第２０話、王とジュダの一部始終
復讐のために現れたスロガーヴの子は、ガンダレアス・ヴァーレンラント王を見逃す気配を見せた。
「あんたはどうするんだ、レギメンス？」
淡々と、少年は問うた。
「俺がスロガーヴだとあんたは知ってしまった。……俺も殺すのか？」
お前がただのスロガーヴなら、そうした――レアス・ヴァーレンラントは心の中で呟いた。
復讐に囚われ、周囲も顧みない心の持ち主ならば討つことも考えた。だが、アンジェの子は成長した。魔獣ではなく、人の心を持っている。
「今の余にその力はないよ、スロガーヴ」
レアスは、そっと息を吐くように言った。だがジュダは油断することなく事実を告げるように言った。
「今は、な。だが母を追い詰め処刑したように、俺を追うこともできるだろう」
道理だ。だがレアスの本心を言えば、アンジェの子を追い詰めるつもりなどまったくなかった。
しかし、本心をそのまま彼に告げるのは憚られた。だから、格好をつけねばならない。
「それは貴様次第だな、スロガーヴ」
「どういう意味だ？」
ジュダは首を傾げた。レアスは、離れた場所で横になっているラウディを見やる。愛する娘――彼女がまだ生きている。
「貴様に問う。何故、ラウディを救おうとした？」
「！？」
「貴様にとって余は敵だ。余の血を引くラウディもまた、貴様にとっては敵ではないのか？」
「それは……」
少年は言葉に詰まった。その表情に過るのは、わずかながらの迷い。敵視などの感情は欠片も感じられない。そうだ、この男はわかっているのだ。本当の敵は、血筋ではないことを。
「答えられないのか？」
「あんたには関係ないだろう」
レアスの問いに、ジュダは顔を逸らした。まるで親の前でそっぽを向く子供のようだと感じる。レアスは口元に笑みを浮かべた。
「ラウディは貴様を高く買っていた。貴様の正体は知らんのだろうがな。知らないことは幸せか。……いや余にとっては不幸だな」
スロガーヴ。かつての友アンジェ、その子供。そして愛する娘ラウディの友。……まるで昔に戻ったようだ。レアスとアンジェ。ラウディとジュダ……。
「何が言いたい？」
アンジェの子でなければ、私はお前を討てたのに――
「……ラウディがいなければ、余は貴様を討てたのに」
言い換えたレアスだが、対するジュダは、その言葉に皮肉げに口元を歪めた。
「ああ、まったく。彼女がいなければ、俺もあなたを討てたのに」
――この男も、同じなのだ。
レアスは、このジュダという少年と意識を共有したように感じた。お互いが同じ心境に達していたのだ。
ラウディが騎士学校に通うようになって半月程度。しかし彼女はジュダを友と呼び、そして彼もまた、復讐心に打ち勝つ程度にラウディとの友情を深めたのだ。
ジュダは、皮肉げに言った。
「ラウディはいい娘だ。あなたも自慢していい」
娘――この男、ラウディの性別に気づいているのか！
レアスは驚愕したが、それを顔に出すのはかろうじてこらえた。ラウディの事をどこまで知っているのか？
しかし、レアスの心の底には不機嫌という名の感情が吹き荒れた。国家云々の機密、ではなく、娘と知りながら友人関係を築いている男という存在について。
「彼女と踊ったからといっていい気になるなスロガーヴ。あれは、王子なのだから」
「了解した。……だが忘れるな」
ジュダは踵を返した。
「あなたは母の仇。許したわけじゃない。人間による蛮行を捨て置くなら……次はその首を貰い受ける」
あなた、か――この男の中で、復讐心は小さくなっているのをレアスは感じた。この男は、二度と剣を向けてくることはない。……何故か、そんな気がした。
だが、敢えて言わねばならない。
「貴様こそ。かつての魔獣、魔王とも呼ばれたスロガーヴの轍を踏むようなら、貴様を見逃さぬと心得よ。世に混沌をもたらす闇は、光の一族に討たれるということを忘れるな」
ジュダは振り返らなかった。
そうだ、いかにアンジェの子であろうとも。いかにラウディが友と選んだ男だとしても。
あの屍をさらすレーヴ人の狂戦士のように、周囲に害をなし、殺戮を好むような外道に堕ちたのなら討たねばならない。それが国王の、レギメンスの役目なのだから。
スロガーヴの少年が去った後、レアスはゆっくりと立ち上がった。
足がふらついた。老いたな、と自嘲する。こんなところを亜人解放戦線の戦士に襲われたら、ひとたまりもない。
いや――レアス王は、意識を失っている蒼いドレス姿の愛娘を見やる。彼女を守るためなら、まだ一戦や二戦、身体は動くだろう。大切な者を守るための戦いなら、己の限界を超えて戦い、幾多の危機も乗り切ってきたのだ。
しかし――
レアスは顔をしかめた。
ラウディが目覚めたら、ひとまず説教をせねば。王である私に『嘘』をついていたこと。そしてアンジェの子であるジュダの話を改めて聞かねば――
そう思ったとき、はたとなった。ジュダという男、たしかペルパジアの養子だった。つまり彼は、あの引き取った子供がスロガーヴであったことを知っていたはずだ。
ひょっとしたら、彼が今も人間社会に溶け込んでいるのも……。そして復讐心を土壇場で収められたのも、彼が教育したおかげなのではないか。
レアス・ヴァーレンラントの古き友、アンジェ。彼女とも旧知の仲であるのは、ペルパジアも同じなのだから。
