ルチア、ダル・カント王に拝謁する
チェチーリア姫は、ダル・カント王が制止する声も聞かず、軽い足音を立ててセレスさんの前に走りよると、背伸びをして顔を覗き込みました。
「すごい、王子様みたい！」
「チェチーリア、殿下の目の前で失礼ですよ！」
セレスさんに目を輝かせたチェチーリア姫を、困ったように眉を顰めたベルナルディーナ姫が窘めました。
一方で当事者であるセレスさんは、他国の王族であるチェチーリア姫にかける言葉を持たないのか、たじたじになっています。
「いやだわお姉さま、お顔を拝見するくらいいいじゃありませんの！」
「チェツィ。お戻りなさい。エドアルド殿下、聖女様、申し訳ありません」
可愛らしく唇を尖らせるチェチーリア姫に、今度は王妃様が声をかけられました。
さすがに王妃様にはかなわないのか、不承不承といった体でチェチーリア姫は元の場所に戻りかけ……、たようにみせかけると、さっとセレスさんの首に両手をかけて飛びついて、その頬に風のようなキスを贈ったのです。
異国のお姫様の奔放な行動に、その場にいたすべての人が目を瞠りました。
「チェチーリア！」
「怒らないでくださいまし、お父さま。単なる親愛のキスですわ。お父さまにもよくするでしょう？ アレと同じですわ！」
軽やかな足取りで玉座に座る父王のもとへと戻ると、チェチーリア姫はその頬にキスを落とします。
「ね？ 同じでしょう？」
「チェチーリア……」
毒気のない、むしろあどけないといっていいような口調で、チェチーリア姫は笑います。可愛らしいその笑顔ですが……どうしましょう、すっごくモヤモヤします！ うう、わたし、ものすごく心が狭いかもしれません。だって、親愛のキスだとしても、やっぱり、嫌なんです。
「でも、ねぇ、お父さま。お姉さまの輿入れがなくなったのなら、わたくしがかの国に嫁ぐのもありではありませんこと!? 相手は殿下ではありませんけど！」
うきうきといった様子でチェチーリア姫は言葉を継ぎます。輿入れがなくなった、という部分でベルナルディーナ姫が苦しそうに眉根を寄せるのが見えましたが、チェチーリア姫はそんな姉姫の様子に気を配ることはなく、またベルナルディーナ姫も特に口を開くことはありませんでした。
わたしは俯いたまま、唇をかみしめました。相手は王女様です。しかも他国の。ここで、わたしが口を挟むことはできません。眉を顰めて困ったような様子を見せているセレスさんも、きっと、同じだと思いました。
嫌なのに、嫌だと告げられない。それはとても苦しいことでした。
ですが、嫌だと思ったのはわたしだけではなかったようでした。
「チェリーだかなんだか知らないけど、軽々しくあたしの仲間にちょっかいださないでいただけますぅ!?」
「チェツィですわ！」
「なんでもいいわよ。あのね、悪いけどその人、彼女持ちだから！ もう、でれっでれのめろっめろだから！ ちょっかい出すだけム・ダ・な・の！ わかるかなぁ？ お姫様！」
勇ましくお姫様に切り込んでいったのは、マリアさんでした。
「なっ！ 貴女、失礼ですわ！ わたくしを誰だと……」
「なにって、お邪魔虫でしょ！ あのね、あたしは身分とか関係ないところにいるから。この世界の人間じゃないし。なに言われても怖かないわよ」
「ダル・カントとバンフィールドの間にヒビを入れたいんですの!?」
「その言葉、そのままお返しするわぁ～。てか、それわかっててあの行動に出たわけ？ うわ、あたしが言うのもなんだけど、あんたいい性格してるわねぇ。全部計算づくの行動？ いやだ、こっわ～い！ 性格わっる～い！」
「な、な……ッ!!」
突きつけられたマリアさんの言葉に、チェチーリア姫はプルプルと怒りに震えました。
「あたしは、あたしの友達を守るわよ！ バンフィールドがどうとか、関係ない。あたしを守ってくれる友達を、あたしも守るの」
声高く宣言するマリアさんに、思わず涙がこぼれました。嬉しいです。すごく、今嬉しくて仕方ないです。
「……チェチーリア、下がれ。エドアルド王子、聖女殿、娘が差し出がましい真似をして申し訳ない。エルアナ、チェチーリアを部屋へ」
「はい、陛下。チェツィ、いらっしゃい。エドアルド様、聖女様、御前失礼いたしますわ」
「……はぁ～い」
ダル・カント王は苦虫を噛み潰したような表情のまま、手でチェチーリア姫に下がるように命じました。王妃様がふてくされた様子を隠そうともしないチェチーリア姫を連れて、姿を消します。
「さて、王子たちはしばらく城に逗留して旅の疲れを癒してくれ。二日後に歓迎のパーティを開こうと思う。ぜひ、参加していただけますな？ 聖女殿」
チェチーリア姫が姿を消したのを見届けた後、ダル・カント王は眉間に手をやって軽くほぐすと、にこやかな表情を浮かべて殿下とマリアさんを見ました。まだ不機嫌そのものといった表情のマリアさんは、半眼になってそんなダル・カント王の様子をねめつけています。
「パーティ終わったらさっさと開放してもらえるんでしょうね？」
「我々は先を急ぐ身です。ハーバート陛下、長の逗留ができぬこと、お許しいただきたい」
「あいわかっておる。アレヴィ、客人を部屋へご案内せよ。粗相のないようにな」
殿下の言葉に鷹揚に頷くと、ダル・カント王は側に控えていた侍従らしき男性にそう指示しました。
そうして、ようやく謁見の時間は終了したのでした。
