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4-3 ラーメン

「今思えば、『デザイア』の反応は一切ないな……」

　福岡を練り歩いて一時間。そして、ラーメン屋に入った現在も、『デザイア』の反応は全くない。

　ゲノムさんの講義を踏まえると、『デザイア』の反応が無いに越した事はないのだが、それはそれとしてこのままでは任務を遂行出来ない。

　コップの水を飲み、ため息を吐く。

「ほんとに福岡に『デザイア』はあんのか……？」

「さあな」

　その言葉に戒刃も、眉をひそませながら答える。

「……」

　シロアは特に発言をしない。

　シロアは普段から会話に参加することが少ない。別にそれは良い。ただ……

「シロア、大丈夫？」

「あっ……そ、その……」

　福岡に来てから、シロアは調子が悪い。

　顔色は悪いし、人混みのせいだがまともに歩けてない。

　特に会話が酷い。元々上手い訳じゃないけど、今日は特に酷い気がする。まともな挨拶や自己紹介も出来てない。俺と話す時はそんな事ないのに。

「無理してないか？」

　そう問いかけると、シロアは眼線を下に落として話し始める。

「……ごめんなさい。その……緊張で、上手く、喋れ、なく、て……」

　その辿々しい言葉遣いに、あまりにも弱々しく話すその姿に、被ったフードで表情が見えなくなった瞬間に、

「……」

　俺は断片的に理解していたシロアという人間を、更に少しだけ理解した気がした。

　初めてくる場所、苦手な人混み、初めて喋る人。

　それらは、シロアが上手く喋れなくなるには十分な材料である事。

　ずっと何かに怯えており、ずっと何かに恐怖している事。

　そして『謝罪だけ流暢に喋れた』という事実。

「……そうか」

　そんなシロアを見るのが嫌だった。

　昔の自分を見ているようで、嫌だった。

「あー……」

　背もたれに寄りかかり、天井を見上げて思い出す。

　遠い、遠い昔の話。

　7歳になってすぐ。夕暮れに染まった放課後の教室。

　俺はただ、ひたすらに泣きじゃくっていた。

　あの時、俺はどんな言葉をかけて欲しかった？

「シロア」

　身体を正面に戻して放つその呼びかけに、シロアは小さく肩を揺らす。目線は合っていないが、今はそれでいい。

　俺はゆっくりと思い出す。

　あの時、欲しかった言葉を。

　あの時、貰った言葉を。

　あの時、願ったことを。

「もし会話が無理な時があったら、遠慮なく俺か戒刃に回してくれ」

　瞬間、シロアの落ちていた目線が一気に上がる。

「え、でも……」

　俺の発言にシロアは動揺を隠せていない。

　隣にいる戒刃は何も言わず、コップを持って静観している。

「適材適所。俺や戒刃はシロアが苦手な事はなんでも救ける。その代わり、俺や戒刃が苦手で、シロアが得意な事がある時は救けて欲しい」

「……」

　シロアは困惑した面持ちのまま、硬直していた。

　そうだよな。きっと昔の俺も、同じ反応だった筈だ。

「大丈夫だよ」

　零奈はそう言いながら、涙でぐちゃぐちゃになった手を迷わず握ってくれた。

　劣っている事を憐れんで欲しくない。

　他人と違うというだけで腫れ物にして欲しくない。

　出来ないからって見捨てないで欲しい。

　そんな不出来で不格好で不相応な願いを持っていた。

「私は何があっても、暁理の友達だよ」

　それは、俺が教室の隅で泣きじゃくっていた時に、零奈がかけてくれた言葉。

　たった一言。けれど、それだけで良かった。

　陽だまりのような優しさをくれる人が欲しい。

　救けてくれる人が側にいて欲しい。

　自分は一人じゃないと想わせて欲しい。

　我儘で滑稽で醜悪な願い。

　そんな願いを、たった一言で零奈は叶えてくれたから。

「もっと俺達を頼れ。俺も、俺達もシロアを頼るから」

　零奈はあの時、俺の願いを叶えてくれた。

　シロアが昔の俺と同じ願いを持ってるかは知らないし、分からない。

　けれど、そんな事はどうでもいい。

　これは、俺が俺の願いを叶える為にしている事。

「シロアは何があろうと、俺の仲間だ」

　シロアが少しでも自然体で、笑顔で、幸せでいられる世界になるように。

　ただ、その願いを叶える為の言葉だった。

「……」

　シロアは数秒だけ眼線を落とし、少しだけ何かを後悔したような顔をした。

　そして、ゆっくりと顔を上げ、小さく震えた声で零す。

