4-1 福岡へ
時刻は10:12
「それじゃあ、準備はいいな？」
扉の前。俺は背後にいるシロアと戒刃に声をかける。
「……は、はい……」
シロアは声と身体を震わせ、青ざめた顔で答える。
目の下にはくっきりとクマが出来ており、おそらく2時間も寝れていない。緊張しすぎだろ。
「当然だ」
一方で戒刃には緊張の様子は一切ない。震えもクマもない。
なんなら、8時間以上寝た人間にしか出せない顔色をしている。こいつはこいつで緊張しなさすぎだろ。
「……行くぞ」
そう言いながら、古びたドアノブを回す。
「う……」
扉の隙間から突き刺すような光が差し込んでくる。
扉の向こうには聳え立つ建物、人々の喧騒、蒸し焼きにされそうな夏の熱気。
そう、ここが。
「福岡……！」
世界の理を崩壊させる、そして死者蘇生の力があると言われている存在、『デザイア』を回収するため、俺達は福岡県福岡市へ足を踏み入れた。
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本日は2025年7月30日。
一週間の特訓後、一日休みを挟んで、俺たちは福岡に来ている。当然観光ではなく、『デザイア』を回収する為の任務だ。
ちなみに、福岡へは新幹線や飛行機は使用せず、サテライトから福岡に扉一つでワープした。
ワープ？と思うが、サテライトにはワープの技術がある。俺も知ったのは一昨日だが。
今回使用したのは『扉型』のワープ。結構大きな制限はあるらしいが、サテライトの管轄内ならば扉一つで、ある程度の移動できるらしい。まあつまり、某どこでもなドアだ。
そうして俺達は福岡に突入し、以前『デザイア』の反応があった場所の半径1キロ内で『デザイア』を探している、が……
「マジでアツい……」
本当に、本当に暑い。気温これ、35度超えてないか？『デザイア』探すどころの話じゃない。
俺の手元には『デザイア』を感知するスマホのよつな液晶機器があるものの、それはウンともスンとも言わない。反応してるのは、俺の『デザイア』一つのみ。それ以外は一切なし。
しかも、この暑さで機器に熱が籠り始め、もう握ってるのも億劫になっている。
てか、そもそも『デザイア』ってなんなんだよ！？結局、ゲノムは『デザイア』がどんな姿形してるのかも教えてくれなかったし！しらみつぶしで福岡を巡れってか！？それもう観光じゃねぇか！！
「暑さでイライラしてきた……」
「大丈夫かお前……」
隣を歩く戒刃は額にすら一切汗をかいていない。
「なんで汗かいてないの……？」
「そりゃ命術で体温調節してるからだろ」
戒刃は専門用語をさも当たり前のように言い放つ。
「命術……ねー」
しかし、俺にとって命術とは聞き慣れない単語だ。
命術……座学で習ったけど、いまいちよく分かってないんだよな。魔術・呪術・超能力等の総称らしいけど……
「そうだ。お前はまだ出来ないだろうが、いつか教えてやる」
「今すぐ教えてほしい……」
戒刃は「また今度な」と言い、涼しい顔で歩く。
「にしても人多いな」
信号待ちの交差点。暑さを紛らわすために、つまらない感想を漏らすと、戒刃は淡々と答える。
「そうだな。人混み嫌いなんだが」
「逆に好きな奴いる？」
「いるかもだろ。ほら、世の中には足がつるのが好きな奴もいるし」
「それ人間としてカテゴリしたらだめだろ。変態という新しい種族だよ」
そんなたわいのない話をしていると、隣に大学生ぐらいの男二人が並んで信号待ちに割り込んできた。
「でさァ！！その後1万発出てさァ！！」
その内の一人はかなり声が大きく、俺も戒刃も肩を揺らしてしまった程だ。しかし、もっと過敏な奴はいる。
「……ひっ！？」
後ろにいたシロアは、その大きな声につい声を漏らす。その肩の大きな揺れは、背中から伝わる程……というか、
「シロア、歩きにくくない？」
シロアは福岡に来てから、ずっと俺の服の背中を掴んでいる。歩いている時も、信号待ちでも、ずっと背中を掴んで離れない。RPGゲームの仲間ぐらいぴったりくっついて離れない。
「い、いえ……大丈夫です……」
シロアは顔を青ざめさせながら答える。
こうなってしまったのには原因がある。
