ルチア、聖女様御一行を追う
ガイウスさんはその後「野菜も食べろ」と言って、根菜がたくさん入ったスープを別の屋台で注文してくださり、また「子どもは甘いものが好きだろ」とリンゴのパイまで買ってくださったので、現在わたしの胃ははち切れんばかりです。ガイウスさん、世話焼きさんなんですね。
何杯目かもわからない黒エールを片手にご満悦なガイウスさんは、宿に帰る気はあまりなさそうです。さすが騎士様、わたしとは身体の鍛え方が違うのですね。
「へえ、ここにも聖女様立ち寄ったのか！」
「そうさあ！ 王太子殿下とお並びになると、ホント美男美女って感じでお似合いだったぞ！」
「殿下と一緒に宿にこもられて屋台には来なかったがな、オレんとこの揚げ団子を食べてもらえなかったのが残念だ」
「お前んとこはお上品な王子様たちの口に合わねえだろ」
「んだと！ おめえんとこのフライだって、声かかんなかっただろうがよ！」
眠気を覚えているわたしをよそに、ガイウスさんは屋台のおじさまたちと楽しげにお話しています。聖女様たち、ここに寄られたんですね……。
「いつくらいに来たんだ？」
「１週間前くらいだよ」
「そうさ、光栄にもこのテージョは、“聖女様の訪れた街”なんだぜ！」
あ、もしかしなくても情報収集ですか!? さらりと自然にしていたので、そうとは気づきませんでした。
１週間というと、セレスさんがアールタッドから１番近い天晶樹が馬で１週間って言ってましたよね。そうなると、今頃最初の天晶樹に到着している頃でしょうか。
「なあアンタ、これ娘さんにどうだい？ 見たところ、聖女様と同じくらいだろ？ なあお嬢ちゃん、この揚げ団子、どんなもんかい？」
「おう！ ルチア、これ食え」
揚げ団子を売っていたおじさんが、ガイウスさんに揚げ団子が入った包みを渡します。食べろって……結構無理なくらい満腹なんですけど。
「クマには似ない娘さんだな！ 奥さんが美人だったんだろ！」
「過去形にすんのやめい。オレの嫁さんは元気に留守宅を守ってるさ。今回は娘とふたり旅ってだけだ」
屋台のおじさんに話を合わせただけとわかっていましたが、娘扱いされるとちょっと照れますね！
よし、ここは頑張りどころです！ “娘として”頑張ってみせますよ！
わたしは満杯だと訴えるお腹をなだめながら、手渡された揚げ団子を大きく頬張りました。あ、フライまではいりませんから！ お気になさらず！
※ ※ ※ ※ ※
結局、宿に戻ったのは遅くなってからでした。
朝になって、わたしたちは再び馬上の人となります。
「なんだ？ 眠いのか嬢ちゃん」
早起きには慣れていたわたしですが、慣れない乗馬に夜更かしが加わった末の早起きは、ちょっとつらいものがあります。
こっそりあくびをしているところを見つかってしまいました。
「よし、抱えててやるから寝てろ！」
「無理です！」
こんなに揺れる馬の上でなんて寝れませんよ。
わたしはガイウスさんのムチャぶりを交わして、背中を伸ばしました。
「聖女様たち、１週間前にテージョの街に来たってことは、今頃天晶樹までたどり着いてるでしょうか？」
「いや……どうだろな。実はテージョ付近で護衛隊と侍女連中が返されてるんだ」
「え？ だって旅立ってまだ１日ですよ？」
「街道を来ればここまでは４日かかる。オレらが１日で来れたのは裏道を来たからだな」
なるほど。たしかに途中道なき道を走ったりしましたもんね。草原を横切ったりとか。
「天晶樹まで裏道を飛ばして１週間だが、表の道を休み休み行く本隊は、３週間くらいはかかるんじゃねえか？」
「そんなにゆっくりで平気なんですか？」
外は魔物も出るっていうのに。わたしは首をかしげました。
「なに考えてんだかなあ？ まあ、魔物を避けるために街ごとに泊まってたらしいけどな」
ガシガシと伸びた髪の毛を掻き回したガイウスさんは、首をぐるりと回しました。
「ま、先方がのんびり進むなら早々に合流できそうだな。ほれ、ちゃんとつかまって口閉じてろ。寝ないなら飛ばすぞ！」
待ってと声を上げる間もなく、馬はスピードを上げました。
早く聖女様たちと会いたいです！ じゃないと身が持ちませんよ!!
