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第４章

　明け方近く、大きな爆発音が村にまで届いた。東の空から大きな燃える太陽が姿をあらわし、乾燥した大地に葡萄色の光がなだれこむ。

　多くの村の男たちが、ようやく２キロまで完成した用水路に集まり始めた。蛇籠(じゃかご)を組んだ堤防の一部が崩れ、流れ始めたばかりの清涼な水底へ、組んだ大小の石ころが転がり水の流れを遮っていた。

　村の男たちは興奮して、用水路を爆破した犯人を捕まえろ、決して許すなと、次々に怒りの言葉をまくしたてた。

　昨日の深夜、タリバン兵となるため村を出たはずの１人の青年を目撃した、という有力な情報がもたされた。帰還兵を中心に選ばれた村の男たちが機関銃を携(たずさ)えて、そのタリバン兵の青年の行方を探すことになった。

　昼食に戻った父が、すっかり狼狽した様子で妻に話す。

　──タリバン兵になった１人の村の青年が、朝方、用水路を爆破したようだ。あるいは俺たちの息子かもしれない。捕まれば殺されるだろう。

　驚いた母は、かぶったチャドルを乱し床に顔を押しつけて泣き始めた。床に座って食事をしていた少女のスプーンを持った手も止まり、身体中が震え始めた。