処刑されるのは10回目で飽きましたので、今世は魔道具いじりに引きこもります～なぜか冷徹魔王様に「慈愛の聖女」と勘違いされて溺愛されています！？～

第5話 最強の魔導具『コタツ』

　翌日。

　私は、離れの玄関前で仁王立ちしていた。

　目の前には、山のような木箱が積み上げられている。

　宝石、ドレス、希少な魔石、見たこともない異国の果物……。

　ざっと見積もっても、これだけで小国の国家予算くらいにはなりそうな代物だ。

　そして、その山の頂点に、昨日の不審者――ジークハルト・ヴォルフ帝が、爽やかな笑顔で立っていた。

「やあ、昨日は世話になったな。これはほんの礼だ」

　彼はまるで、近所のお裾分けでも持ってきたかのような気軽さで言った。

　その後ろには、武装した屈強な男たちが一列に整列している。

　どう見ても帝国の近衛騎士団だ。

　私の静かな隠れ家が、一瞬にして物々しい要塞とかしていた。

「……何これ」

「礼だと言っただろう。これでもまだ足りぬか？　ならば、帝国の領土を一つ――」

「いらない！　全部持って帰って！」

　私は叫んだ。

　近所迷惑だ。

　幸い、この離れは屋敷の敷地の最深部にあり、周囲は森に囲まれているため、本邸の家族には気づかれていないようだが……。

　こんな大量の貢ぎ物、どこに置くんだ。

　この離れは私の居住スペース（六畳一間）と実験室しかないのだぞ。

「……気に入らぬか？　これらは全て、帝国最高級の品々なのだが」

「邪魔なのよ！　あーもう、分かったから！　とりあえず騎士たちを帰して！」

「ふむ。……総員、撤収せよ」

　ジークハルトが手を振ると、騎士たちは一糸乱れぬ動きで敬礼し、瞬く間に森の中へと消えていった。

　さすが精鋭、引き際も鮮やかだ。

　……って、あんたは帰らないのかよ。

「さて、これで二人きりだな」

　ジークハルトが当然のように居座ろうとする。

「あんたも帰るのよ」

「断る。私はまだ、貴様に借りを返していない」

「その借りとやらは、今持ってきた山のようなゴミ……じゃなくてお宝でチャラにするから！」

「いや、それは物質的な礼だ。精神的な礼がまだ済んでいない」

「精神的な礼って何！？」

「貴様が心から満足し、『助けてよかった』と思えるような奉仕をすることだ」

　駄目だ、話が通じない。

　皇帝というのは、一度言い出したら聞かない生き物らしい。

　これ以上玄関先で問答していても、寒空の下で私が風邪を引くだけだ。

　折しも、今日の気温は氷点下に近い。

　北風がぴゅうぴゅうと吹き荒れている。

「……はあ。勝手にして」

　私は諦めて、家の中へと戻った。

　彼を追い出すのは無理だと悟ったのだ。

　ならば、無視を決め込むに限る。

　私はリビングの中央に鎮座する、私の最高傑作の一つへと潜り込んだ。

　四角いテーブル。その上に掛けられた分厚い布団。

　そして天板の裏には、熱を発する太陽の魔石が埋め込まれている。

　そう、こたつだ。

　前世の日本が生んだ、人類を堕落させる悪魔の発明品。

　この世界には存在しないこの神器を、私は魔術で完全再現したのだ。

「ふう……極楽極楽」

　私は肩まで布団に潜り込み、ため息をついた。

　魔石の熱が、冷え切った体をじんわりと温めてくれる。

　一度入ったら最後、もう二度と出られない。

　まさに底なし沼のような魔道具だ。

　ジークハルトが、珍しそうにそれを見ていた。

「……なんだ、その奇妙な家具は。テーブルに布団がかかっているのか？」

「……試してみれば？」

　私は布団の端めくって、彼を誘った。

　ふふふ、皇帝陛下よ。

　この悪魔の魅力に勝てるかな？

　これに入ったが最後、あんたのその鋭い覇気も、威厳も、全て溶けてなくなるのよ。

　ジークハルトは警戒しつつも、興味深そうに足を差し入れ――。

「……ッ！？」

　その瞬間、彼の体が硬直した。

「な……なんだ、この包み込まれるような暖かさは……！」

　彼は吸い込まれるように、腰までこたつに入ってきた。

　そして呆然とした表情で、自分の下半身を見下ろす。

「……足先から、全身へと熱が伝わってくる……。まるで春の日差しの中にいるようだ……。いや、母親の胎内に戻ったかのような安心感……」

「でしょ？　もう出られないわよ」

　私はニヤリと笑った。

　案の定、彼に座る姿勢をとらせると、その表情がみるみるうちに緩んでいくのが分かった。

　あの鋭い眼光はどこへやら。