「……ありがとう、ございます」

　フードの中から見えた彼女の表情は脆く、弱く、しかし確かな自然な笑みがあった。

「……うん」

　俺も自然に笑みが零れてしまう。

　あの時に貰った陽だまりのような優しさを、シロアにも分けられたかな。

　そうだったら、凄く嬉しい。

　そんな事を考えていた時だった。

　シロアの隣に座る戒刃がコップを机に置いてゆっくりと口を開く。

「……会話ぐらいは出来るようになった方が良くないか？」

「うぐっ……」

　シロアに100のダメージ！！シロアが心臓付近を掴んで顔を机に落とし、「ドンッ！！」と鈍い音を鳴らす。

　なんで今そんな事言うの！？

「ほらもー！そーゆー事言わない！いいの！シロアは！」

「うわ、シロアにだけ甘い。贔屓か？」

「戒刃はなんでも出来るから特段甘やかさなくてもいいだろ！」

「それ逆説的にシロアが何も出来ないって言ってない？」

「言ってねぇよ！」

「うぐぐっ……」

　シロアに200のダメージ！机に突っ伏したまま、大きく肩を揺らして呻き声を漏らす。もー！

「お待たせしましたー！……なにこの状況」

　声の方向へ顔を向けると、困惑を浮かべた槍華がラーメンを両手に持ってきていた。

　事情も状況も知らない槍華から見たら、この光景はカオスそのものだ。

「あ、シロア起きろ！ラーメン来たぞ！」

「あっ、すみません……！」

　シロアは跳ねるように起き上がる。机に突っ伏したせいか、前髪が若干乱れている。瞳がうるうるしているように見えるのは、多分戒刃のせいだ。あんにゃろ。

「はい！お待たせしましたー！博多ラーメンでーす！」

　槍華は博多ラーメンをシロアと戒刃の前に置き、少し遅れてカウンターにあった3つ目のラーメンを俺の前に置く。

　ラーメンからは出来立ての湯気、濃厚な豚骨の匂いが鼻腔を充満する。乳白色のスープに絡んだ細麺、薄切りのシャーシュー、健康的要素を一身に担っている刻みネギ。

　確信する。これ美味いやつだ。

「ありがとう。いただきます」

　俺は急ぎ足に手を合わせる。

「い、いただきます」

　シロアは若干困惑した様子で、俺に倣って手を合わせる。

「……」

　戒刃は何も言わないが、目を瞑って動かない。黙祷？

「さて……」

　レンゲを持ち、まずはスープから吟味する。

「……おぉ」

　感嘆が漏れる。美味い。豚骨のスープは非常に濃厚だが、くどくない。流れるように箸で麺を掴み、勢いよくすする。

「……うっま」

　コシのある麺にスープが絡み合う。麺とスープが丁寧に調和された、至極の一品だ。

「どうだ！？美味いだろ！！」

　配膳ついでにずっと隣にいた槍華は、満面の笑みで問いかける。

「美味い！！」

「だろ！！」

「マジで美味い！！最高！！」

「だろだろ！！金取れるレベルだろ！！」

「金取られる予定なんだよ」

　なに？タダでラーメン食べさせてくれてるの？店側がそれ言うと、ボケが絶妙に分かりにくいんだよ。

　そんな事を考えながら正面を見ると、そこには、必死にラーメンを啜るシロアがいた。

「……ん？」

　その姿はあまりにも幸せそうで、少しだけ動揺してしまう。

「シ、シロア？美味しい？」

「ふぁい！！」

　シロアは麺を咀嚼しながら、赫い眼を満天の星のように輝かせながら応える……なんか元気になった？しかも、シロアのこんな大きな声初めて聞いたんだけど。

「美味しいだろ！？ウチのラーメン！！」

「はいっ……！美味しいです！」

　シロアは麺を飲み込んだ後、元気いっぱいに返事をする。さっきとは打って変わって、槍華ともちゃんとコミュニケーションを取れている。

　なるほど。シロアはラーメン……というか、飯があれば、初対面の人ともコミュニケーションが取りやすいのかも？これは覚えておこう。

「じゃあ、俺は一旦厨房に戻るね〜」

　槍華は満足気にそう言いながら、あっさりと厨房へと戻っていく。

　再びシロアを見ると、満足気に麺を啜るシロアがいた。

「……なんでシロアって箸使えるの？」

　そう。シロアは異世界の人間。少なくとも、日本人ではない。そんな人間が箸を使えるのは違和感でしかない。

　そんな疑問を漏らすと、シロアではなく戒刃が、苦(・)し(・)み(・)な(・)が(・)ら(・)答える。

「暁理が……戦闘訓練と座学をし……てる間……俺とシロアは……この世界に違和感なく……馴染……む……為の訓練をしていた……箸の使い方から……スマホの機種変更までマスター、して、いる……」

