですか……そないな弱気でどうしますねん。もっとガッついていかなあきまへんで」

「はぁ……」

　っと言う幸島の頼り無い相づちに、アレクサンダー・ザンダー三世は、目から口から鼻からため息を溢した。

「まあ……ダメやったら嶺洲(みねしま)はんに頼みなはれ」

　視界の隅で、ナナさんの耳がピクリと反応するのを捉えた。

「ドーテーなんて、捨てられるんやったらとっとと捨てましょ。後生大事に抱えとくもんと違いま――」

　ペラペラとしゃべるアレクサンダー・ザンダー三世を制するように、幸島が割り込んだ。

「ごもっとも。でもそれはない。先輩とだけは絶対にない」

　と、彼を向いて返したが、言葉はナナさんへ向けられていた。

「そうですか……」

　大きなため息を溢したが――切り替えて赤飯をよそった。

「ま、ともかくしっかり食うて、気張りなはれよ」

「……はい」

「ま～たそんな頼りない……。気張りなはれよ！」

「はい……！」

「……まぁ、ええでしょ。ほな、頂きまひょか」

　手を合わせ、同時に頭を垂れた。

「いただきます」

　赤飯、鯛のお造り、煮物に吸い物……。

　相変わらず、この猿が作る料理は旨い。

　ナナさんはテーブル乗って別皿に分けた鯛を食べている。

　普段はテーブルに乗るのは禁止なのだが……。

（ま……いっか）

　祝い？　の席だ。

「それで……デートは何処に行きますのん？」

　箸を動かしながら、アレクサンダー・ザンダー三世は尋ねた。

　デートの約束は取りつけた。

　だが、それだけだ。その先は全く考えていなかった。ダメ元で勢いに任せて言っただけなのだ。

　病院へ付き添った静馴へ、白く染まった脳みそから絞り出したものは……。

「……おば……お化け、屋敷。……妖怪(あやかし)の里に」

「……」

「ちょ、チョイスが悪いのは分かってるよ……」

　そう言うと、幸島は伏し目がちに口を尖らせた。

「でもしょうがないだろ……デートって言えば、映画館か海かお化け屋敷しか浮かばなかったんだよ……」

「幸島はん。それは何というコミックで得た知識ですのん？」

　膨れっ面で赤飯を掻き込む幸島を見つめ、アレクサンダー・ザンダー三世はため息を漏らした。

「それにその三択なら海でっしゃろ……」

「海はこの間行ったし……」

　ふと顔を上げ、ポカンと幸島を見つめた。

「蓮花(はちすか)はんと？」

「うん」

「二人で？」

「うん」

「……それ、詳しく」

　数分後――

「幸島はん。それデートとちゃいますの？」

「……え？」

「二人きりで、買い物行って観光。帰りは自宅に寄ってモジモジと茶をすすった。これをデート以外の言葉で説明できますか？」

「……」

「もぉ～～たのんますで、ホンマにもぉ……。1.0から1.2くらいにバージョンアップしたんかと思うとったら、退化してますやん……。0.8ですわ。性に目覚めた中学生レベルですわ」

「……」

「ウイルスですわ。幸島はんのOSはウイルスにやられてしもうたんですわ」

「……」

「嶺洲睦美(みねしまむつみ)。ウイルスの正体はこれしかおまへん」

　一足先に食事を終え、毛繕いするナナさんの視線が突き刺さった。

「幸島はん。嶺洲はんと再会してからの事を詳しく教えてもらいまひょか」

　――何処か懺悔(ざんげ)にも似た幸島の話を聞き終え……険しい顔のナナさんを制し、アレクサンダー・ザンダー三世が口を開いた。

「幸島はん。幸島はんは成長してますで」

　摘まんだ葡萄(ぶどう)を口へ運び、皿の端に皮を戻した。

「……」

「まあ、自然に接近して、自然に誘って、自宅にまで上がり込んで……学生時代の幸島はんにそんな事ができましたか？」

「……いえ」

「幸島はんは、ちゃんと成長してまんねん。しょうもない讒言(ざんげん)に耳を貸したらあきまへん」

　そう言って、プッと種を吐き出した。

「……」

「いいですか？　幸島はんは、成長してます。ちゃんとバージョンアップしとるんです」

　再び葡萄をつまみ、ちゅるりと身を吸い出した。

「バージョン、いってんにぃーデスワ」

　吐き出した種が、カツンと皿を叩いた――

　◆

　翌日――。

　リビングの陽だまりに寝そべるナナさんと、彼女をグルーミングするアレクサンダー・ザンダー三世の姿があった。

　破壊さ――開け放たれたままの窓から射し込む陽射しを浴び、ナナさんは心地良さそうに体を伸ばした。

「ねぇ、コージマは本当に成長してるのー？」

「加齢による羞恥心の欠如と、それに伴う拘(こだわ)りやプライドの喪失。これらを成長とするのであれば、そう言えるんとちゃいますか」

「ふーん。でもバージョンアップしてるって」

「放っといても歳は食いますし」

「そっかー」

　ナナさんは再び心地良さそうに体を伸ばし、ごろりと向きを変えた。

「今日のゴハンはなーにー？」

「リクエストはありますか？」

「お魚がいいー」

「昨日は鯛……海のもんでしたから、今日は川の魚にしますか？」

「鮎(あゆ)がいいー！」

「ほな、早速釣りに行きまひょかね」

「あたしも行くー」

「つまみ食いはありまへんで？」

「んんー、がまんするー」

　手早く支度を整え――竿と魚籠(びく)を手にしたアレクサンダー・ザンダー三世に続き、外へ出たナナさんが尋ねた。

「ねぇ、これはデートー？」

「それもええですな～。ならそれっぽくエスコートしなあきまへんな」

　連れ立って出かける後ろ姿を、戸棚に鎮座したドアノブが見送った。

「んな事より……俺の体は何時になったら直るんだ……」

　扉も壁も無くなった玄関から、はらりと落ち葉が舞い込んだ。

2019/8/30:誤字脱字等修正