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ルチア、旅の目的を達する

　現れた七色の光は、わたしも魔物も天晶樹もすべてを呑み込んで天を衝き、世界をその色に染めました。光っているのは感じるのに、まぶしくはありません。ただキラキラと光るその光に目を奪われるだけです。

「！」

　はっと気が付くと、目の前に迫っていた黒い竜の輪郭が、ぼんやりと光に溶け出しました。ゆるり、と溶け出したそれは、あっという間に形をなくし、竜は跡形もなく光に還っていきます。

「魔物が……」

　魔物が消えたということは、これは浄化の光？　マリアさんの力なんでしょうか。ああ、でもこの色は“シャボン”と同じ色です。つまり、わたしとマリアさんの魔法が融合した？

　わたしはマリアさんと繋いでいる手を見ました。手を繋いだから？　それとも一緒に唱えたから？　今までにない効果に、戸惑いが隠せません。

　そう思ったときです。マリアさんと繋いだ手と逆の方。シロを抱えていた手からふっと重みが消えました。普段なら飛んでマリアさんの方へ行ったのかと思いますが、目の前で消えた竜を見た後です。弾かれるように振り向くと、ゆっくりと輪郭を失っていくシロの姿が目に入りました。

「シロ！」

　わたしの声に、マリアさんの悲鳴が重なります。

「やだ！　シロ!!」

「きゅわ……」

「いやっ！　待ってください……！」

　マリアさんの細い指が触れた瞬間、シロは小さな鳴き声を上げると、止める間もなくするりと光に溶けてしまいました。ころん、とわたしの手に小さな丸い石を遺して。

「いやぁあああっ！」

　上げた悲鳴はわたしのものだったのでしょうか。マリアさんのものだったのでしょうか。その声に呼応するように光は強くまぶしくなり、目を開けていることすらできなくなります。

　そして。

　再び目を開けると、そこには輝きをまとった天晶樹があるのみでした。黒く凝った靄はすでに消え、いくつか生っていた卵果もその姿は見えなくなっています。

　まるで幻のように消えてしまった二頭の竜の面影を探すように、わたしは掌の石を眺めました。魔石によく似たその石は、シロの鱗の色をしています。そして真ん中には、その瞳を思わせる金の光がうっすらと透けて見えました。

「え……シロ、どこ行っちゃったの……？　シロ？　どこ？」

　頼りなげなマリアさんの小さな呟きに応える声はありません。周りを見渡しても、小さな愛らしい仔竜の姿はどこにもないのです。

「シロ……！」

　へなへなと地面に膝をつくわたしの横で、マリアさんは激昂して目の前の天晶樹の幹を叩きました。

「返して！　返してよっ！　なんで消しちゃうの？　あの子、悪い魔物じゃないよ!?　さっきの黒いのと違うの見てわかるでしょ！　大事な子なの！　返してよぉっ！」

　マリアさんの泣き声を聞きながら、わたしは掌に残された水晶を握りしめました。なんで？　なんで消えてしまったんですか？　マリアさんが言う通り、シロは人を襲う魔物じゃないです。孵ってからずっとわたしたちと過ごしている仲間なんです。

「痛（た）っ」

「マリアさん!?」

「今、なにか降って……って、なにこれ？」

　天晶樹の根元に落ちたなにかを拾い上げたマリアさんは、頭のてっぺんをさすりつつ、まじまじとそれを観察します。

「なんか……金属？　石？」

　涙を流しながら、マリアさんは指でつまんだそれをわたしたちの方へ向けました。雫型のその石は、マリアさんの光魔法のような金色をしています。

「ちょっと見せて！」

　エリクくんの声に引き寄せられるように、わたしたちは靄の消えた天晶樹の根元に集まります。エリクくんはマリアさんの手から雫型の石を借りると、矯めつ眇めつ余すところなくその様子を観察します。

「ルチア」

　背中に温かい掌を感じて顔を上げると、真剣な顔をしたセレスさんでした。

「大丈夫？」

「はい。でも、シロが……」

　シロの名前を呼んだ途端、涙が出てきました。

「わ、わたしが、力を借りたのが悪かったんでしょうか？　シロ……消えちゃっ……」

「そんなことはないよ」

　頭を引き寄せるように抱きしめられますが、涙は止まりません。セレスさんの服を濡らしてしまうな、と頭の片隅で思いつつ、そのまましゃくりあげます。

　シロ、ごめんね、シロ。ごめんなさい。消えちゃうなんて思わなくて、安易に力を借りてしまってごめんなさい。

　後悔しても、謝っても、魔石になってしまったシロは戻りません。どうしようもない思いを抱えて、わたしもマリアさんも、ひとしきり涙を流したのでした。