「なるほど……」

　サテライト、そんな訓練するんだな……大変だ。機種変更の訓練とか絶対意味ないけど。

「……ん？」

　なんか今、変じゃなかった？

　戒刃にしてはあまりにも辿々しい。

　というか、苦しそうにしてた。

　俺はゆっくりと戒刃へ顔を向けると、そこには意外な光景があった。

「うぐっ……ゔゔ……」

「戒刃！？」

　戒刃の箸は、麺を持ったまま完全に止まっていた。顔は青ざめ、今にも麺を吐き出しそうになっていた。

「どうした！？」

　戒刃は死にかけの落武者のような声で零す。

「……味が……濃い……」

「え？」

「味の濃いもの……苦手で……ラーメンがこんなに味が濃いとは……」

「あー……」

　確かに、このラーメンは味が濃い。それは美点だ。

　しかし、それが反転することもある。

　戒刃は食べ物の好き嫌いとかではなく、味の濃いのが苦手なタイプなのか……知らなかった。

「残すのはダメだ……」

　戒刃は苦痛に顔を歪めながら麺を啜る。

「真面目か」

「真面目とかじゃない。残すのは……よくない」

「それが真面目って言ってんだよ」

　俺は自身の器を、戒刃のラーメンの前に置く。

「食べれない分はここに入れていいよ。俺が食べるから」

　ここを選んだ俺にも責任がある。ならば、戒刃が残したくないと言うのであれば、俺も協力すべきだ。

　しかし、俺のその行為に、戒刃は軽蔑の眼を向ける。

「……行儀悪いぞ」

　うん分かる。俺も正直、良い行為だとは思わん。

「ラーメン残すのと、多少行儀悪くてもちゃんと食べ切るの、どっちが良い？」

「……こんな事で迷惑をかけるわけには……」

「俺はこの後、どうせ戒刃に迷惑かけるんだから、その恩の前借りだ。気にするな」

「私もッ……食べますから！安心してください！」

　シロアも俺に倣って器を戒刃の前に出す。

「シロア……」

　戒刃は少し感動したような声色を放つ。

　しかし、俺はシロアの器を見て、ある疑念が生じる。

「……食いたいだけでは？」

　シロアの器には、既に麺は無い。チャーシューや半熟卵も無い。こいつ完食してるよ。

「う……」

　シロアは俺の言葉に呻き声をあげる。

　食い意地が張ってるだけじゃねぇか。

「……まあいいか」

　しかし、彼女がご飯をたくさん食べたいのには、実はちゃんとした理由がある。

「シロア、まだ食べれるなら注文していいよ」

　俺はメニュー表を広げて、シロアの前に出す。

「え、でも……」

　シロアは再び、困惑の表情を浮かべる。

「えっ俺は……？」

　戒刃も同じく困惑の表情を浮かべる。テメェの分は俺が食うからその顔やめろ。

「ゲノムさんから聞いてる。シロアは沢山食べないと、再生能力が発揮されないって」

「うぐぐ……」

　シロアは隠しごとがバレた子供のように呻き声をあげる。

　そう、シロアの身体は瞬時に再生する特殊な身体だ。

　しかし、身体の再生には莫大なエネルギーが必要である。つまり、莫大なカロリーや休息が必要

　具体的には、一日最低10時間以上の睡眠。そして……

「シロアが万全に再生する為には1日で4,500キロカロリーは必要だって。だから、好きなだけラーメン食べていいよ。餃子とか炒飯でもいいよ」

「バッ、バレてる……」

　シロアは顔を真っ赤にしながら動揺している。

　なんならさっきより動揺している。

　しかし、その眼は表情に背叛するように、確かに輝いていた。まだ食べれるなこいつ。

「おっ頼みます！？チャーハンとか餃子が美味いっすよ〜！」

「えっいつの間に……」

　槍華は厨房から俺達が座るテーブルまで、一瞬で移動した。

　なんて営業魂。怖い。

　そんな恐怖を抱えていた時だった。

「そっちゃ〜ん！来たよ〜！」

　引き戸が開く音と同時に、明るい女性の声が聞こえた。

　俺達4人は反射的に引き戸に顔を向ける。

　そこには、俺や槍華と同年代と思われる、3人の男女がいた。

「おっ！らっしゃ〜い！！」

　溌剌に声を張り上げる彼は、満開の笑顔だった。

　それは、決して俺達に向けられる事のない笑顔。

　それだけで、槍華にとって彼らがどれだけ大切な存在か。

　それを理解するのは、あまりにも容易だった

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