シロアはどうやら人混みが苦手らしい。福岡の人の多さに驚いて、真夏なのに真冬ぐらい震えていた。
あと全然関係ないけど、俺と戒刃はサテライト特性のTシャツを着ているのだが、シロアだけ長袖厚手のパーカーを着ている。しかも、フードを深く被った状態だ。暑くないのかな？
「……もしかして！ご迷惑でしたか……！？」
シロアはハッとした顔をした後、焦ったように問いかける。
迷惑ではないけど、単純に心配。
「いや大丈夫だけど……むしろ、シロアは大丈夫？汗もすごいかいてるし、顔色悪いけど……」
「あっ……それは大丈夫……です。ただの寝不足と暑さです……」
シロアは地面に視線を落とす。
本当に大丈夫かな……普通に心配だ。
「おい、信号変わるぞ」
戒刃のその言葉と同時に、周囲の人間が歩き出す。
「歩ける、シロア？」
「は、はい……ごめんなさい……」
シロアはまるで借金を億円背負った人間の声色で答える。やっぱ大丈夫じゃなさそう……しゃーない。
俺は信号を渡らず、二人に話しかける。
「……よし！どっかで休憩するか」
「はやくないか？」
「はやいけど、もうすぐ昼だからご飯食べよ。お腹空いた。それに『デザイア』のアテもないし」
「それも……そうか」
戒刃は納得した様子で腰に手を当てる。
「で？何処行くんだ？」
「何食べたい？」
「湯豆腐」
「この暑さで？」
「暑い日に熱いのが良いだろ」
「冗談じゃないよ」
暑い日に熱いものは美味しいけど、この暑さで湯豆腐はシンプルに気分じゃない。てか、福岡に来て最初に食べるのが湯豆腐はちょっと……という気持ちがある。俺は湯豆腐を回避する為に、シロアに助けを求める。
「シロアは何か食べたいものある？」
「……なんでも食べます」
シロアは憔悴しきった顔でそう答える。
助けは得られず。あと答えになってない。
「……とりあえず、近場で良さそうな所探すか」
俺達は近くにある飲食店で、昼飯によさそうな場所を物色する。
しかし、お昼時だからだろうか。周りにある飲食チェーン店はどこも人が多い。
シロアの事を考えると、あまり人が多くない場所で食事を取った方がいいだろう。その方が、シロアも安心して食べられるはずだ。
「あっち行ってみよう」
俺は住宅街の方へ指をさす。
「そっち、店なさそうだが？」
「意外とある！多分！」
「不安だ」
戒刃がそうこぼして約3分後、ある看板を見つける。
「あ、ラーメン屋あんじゃん」
左手に自然界では中々みないコッテコテの黄色と、『博多ラーメン』と黒色で表記された看板があった。
看板付近を凝視すると、そこには昔ながらのラーメン屋があった。結構な年月が経っていそうだが、逆に言えば、それだけ長く続いており、地元に愛されているという証拠。そして、福岡は博多ラーメンが有名。
ラーメン屋に近づいて、扉の前の開店時間表記を見ると、開店が11時30分。そして現在時刻は11時32分。
扉のガラスから店内を覗くと、カウンターの向こうに店員さん一人だけがおり、それ以外に人はいない。これは天啓！勝ったッ！第３部完！
「ここにしよ！」
俺はラーメン屋を指差して提案する。すると、二人とも不安そうな顔を浮かべる。
「……ラーメンってなんだ？美味いのか？」
戒刃は少しの興味と大きな憂慮を抱えた声色で問いかける。
「ラーメン知らないの！？シロアは！？」
シロアは呼応するように頭を横に振る。
その反応から、二人がラーメンを食べたことがない、むしろラーメンの存在自体を知らないのは一目瞭然だった。
「うそだろ！？じゃあ尚更食おう！」
ラーメン食べた事ないとか、マジで人生の5割は損してる！俺は二人から承認を得る前に、引き戸に手をかける。
「まて……まだここにすると決めた訳じゃ……」
俺は戒刃の言葉を遮るように、ガラガラと音を鳴らしながら引き戸を開ける。
「おい」
後ろから若干の殺意が混じった反応が聞こえた気がしたが、無視しよう。今振り返ったら多分殺される。
「いらっしゃーせー！！」
引き戸を開けた瞬間、ラーメン屋特有の肉と油の匂い、エアコンの冷房が良く効いた冷たい風、そして厨房から発せられた元気の良い声が流れ込んでくる。
厨房から聞こえてきた声の正体は、俺達と同じぐらいの年齢の男だった。
