第12話 リリアの嗅覚
「――匂う！ 裏切りの匂いだにゃ！」
獣人国の噴水広場に、リリアの叫びが響く。朝日が獣人たちの毛皮を照らし、剣と爪の訓練音が響く。18歳の姿のアルヴィン・ド・ヴァルモンは欠伸する。「眠いな。」 ミーナとリナが寄り添う。「アルヴィン、気をつけて！」
リリアの鼻が震える。「遠くにゃ！ あっち、強い匂いだにゃ！」
ジュライン、獣人戦士がアルヴィンを睨む。「人間め！ また娘を奪う気か！ 一か月前、俺の二人の娘が人間に拉致された！ お父ちゃんと呼んで肩車した子が、消えたんだ！」
ガレンが肩を落とす。「俺のせいだ。ドワーフとの行商で村を空にした。すまねえ、ジュライン。」
ギワンが呟く。「俺が残るべきだった。悪かったな。」
アルヴィンは欠伸する。「獣人国を獣人が守らなきゃ、誰が守る？ 自分の国だろ。」 獣人女性、エルフ、聖職者の闇が蘇る。「俺は去る気はない。人間の国で学んだ武術、学問を叩き込む。ミーナもな。」
ミーナが頷く。「私も教えるよ。獣人国を強くして、誰も奪われないように！」
ジュラインが剣を地面に叩きつける。「ありがたいが、俺は今すぐ娘を助けたい！ 一か月経つ！ 一人ででも行く！」
広場が静まる。ジュラインの目が潤む。「諦めろだと？ 諦められるか！」
アルヴィンは思う。（面倒だな……でも、放っておけない。） 「ジュライン、娘の衣類は？ 嗅覚の鋭い奴は？」
リリアが胸を張る。「私だにゃ！ 一番鼻が利く！」
ジュラインが娘の服を渡す。リリアが嗅ぐ。「――匂う！ 遠く、あっちだにゃ！」
アルヴィンがリリアに手を振る。――シュウ。光が走り、リリアの嗅覚が増幅される。「どうだ？」
リリアの耳が立つ。「強い！ でも、遠すぎるにゃ！」
――シュウ。アルヴィン、リリア、ジュラインが夜空に浮かぶ。月光が獣人国の森を照らす。リリアが叫ぶ。「あっちだにゃ！ 遠く、娘の匂い！」
ジュラインが震える。「本当か！？ 俺の娘が！」
ガレンが地上で叫ぶ。「無茶だ！ 何日かかる！」
ミーナが呟く。「アルヴィンなら、すぐよね？」
アルヴィンは欠伸する。「面倒だな。ジュライン、声も物音も出すな。約束できるか？」
ジュラインが頷く。アルヴィンがミーナに手を振る。――シュウ。ミーナの身体能力が限界まで高まる。「ミーナ、俺がいない間に何かあっても戦える。残ってくれ。」
ミーナが頬を膨らませる。「嫌よ！ 私も――！」
ジュラインが頭を下げる。「ミーナさん、頼む。村を守ってくれ。」
リナがミーナに寄り添う。「私も残るよ。アルヴィン、気をつけて！」
ミーナがしぶしぶ頷く。「……わかった。アルヴィン、絶対戻ってね。」
※※※
アルヴィンはリリアとジュラインに手を振る。――シュウ。光が走り、3人は匂いの方角へ転移する。森の奥、闇が蠢く。リリアの鼻が震える。「近い！ 娘の匂いだにゃ！」
ジュラインが拳を握る。「俺の娘……！」
アルヴィンは欠伸する。「正義は獣人国を守るものだろ？ 娘を奪う奴は、俺が許さない。」
18歳の青年は知らなかった。この転移が、内通者の闇を暴き、獣人国の革命を加速させることを。人間の罪、獣人の希望。正義を求める旅が、今、動き出す。
