第9話 酒場で毒を飲む男
「飲め、人間！ その麦酒は熊すら即死の毒だ！ 死ね！」
獣人国の酒場に、獣の咆哮が響く。木の床が軋み、酒と腐臭が混じる。アルヴィン・ド・ヴァルモンは欠伸する。「面倒だな。」 眠そうな目で毒入り麦酒を眺める。
リリアが叫ぶ。「そこに座れ、ミーナも！ にゃー！」
酒場が静まる。人間のアルヴィンとミーナの登場に、獣人戦士たちが目を細める。コップが床に落ち、割れる音。ミーナが震える。「アルヴィン、怖いよ……。」
リリアがガレン、巨漢の獣人に声を掛ける。「ガレン、座ってにゃ！」
ガレンの目が光る。「人間は悪魔だ。村を焼き、女子供を奪う奴らだ！」
女将が麦酒を運ぶ。「4つ、いいね？」 だが、アルヴィンは匂いに気づく。――毒だ。獣人女性（第2話）、エルフ（第4・5話）、ミーナ（第6～8話）の悲鳴が蘇る。（この国も腐ってるのか？）
「客人を毒で迎えるのか？」 アルヴィンの声が静かに響く。
リリアが耳をピクッと動かす。「まさか！ にゃー！」
ガレンが麦酒を掴む。「ふざけるな！ 俺が飲んでやる！」
「やめろ、ガレン。」 アルヴィンが手を止める。「毒だ。熊も即死する。」
ミーナが叫ぶ。「アルヴィンが言うなら本当よ！ 飲まないで！」
女将が慌てて走る。「すみません、猛毒です！ 熊が死ぬほどの……。」
リリアが唸る。「女将！ 私が連れて来たのに、なぜ！？」
女将の目が潤む。「旦那の娘二人、一月前人間に拉致された。帰らない。恨みで……あなた方への毒じゃない、許して。」
アルヴィンは思う。（好機だ。話すきっかけになる。） 「熊が即死する毒なら、飲んでみるか。その代わり、何もなければ話を聞いてくれ。」
ミーナが叫ぶ。「ダメ！ アルヴィン、死んじゃう！」
――シュウ。
アルヴィンが麦酒を一気に飲み干す。錆びた鉄の味、喉が焼ける。だが、彼は念じる。――解毒。身体が熱くなり、毒が消える。「ふー、旨い！ 毒が一味効いてるな。ミーナのも勿体ないから――」 もう一杯を飲み干す。「お代わり、普通の麦酒で。」
酒場が凍りつく。女将が震える。「全部入れたのに……大丈夫！？」
リリアの耳が震える。「毒飲んで平気！？ にゃー！」
ガレンが大笑い。「気に入ったぞ、アルヴィン！ 人間じゃねえ、馬鹿だ！」
戦士たちが笑い、拍手が沸く。「人間じゃねえ！ 歓迎だ！」
ミーナが呟く。「馬鹿って失礼……でも、楽しそう。良い人たちだね。」
※※※
宴が始まる。獣人たちが酒と肉を運び、歌と踊りが響く。ガレンがコップを掲げる。「アルヴィン、話って何だ？」
アルヴィンは欠伸する。「俺とミーナは人間の国から追放された。帰る場所はないし、帰る気もない。」
リリアが目を細める。「帰らない？ にゃー、面白いな。」
「この国で何が正しいか、悪いか、見極めに来た。」 アルヴィンの声が静まる。「人間が悪魔なら、なぜだ？ 話してくれ。」
ガレンが唸る。「人間は村を焼き、女子供を奪う。俺の妹も、2年前にな。」
リリアが続ける。「毎年、夜中に襲ってくる。火と剣で、逃げ場がないにゃ。」
ミーナの目が潤む。「そんな……私たちの国も、聖職者が少女を……。」
アルヴィンは思う。（聖職者の地下、獣人女性、エルフの悲鳴……どこも同じか？） 「正義とは何か、俺はそれを探す。獣人国の真実を教えてくれ。」
ガレンがコップを握り潰す。「真実？ 人間の罪だ！ だが、お前は違うのかもな。」
リリアが微笑む。「アルヴィン、馬鹿だけど悪い奴じゃない。話すよ、にゃー。」
宴が静まり、獣人たちの目がアルヴィンに集まる。この対話が、獣人国の革命を呼び、リリアやガレンと共に正義を掴む旅の始まりとなることを。