　今の彼は、日向ぼっこをしている猫のように無防備だ。

「……恐ろしい魔道具だ。これは、人の闘争心を奪う呪いがかかっているのか？」

「ただの暖房器具よ」

「いや、信じられん。帝国の魔術師団が総力を挙げても、これほど人を無力化する兵器は作れまい……」

　ジークハルトは震える手で、テーブルの上に置かれたオレンジ色の果物を手に取った。

　この世界にはない「ミカン」という果物を、私が品種改良で再現したものだ。

「この卓上の果実も、計算され尽くしている……。ここから一歩も動かずに食料を補給できるシステムか……」

「そうよ。トイレ以外でここから出る必要はないわ」

「完璧だ……。完璧な要塞だ……」

　彼は深く頷くと、そのままテーブルに突っ伏した。

「……もう動けん。私はここで一生を終えるかもしれん」

「どうぞご勝手に。ただし、私の分のお菓子を食べたら追い出すからね」

　こうして、奇妙な同居生活が始まった。

　公爵令嬢と、帝国皇帝。

　世界を動かす立場の二人が、六畳一間のこたつで向かい合い、ミカンを剥く日々。

　側から見ればシュール極まりない光景だが、私にとっては至福の時間だった。

　彼が静かにしていてくれる限り、私のスローライフは守られるのだから。

　……そう思っていたのだが。

「アリス。やはり貴様、魔力を隠しているな？」

　ある日、こたつに入りながら、ジークハルトが唐突に聞いてきた。

　私がページをめくっていた本から視線を上げると、彼は真剣な眼差しをこちらに向けていた。

「……なんのことかしら。私は魔力欠乏症よ」

「嘘をつけ。最初から違和感はあった。私の毒を一瞬で消し去ったあの薬……アレを作れる術者はそういない」

　ドキリとした。

　バレていたのか。

　あの魔力測定の時、私は確かに魔力を抑え込んだ。宮廷魔術師ですら見破れなかったはずだ。

「だが、確信したのはこの『コタツ』だ」

　彼はテーブルの天板をこんこんと叩いた。

「この熱源となっている魔石……ただ熱を発しているのではない。使用者の体温を感知し、常に最適温度に微調整し続けている。これほどの複雑な術式を、こんな小さな魔石に組み込むなど……天才の所業だ」

　鋭い。

　こいつ、ただの脳筋戦争マニアじゃなかったのか。

　術式解析までできるなんて聞いてない。

「それに、貴様の纏う魔力……静かだが、底が見えない。まるで深海のような圧力だ」

　彼は身を乗り出した。

　こたつの布団がずれ、冷たい空気が入り込む。

「寒い、閉めて」

「答えろアリス。なぜ力を隠す？　その力があれば、国の一つや二つ、容易く手に入るだろうに」

　国なんていらない。

　私が欲しいのは、暖かい布団と、美味しいご飯と、静かな睡眠時間だけだ。

　私は本をパタンと閉じて、彼を睨み返した。

「……ねえ、ジークハルト。あんたにとっての幸せって何？」

「幸せ？　……帝国の繁栄、民の安寧、そして強き者が報われる世界を作ることだ」

「立派ね。でも、それは大変でしょう？　毎日書類仕事に追われて、暗殺に怯えて、美味しいご飯もゆっくり食べられない」

「それは……上に立つ者の義務だ」

「私は御免よ。義務なんて言葉で縛られる人生は、もう飽きたの」

　私は10回の人生を思い出しながら言った。

「私はね、ただ昼寝がしたいの。誰にも邪魔されず、好きな時間に起きて、好きなものを食べて、好きな本を読んで寝る。それ以上に価値のあるものなんて、この世にないわ」

　ジークハルトは呆気にとられた顔をした。

　そして、しばらく沈黙した後……またしても笑い出した。

「くく……ははは！　そうか、昼寝か！　世界を滅ぼせるほどの力を持ちながら、望むのが昼寝とは！」

　彼は涙を拭いながら、私を見た。

　その瞳は、以前よりも一層、熱を帯びているように見えた。

「やはり貴様は面白い。……いや、尊いな」

「は？」

「欲にまみれた人間ばかりを見てきた私にとって、貴様のその無欲さは……救いだ」

　あ、まずい。

　また変なスイッチを入れてしまった気がする。

　彼は満足げに頷くと、再びこたつに深く潜り込んだ。

「分かった。貴様のその平穏、私が守ろう」

「……はい？」

「貴様が昼寝をするために邪魔なものがあれば、全て私が排除してやる。国でも、王でも、運命でもな」

　……野良皇帝を拾ったら、勝手に最強の番犬に進化してしまいました。

　お断りしたい。全力でお断りしたいが、今の彼に何を言っても無駄だろう。

　なんせ、こたつの魔力で頭がトロトロになっているのだから。