乙女な王子と魔獣騎士【WEB版】

第１１７話、護衛と共に王都から出発

　日が変わる頃、ラウディ王子のご一行は、王都エイレンを離れた。王国南部にあるという王の直轄地、王族の別荘に向けて。

　人目を忍んでの王都からの離脱。その護衛は、ジュダやメイア以外は、ラウディの真の性別を知っている黄金の騎士が六名。

　――何故、男は俺だけなんだ……？

　ジュダは思う。

　ラウディの別荘行きの護衛が、全員、女性騎士だった。ヴァーレンラント王は、王子の性別を知る者に敢えて女性ばかりを選んだのではないか、と思う。

　こういう性別の偏りを見ると、王子が女好きで、自分の周りを護衛を女で固めているという風にも見える。真の性別を隠すには、そういう見方をされるほうがいいのかもしれないが。

「……ジュダ？　どうした？」

「いいえ」

　顔に出したつもりはないが、ラウディに聞かれたので首を横に振っておく。……まるで王子様のハーレムみたいだ、と言ったら、周りも怒るだろうか。

　ジュダは馬車の周りを護衛する彼女たちを見やる。

　黄金の鎧をまとう彼女たちは、一応お忍び旅ということもあって外套(がいとう)を鎧の上から着込み、一見すれば黄金騎士には見えないようにはなっている。……近くから見れば、見えてしまうが。

　黄金騎士六名のうち、護衛隊長を務めるのはラハ。長い黒髪に、褐色の肌の持ち主で美人ではあるが、冷静沈着そうな顔立ちをしている。一見すると寡黙そうな印象だ。……が、話してみると、案外そうでもなかった。

「――君がジュダ・シェード君か。ジャクリーンから、君の話は聞いていたよ」

「教官をご存じなのですか？」

「あれは私と同期でね。よく一緒に剣を振るったものだ」

　ラハは、ジャクリーン・フォレス元教官と学生時代からの知り合いだという。なるほど、黄金騎士になるような人物だけあって、腕前は相当なものだろう。

「……それは災難でしたね」

「ん？」

「彼女、中々やめないでしょう？　一度剣を握ると」

「そうだな」

　ラハは静かに笑った。

「ジャクリーンのお気に入りなのだろう。期待している」

「どうも」

　ラウディの騎士になっても、黄金騎士にはならないぞ、とジュダは心の中で呟いた。スロガーヴは黄金が嫌いである。

　副長を務めるのはガリナ。隊の中でもっとも長身。素朴な感じで、おそらく最年長だろう。隊員を注意する時は、だいたいこの人なところから見て生真面目なのだろう。

「君も殿下のことは聞いているな？　すでに耳にたこができるほど聞いているだろうが、くれぐれも秘密は守れよ」

「もちろんです」

　わかりきったことではあるが、それでも言うのが、ガリナという人間なのだろう。

　隊員たちの自己紹介の後、年上だか、うら若い乙女である黄金騎士たちにジュダは、興味本位に取り囲まれた。

「へえ、この子が殿下のお気に入りか」

　銀髪のグレースが、しげしげと見れば、カールした金髪の持ち主であるレオーネは疑うような目を向ける。

「王族を救った若き英雄らしいけれど……冴えないわね」

「でも、強いらしいですよ」

　赤毛の童顔女性はミーラ。ちょっと生意気そうで、軽そうな印象だ。

「それに、それを言ったらラウディ様のご機嫌が悪くなるんじゃないですか？　王族の見立てに否定的なのは、よくないと思いますよぉ」

「それはそれ、これはこれよ」

　レオーネはそっぽを向けば、ミーラは舌を出した。

「……」

　最年少、茶色い髪に無表情なシーニィは、特にコメントがなかった。初見のジュダに対してどういう感情を抱いたのか、まるでわからない。もしかして興味がないのか、とさえ思えるほど反応がなかった。

　グレースとミーラは値踏み、レオーネは警戒感を剥き出し、副長のガリナもどちらかと言えば否定的。好意的なのはラハ隊長だけだが、むしろこちらの方が珍しい。ジャクリーン元教官の同期として、彼女からよい印象をもっていたからであり、普通は他の隊員のように、得体の知れない騎士生を訝しむ。――それもラウディの性別を知っている、という点でも。

　ラウディ専属の護衛でありメイドであるメイアも、ジュダにはそっけないが、他の隊員たちに比べたらまだ好意的であろう。

　なお、旅には、ジュダ、ラウディ、メイア、黄金騎士六名の他、エクートのトニも同行している。

　　・　　・　　・

　南部への旅は、天候にも恵まれ、順調であった。黄金騎士たちは、行軍もお手のもので、ジュダが何かするでもなく、トントンと道中が進んでいった。

　黄金騎士たちは外。ジュダとメイアは馬車の中で、ラウディと一緒にいる時間が多かったが、時々、馬車を操る御者の交代で外に出たりした。

　御者だったり、警戒役の交代で外にいると、黄金騎士らから声を掛けられることも少なくない。

　ラハ隊長は、ジャクリーンという共通の知り合いがいるおかげか、ジュダとも好意的な話をした。しかし、当人がいない欠席裁判じみたやりとりは、いかがなものかと、思ったりもする。

　その辺りは、よくある雑談なのだが、困ったのは、グレースとミーラの時。

「ジュダ君は、ラウディ殿下とどこまで関係が進んでいるのかな？」

「関係、とは？」

「いやあ、君も知ってるでしょう？　ラウディ殿下の秘密は。……そんな中で男を選んだって……ねえ」

　いわゆる恋愛的な男女の仲。こういうところは、学生も大人も変わらないのだなとジュダは感じた。

「俺からは言えませんよ。……どう思っているかは、殿下からお聞きください」

「わかってないなぁ、ジュダ君」

　ミーラは笑みを貼りつける。

「そんなこと、恐れ多くて殿下に聞けるわけないでしょ」

　それはそうなのだが、だったら――ジュダは口元を緩ませた。

「では、俺からも言えないことくらいは、想像がつきますよね？　いや、残念です。俺も話ができませんから」

「君って、意地が悪いって言われない？」

「よく言われます」

　特に、ラウディからは。