蒼の騎士のプレタ・ブレード（旧題：魔導機人戦記～時つ風の蒼い騎士～）

アーデンバウムの黄金蝶

第十八話 恋と愛と、さよならと（後編）

　結論から先に言えば、コンラッド氏とコーネリアさんは結婚することになった。

あっさりと言うなかれ。

ここ至るまで、お互いに色々と曲折があったのだ。その最後の局面に僕たちがたまたま居合わせただけに過ぎない。

　コンラッド氏がどうやって説得したのか、どのような声をかけたのは知らない。

わざわざ告白の場までついて行くのも野暮というものだし、その場の話をコンラッド氏かコーネリアさんから聞いたところで惚気話以上のものにはならないだろう。

　ただ、コンラッド氏の誠意は伝わった、というだけだ。これ以上の言いようはあるまい。

　メイが言うには、アークライトの権利をアマルフィがあずかることになったり、アークライト本家やコーネリアさんの実家であるハミルトン家とのイザコザがあったらしいが、僕のあずかり知ることでは無かった。

　まぁ、言えることがあるとすれば「おめでとうございます」と言ったところか。生憎文無しなのでご祝儀は出せないが。

　しかし驚いたのは後日、本当にコーネリアさんに、アークライトの屋敷に招かれたことであった。

リーシャも、今度は客人として招かれた。

「お久しぶりです、お二人とも」

「どうも……」

「―――お招きいただき、光栄です。主人ともども御礼申し上げます」

　スラスラとリーシャの口から出てくる言葉にギョッとしつつ、僕もお辞儀をする。

この短い間に、目覚ましいほど所作が変わった。

言葉遣いはまだたどたどしいが……それでも上達ぶりはすさまじいだろう。

環境と教育が違えば、こうも変わるのか、と感心するばかりである。

フレデリカさんには「とりあえず、教えるべき基礎はもうありません。まさか本当に半月足らずで教えられるとは……」と驚かれた。まぁ、今後はどこに出しても恥ずかしくないメイドとして働いてくれるだろう。

「リーシャもすっかり板についてきましたわね。ただ、主人を差し置いてあまり出過ぎるのは良くありませんわ。もっとさりげなくすることね」

「―――はい」

　それでも本物の貴族からするとまだまだのようであった。

今日はフレデリカさんに二人そろっておもてなしを受けながらお茶を飲む。

リーシャがもてなしを受けるのは、フレデリカさん曰くの「卒業祝い」だそうな。

この間とおなじ席に着きながら、僕はコーネリアさんにお祝いを述べた。

「結婚、おめでとうございます」

「ええ。多分、貴方のお蔭ですわ」

一瞬、思考が固まる。良い言い分けは無いかなーと、少し考えてから、結局諦めの溜息をついた。

「……いつから気づかれてました？」

「今の答えで」

……一本取られた。メイならばここで恍けたかもしれないが、僕にはそんな腹芸は出来ないみたいだ。

「正直、ごめんなさいです」

「何を謝られることがあるのです。すべて万々歳ですわ」

「いや、嘘をついていましたし……その、勝手なことも申しましたし」

穴があるなら入りたいくらいだ。

「何を言っているのです。偶然にしても……あなたを招いたのは私の方。めぐりあわせが良かった、というべきですわね」

「そう言っていただけるなら幸いですが……」

「それに、言いましたでしょう？『もう一度来ていただけるか』と。まさしく、その通りになったのですわ」

　……まったく。何が内罰的だ。女は怖いと認識を改めた。

その後も世間話をいくつか。ぽつぽつと語った。

スコーンをどこで仕入れただの、結婚式はどこでやるだだの、この服はどこで買ったのだの。

僕はもう嘘を述べる必要が無いので、受け止めるばかりだ。

　とは言え、それでは失礼だろう。僕もなんとか語れることを――本当のことでだ――を語った。メイとどう付き合っていけばいいか、ということとか、そういう相談である。

「そうですわね……とりあえず、アプローチを掛けてみるのは」

　そういう話じゃないんだがなぁ。恋が成就すると思考回路まで甘ったるくなるのだろうか。とりあえず、話半分に聞いておくことしよう。

「あ、そうですわ。例の魔導機はアマルフィ家の方に渡すことにしましたの」

　セシル・アークライトの愛機、ライトグリーンのヴァリアントである。少しコックピットに乗せて貰っただけだが、状態は悪くなかった。歴戦の勇士の姿を隣に感じられる、良い機体だと思ったのだが。まぁ、今の彼女にとっては邪魔なものなのかもしれない。結婚するにしても、前に進むのにしても。

