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菓子

祀煙がキミコに花や菓子を持っていくようになったあたりの話。

　昼下がり。

　屋敷の中は、いつもと同じ静けさに包まれていた。

　鬼たちはそれぞれ好きな場所で過ごしている。

　そんな中、祀煙(しえん)がふと顔を上げた。

「……菓子がない」

　近くにいた鬼が顔を上げる。

「菓子？」

「そうだ」

「なくなったのか？」

「ない」

　鬼は祀煙を見つめた。

　それから、わざとらしく息を吐く。

「おい。祀煙サマが菓子をお探しだ」

「……は？」

　別の鬼が振り返る。

「菓子？」

「ないらしい」

「昨日、人間が持ってきていただろう」

「だから探せ」

「何で俺たちが？」

「祀煙サマがお探しなんだぞ」

「その言い方やめろ」

　祀煙が突っ込む。別の鬼が吹き出した。

「まあ、いいじゃないか。探してやろう」

　祀煙は何も言わず、座敷へ移った。上座に座り、鬼たちが屋敷中を探し回るのを待っている。

「台所にはない！」

「納戸にもない！」

「客間にもないぞ！」

　あちらこちらから声が聞こえてくる。

　祀煙は座ったまま、庭を眺めていた。

　しばらくして、ひとりの鬼が言った。

「……祀煙の部屋は？」

「探してないな」

「まさか、そこじゃないだろうな」

「行ってみるか」

　鬼たちが祀煙の部屋へ向かう。

　戸を開ける。

　机の上。　

　棚。

　文箱。

　部屋の隅。

　手分けして探していく。

「ないぞ」

「こっちにもない」

「本当にないな」

　そのとき、ひとりの鬼が棚の奥へ手を伸ばした。

「あ」

「何だ？」

「……あった」

　鬼が取り出したのは、菓子の入った箱だった。

「これだ」

「…………」

　鬼たちは顔を見合わせた。

　それから、箱を持って座敷に戻った。

「祀煙」

「何だ」

「これ」

　箱を差し出す。

　祀煙は箱を見る。

「……そうか」

「そうかじゃないだろ」

「何がだ」

「お前の部屋にあったぞ」

「そうか」

「自分で探せよ」

「忘れていた」

「忘れてたのかよ」

　鬼たちは呆れたように祀煙を見る。

　祀煙は気にする様子もなく、箱を受け取った。

「ご苦労だった」

「はいはい」

　鬼たちは去っていく。

　祀煙は箱を開けた。中には、いくつかの菓子が並んでいる。

　祀煙は包みを一つ取り上げ、そのまま立ち上がった。

　向かった先は、座敷牢だった。格子の前で足を止める。

　中にはキミコがいる。いつものように、座ったまま正面を見ていた。

　祀煙は包みを開いた。中から菓子をひとつ取り出し、包み紙の上にのせる。

「こちらをどうぞ」

　キミコは菓子を見る。

　何も言わない。

「お食べになりませんか」

　返事はない。

　祀煙は少し考えた。

「……そうですか」

　祀煙は、包み紙にのせた菓子をキミコの前へ置いた。

「では、こちらに置いておきます」

　それだけ言って、祀煙は立ち去った。

　しばらくして、渡殿に戻った祀煙の前へ、乱霧(らんぎり)が現れた。

「ねえ」

「何だ」

「菓子は？」

「キミコにやった」

「……お前が食べたかったんじゃないの？」

「違う」

「じゃあ、どうして探させたの？」

「必要だったからだ」

「何に？」

「キミコに」

「…………」

　乱霧は黙った。

　しばらく祀煙の顔を見つめる。

「……そう」

　そう言った乱霧の顔には、馬鹿じゃないの、こいつとありありと書かれていた。

　その頃、座敷牢では。

　キミコの膝元に、ひとつの菓子だけが残されていた。