彼はカウンターの向こうにいても分かるほどの高身長であり、スポーツをしている奴の筋肉のつき方をしていた。そして何よりめっちゃイケメン。彼の短い髪には緑のメッシュが入っており、その髪型と髪色はイケメンの中でも上澄みでしか許されない。俺がやれば魑魅魍魎。彼がやれば天衣無縫。許せん。
「3名様ですか！？」
「あっはい」
そんな八つ当たりの恨みを持っていることなどお構いなしに、彼は明るく元気に接客をする。その明るさに少しだけ
「どうぞこちらへー！」
そのイケメンは俺達をスムーズに4人席へ案内する。
店内はやはり冷房が良く効いている。嗚呼、技術の進歩は素晴らしい。エアコンは神だ。エアコンに宗教があったら多分入信してる。
案内された4人席は、カウンター側と壁側に席が分かれていた。エアコンの風は壁側の席へ真っ直ぐ伸びていた。
「先、座りな」
俺は手のひらを上へ向け、シロアと戒刃を壁側に座るよう促す。エアコンの位置的に、壁側の方が直接風が当たるだろう。
「あ、ありがとうございます……」
「どうも」
シロアと戒刃はそう言いながら、ゆっくりと腰を下ろす。
俺も呼応するように、カウンター側の席に座る。
「こちら、メニューになります！お決まりになりましたら、お声がけください！」
イケメンの彼は、慣れた手つきで3人分のメニュー表を机に置く。
「ありがとうございます」
「いえ！！」
イケメンは爽やかな笑顔で応える。
すげえ。イケメンは接客ですらイケメンなのか。
「どうも」
戒刃は淡々とお礼を言う
「…………す」
シロアはパーカーのフードを被ったまま、深くお辞儀をする。多分「ありがとうございます」と言ったんだろうけど、緊張で声出てなかったな。
「さて……何食べようかな」
俺はメニュー表を広げる。そこには、王道な博多ラーメンの写真があった。次のページを捲ると、炒飯や餃子、唐揚げなどのサイドメニューも記載されていた。やばい、全部美味そう。
「シロア、何食べる？」
「えっと……その……」
シロアはオドオドしながら、俺に問いかける。
「暁理さんの……オススメは……？」
「えっ？」
そんなこと言われても、俺もここ初めて来たんだが……？
「オススメはシンプルな博多ラーメンですねー！ウチの看板メニューです！」
元気な声と共に、水の入ったコップを3つ机に置かれる。その正体はやはり、イケメンの彼だ。
「あ！がっつりいきたいなら、全部盛りがオススメです！」
そして、イケメンの彼は俺の隣の椅子を引き、座る。
「あ！あとチャーハンも餃子も美味しいですよ！セットで頼むとお得ですので是非是非！」
「……」
「ん？どうしました？」
「……なぜ隣に？」
「え？」
「いやなぜ座って……？」
その言葉に、彼は「何の事？」と、とぼけたような顔をしている。いやわかるだろ。
緑メッシュのイケメンはなぜか厨房に戻らず、俺の隣の席に座っている。しかも、肩がぶつかる程の接近。まるで10年来の親友かのような距離感。顔近っ。顔良っ。
「ダメ……？」
イケメンは怒られた犬のようにシュンとする。クソッ！イケメンはなにしても映えるな！
「ダメではないけど……」
戒刃はコップの水を少し飲んだ後、不思議そうに問いかける。
「福岡は客の隣で接客するのが普通なのか？」
「そうなんですよー！」
「しねぇだろ」
隣のイケメンはあまりにも活発に冗談を放つ……いや、冗談じゃないのか？俺が知らないだけで福岡って一緒に座って接客するの？
「君たちこの店来るの初めてでしょ？17歳ぐらいだよね？旅行？」
隣に座る彼は、爽やかな笑顔でなめらかに敬語からタメ語に移行する。これは店員と客から同年代の会話に移行したという事だ。というかなんで17歳バレた？怖っ。
「な、なんで分かるの？」
「分かるよ！だって見ない顔だもん」
彼は困惑している俺達を気にする様子はなく、机に肘をたてながら手のひらをこちらに向ける。
「俺、『槍華」』！よろしく！」
それが俺達と槍華の出会いであり、福岡で起きた『デザイア』による大事件の発端だった。
お読みいただきありがとうございます。
もしかしたら、今年ラストの投稿です。
皆さま、良いお年を。