「もう吹っ切れましたか？」

「……正直に言えば、まだ怖いですわね。あなた、私が随分生意気になったものだ、とお思いでしょう？」

まぁ、饒舌になったというか。この間よりは快活に見える。だがそれは……

「正直、無理をしてるようにも見えますね」

「あらあら……その通りですわ。こうやって自分を誤魔化さないと、まだ怖くて……」

　ひきつった笑顔だ。だが、この間よりはマシに見える。

それでも躁鬱（そううつ）的な態度は宜しくないと思うので、とりあえず僕に掛けられる言葉をかけておこう。

「肩の力を抜いてみる、というのは？」

「……はい？」

「正直、貴女の生き方は、酷く力を入れ過ぎてるように見える。世間話をするように……もっと気楽に生きてもいいと思うのですよ。そうですね……『何が起きても自分のせいじゃない』くらい言えれば合格じゃないですか？」

僕がそんなことを言ったのが予想外だったのか、コーネリアさんはきょとんとして、それから大笑いし始めた。

「うふふ……あははは！」

「……そんなに受けるところですか、コレ」

「いえいえ！でも、そんなこと言われるとは思いませんでしたから。これからも頑張れ、とか言われるとばかり」

「頑張ってるじゃないですか。その上に頑張るから生き辛くなるんだと思いますよ」

　至極当たり前のことだ。が、彼女からすれば当たり前では無かったみたいである。その大笑いに、こっちまで吊られて笑ってしまった。

「―――はしたなく、ありませんか？」

リーシャはそんなことを言う。全く、少し知識を得た子供は、すぐ覚えたての言葉を使いたがる。

「そんな硬いこと言うなよ。ほら、頬を釣り上げて」

「―――止めて、くだっ……ひゃひゅひゃ！」

　脇腹を触ったら変な笑いをだした。生意気なメイドにはくすぐりの刑だ。

リーシャの表情は硬いが、少し柔らかくなったみたいだ。結構簡単に笑った。

彼女の笑顔は初めて見た気がする。

……こんなのが初めての笑顔、というのもどうかと思うが、まぁいいだろう。

結果良ければすべてよし、である。

　さて、今日はお茶だけもらって帰らせてもらおう。今日はついにキャラバンが届く日なのだ。メイはウキウキしているし、僕もなるべく早く見たい。

別れ際、コーネリアさんに言われた。

「出来ることなら、また見に来てくださいな。今度は、貴方の本当の名前で、もっと花が良く咲いている日に」

「……ええ。必ず。今度はフー・フィリップスじゃなくて……桜風風時としていきますよ」

僕の名前を言ったら、また変な顔をされた。ふざけるな。良い話が台無しである。

僕とメイはアマルフィ家の門の前で落ち合う。

「遅いわよ、フー」

「ごめんごめん。んで、キャラバンは？」

　キャラバンはアマルフィ家の無駄に広い庭に届いていた。

でーん、と占領する姿はなかなか堂々としていて……

「しかし、思ったよりもデカいな」

　横幅20M、縦幅10Mと言ったところか。精々、バンくらいかと思っていたのだが、実際の大きさはレッカー車並みである。

すると、横で見ていたコンラッド氏が補足した。

「もともとは移動サーカスの輸送キャラバンだった。なるべく安くて大きいのを、と見繕った結果だ」

　お前たちがあまりに出費を強いるからだ、と文句を言われた。そこは結婚の件で帳消しにして欲しいところだが。

「まったく、ケチ臭いことをするもんね」

「ほう？ケチ臭いとな？」

　メイの言葉に対して、コンラッド氏の瞳が妖しく光った。いつもの売り言葉に買い言葉……とは違うようだ。

「それはこれを見てから言ってもらいたいもんだな……！」

「はぁ？何それ。そういう勿体付けた言いぶりは悪い癖よ」

　コンラッド氏は運転席の方まで行くと、何事か中の操作をすると、後ろの荷台が変形を始めた。サーカスの、遊具を運ぶためのギミックの名残らしい。が、そんなことはどうでも良くなった。

「え？嘘でしょ……」

メイは信じられない、という顔をした。リーシャは素直に驚き、僕はその見覚えのある姿に合点がいった。

「ちょっとコンラッド！？これ、どういうことよ！」

「見ての通りだが？」

「いやでもこれ……なんでヴァリアントなんて入ってんの！？」

「私……いや、私たちからの、心ばかりのお礼だよ」

　ドヤ顔のコンラッド氏に対して文句とか憎まれ口とか皮肉とか、普段なら出てくるだろう言葉をあらかた探した末、ついにメイは「ありがとうございます」と素直に口走った。「買ったッ！これでケチとは言わせんぞ！」とガッツポーズするコンラッド氏。

