第20話 車内での出来事
記念館に向かう車内。
中は各々のグループで賑わいを見せている。
「なぁー、いつになったら着くんだ？これ。」
瑞里が不満げにつぶやく。
「あんた…まだ5分も経ってないわよ。ちょっとは大人しく待ってなさいよ。」
それを見た輝は呆れた顔で瑞里を見る。
「ふっふっふっ…。」
そんな2人のやり取りを見た祈が何やら怪しげに笑い出す。
「え？どうしたの、祈。まさか、このバカに当てられちゃったの？」
不敵な笑みを浮かべる祈を、輝が不安そうに見つめる。
「違うよ。こんなこともあろうかと、俺、トランプ持ってきちゃったんだよね…。」
祈はニヤリと笑いながら、自分のズボンのポケットからトランプの箱をおもむろに取り出す。
それを見た輝は口を半開きにして見つめる。
「…いや、こんな横一列で、なんのゲームをやるつもりなの？」
輝が自慢げな祈に向かって正論をぶつける。
それを聞いた祈に、電撃が走る。
致命的な弱点に気づいた祈が、ガックリと項垂れる。
「…2人でする？祈。」
隣に座る環が祈を慰めるように代案を出す。
「…いや、いいよ。環…。」
しょんぼりとしながら祈が答える。
恥ずかしさもあるのか、俯いたまま祈は顔を上げない。
「えーちょっと、そんなに落ち込まないでよ！えーっと…そうだ！折角だしなんか魔王について話さない！？予習とか色々した方がいいでしょ！」
元気をなくした祈と、冷めつつある空気を無理やりにでもあげようと輝は全力で考える。
「おめー、そんなのぜってーおもんねーだろ。」
輝の隣に座る瑞里が、冷たい目をしながら輝に吐き捨てる。
「うっさいわね！あんたもちょっとは空気読みなさいよ！」
そんな瑞里に向けて輝が焦りながらイライラする。
「もうちょっとで着くだろうし…いいよ。みんなで話そ。」
覇気のない声で祈がつぶやく。
「あーちょっと！大丈夫だから！ねぇ！」
輝が1層増して焦り出す。
「うーんと…あ！そうだ！陰謀論とかに近いけど、『阿国市民集団失踪事件』とかは？」
輝が頭を捻って、ようやく思いついたかのように話す。
すると、瑞里が信じられないような顔で輝の方を見る。
目を見開いて、口も開いて、ただまっすぐ輝の方を見る。
「…え？ちょっと、どうしたのあんた、あんたがいちばんこういうの好きそ…」
「馬っ鹿お前…！」
意外な瑞里の反応に、困惑しながら話す輝。
そんな輝を焦りながら瑞里が止めに入る。
「阿国市民集団失踪事件」
2023年3月8日。
突如として阿国市民全員が姿を消した事件である。
帰還者はおらず、未だ詳しいことは何も発表されていない。
そのため、巷では神官が絡んだ事件だとか、魔王が復活しただとか、噂が尾を引いている。
現在、市全体は巨大な結界魔法によって封鎖されている。
「…いいよ。今はもう別に気にしてねーよ、瑞里。」
焦る瑞里に向けて、祈が少し笑いながら言う。
すると瑞里は心配そうにしながら、祈を見つめ、口を噤む。
未だ状況が掴めず、輝は困惑しながら、瑞里と祈を交互に見る。
環はただ、祈を真顔で見つめる。
そんな輝を見て、祈がゆっくりと話し始める。
「…その事件が起きた日は、俺のお姉ちゃんが死んだ次の日なんだ。」
淡々と説明を始める祈。
その説明を聞いた途端、何かを察したように、輝の顔が曇る。
「俺のお姉ちゃんの葬式が終わった次の日にさ、学校に行ったらその話題で持ち切りでさ、みんな、俺の不幸なんか全然眼中に無いって感じでさ。」
祈は話しながら、だんだん口角と目線が下がる。
「みんな俺を見ても、『残念だったね。』って一応は言ってくれるんだけど、それで終わりだった。悲劇のヒロインぶりたい訳じゃなかったんだけどさ、流石にちょっとキツかったな。」
輝が申し訳なさそうな顔をして俯く。
「…でも、そんな中で俺のことを本気で心配してくれた数少ない1人が瑞里なんだ。…あん時はありがとな。」
急に感謝された瑞里は、不意打ちにむず痒い気持ちで、顔を赤くして「はうあっ！」と短く叫ぶ。
それから、場を沈黙が支配した。
（やべー、どうしようこの雰囲気。）
輝の次は、祈がこの空気にしてしまった一因として、この場の雰囲気を如何にして盛り上げようかと悩み始めた。
（うわー、なんかねーかな、うーん…）
頭を抱えながらフル回転させた祈は、急にはっとしたように上を向く。
「…そういえばさ、俺、魔王に会ったことあるんだよね。」
…は？
と言わんばかりに3人は目を点にして祈を見つめる。
「ぶっははは！祈っ、祈が壊れたー！」
「えぇ…ごめん、ごめんね…私が古傷を抉っちゃったから…。」
突拍子もない祈の発言に、笑う瑞里と、本気で心配し謝罪する輝。
「祈、どういうこと？」
いつもは冷静な環も、頭にはてなマークを浮かべるような顔をして祈に問いかける。
「いやっ、本当なんだって！」
自分の発言を俯瞰して、相当変なことを言ってしまったと自覚した祈は、必死に弁明しようとする。
「俺が中2の時に…てかあん時、『華』はもっとち…」
3人が注目する中、発言の途中で、祈の口が急に止まる。
焦って必死になっていた顔から、だんだんと力が抜け、真顔になる。
空いていた口も、それに合わせて閉じていく。
「…祈？」
急変した祈の様子に、環が心配する。
瑞里と輝も、不思議そうに祈を見つめる。
祈の顔は真っ直ぐを向き、目はどこか遠くの方を見つめる。
エンジン音と、遠くで他の人達の話し声が聞こえる。
そして、祈はゆっくりと口を開く。
「…シャスナハ？」
また訳の分からないことを言ったと思った瑞里と輝は、さらに困惑しながら祈を見つめる。
―ただ一人、久町 環にのみ戦慄が走る。