　荷台に牽引されていたのはヴァリアント……それも、アークライト家の屋敷にあったモノだった。

これをコーネリアさんはどのような気持ちで僕たちに託したのか。

「大事に使わせてもらいます」

　どうあれ、その気持ちに違いはない。

歴戦の勇士が乗った機体ならば、僕の絶対能力とも食い合わせが良いだろう。

これから訪れるだろう、邪神を復活させようとしている連中との戦いにもきっと役立つはずだ。

「……ああ。頼んだぞ、フー」

　コンラッド氏はまっすぐと僕を見て、僕の名前を呼んで、手を差し出した。

僕もそれに力を込めて握手する。

「はい。ありがとうございます」

「ああ。まぁ、君の場合、あいつに相当苦労させられるだろうが……あのバイタリティの塊のような女の隣に立つんだ。精々苦労してくれたまえ。それに、あんなのでも幼馴染だからな。出来れば宜しく面倒を見てやって欲しい」

　幼馴染、か。気軽な関係ゆえの憎まれ口、というわけだ。

元の世界の幼馴染のことを思い出して、少し懐かしい気持ちになる。

まぁ、だとすれば彼の思いも理解できる。僕は彼の言葉にうなずいておいた。

　隣を見ればメイはまだぐったりしている。いくらなんでもダメージ受け過ぎじゃなかろうか。

というか、そこまでコンラッド氏を見下していたのか、メイは。

「いい薬さ」

とコンラッド氏は鼻で笑った。

　マリナさんは段々と弱々しくなっていっていた。今まで精神力だけで生きてきたようなものなのだろう。ただ、リーシャを守るという、その一心で。その役目を下して、僕たちに託してから、彼女の身体は本格的に死に向かって行っていた。

手持ちの紋章を何度か試したが、病状が快復する様子は無かった。

そして彼女は、キャラバンを手に入れた数日後、リーシャとメイと僕に見守られる形で亡くなった。

　言うべきことは無かった。リーシャはマリナさんが真っ当に死ぬ姿を覚悟した上で見守り、マリナさんは死ぬ間際に安心して逝った。それだけで良いのだと思う。

「二人とも、リーシャのことを頼みます……」

「はい」

「それと……リーシャ、ごめんね」

「―――大丈夫です。私は……二人が、いますから」

「そう……なら、良かったわ」

その言葉を最後にこと切れた。そうして、その日の夜、リーシャは泣けるだけ泣いた。

　マリナさんの遺体は山に葬らせてもらった。この国での国教である四神教徒ではないために、教会の墓地には葬れないからだという。

　火に焼いて遺骨を地に埋めた。ささやかに立札をたてる。

マリナさんの死に、ご冥福をお祈りしておこう。これが適切かどうかはしらないが、申し訳程度に墓の前で手を合わせておいた。僕に出来る死者を悼む行為は、この程度しかないからだ。

　さて、各方面への挨拶は済ませた。していないのはフラットの冒険者二人組くらいである。僕からするとあまり会いたくないので、とりあえず会わないで済ませておこう。今後縁があるのならば潔く諦めるところだが。

僕たちは真っ当な旅人じゃない。思ったよりもこの町に長居してしまったが、これもイレギュラーな事態がゆえだ。

そんなわけで、僕たちはマリナさんを葬った三日後にキャラバンに乗ってアーデンバウムを出発した。

　舗装されていない荒野を進み進んでいく。このキャラバンを使えば、本来経由する予定だった王都をスルーして目的地まで行くことが出来るようだった。

商品である魔導紋章は少しだけ使ってしまったが、まだたっぷりある。

「ようやく出発か」

出発した魔導キャラバンの運転席で、僕は隣で運転するメイを横目に言った。

「ようやく、だけどね。まだスタート地点……というか、マティスのせいで躓いた分をようやく取り戻したところよ」

　そういえば、ここに寄ったのは元はと言えばマティスがキャラバンを用意出来なかったせいだったか。しかし、そのお蔭で魔導機を手に入れることもできたのだから、結果オーライと思うべきじゃなかろうか。

「来た時は船に揺られて疲れながらだったのに、行きは車に乗って、しかも仲間が増えて、か」

　リーシャは後ろの居住スペースで睡眠をとっている。

何だか感慨深いものを感じる。

まぁ、旅は道連れ世は情け、というものだ。悪くはないと思う。

「さて、と。私の夢はどうなるか、すべてここからに掛かってるわ。ひと段落ついたからと言って、気を抜かないよーに」

「分かってるよ」

　リーシャのこと、僕が元に戻るための方法のこと。色々課題は増えたが、まずは彼女が成功してからだ。さて、と。次の行く先ではどうなるものか……そう思いながら僕たちはアーデンバウムに別れを告げた。