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2-9 失ったまま

　人の命は平等だと。

　昔、模範的教育で確かに習った。

　それは正しいと今でも理解してるし、反するのは世界に反する事と同義だと理解している。

　でも、それでも殺そうと思った。

「やめてくれ……やめて───」

　そう叫びながら懇願する眼帯の男の頭を潰した。

　俺の身体には2(・)つ(・)の力が宿っていた。

　『赫い焔』の放出と『黒い鎧』の変換。

　『赫い焔』は身体の何処からでも放出できた。しかし、最も出力が高く操作がしやすいのが手足であった為、今は四肢からの噴射だけに限定させる。また、『赫い焔』は拳に纏う事や、圧縮させて発射する弾丸のように使用、更に脚から焔を逆噴射させ、その推進力で空中を自在に移動することができた。

　『黒い鎧』は身体の何処からでも発動できた。そしてこの鎧は変形させる事ができ、右手を剣の形にする事や左手を槍の形にする事ができた。しかし、『赫い焔』とは違い、筋肉や骨を『黒い鎧』に変換して初めて顕現する事ができる力。つまり、零奈のように、黒い鎌を作り出すことは出来なかった。

「待って！私はなにも───」

　涙を流しながら怯える獣の耳を生やした女を、変形させた右手の剣で断頭した。

　この力の名は知らない。

　なぜこの力が宿ったのかも分からない。

　でも、今それは重要じゃない。

　重要なのはこの焔と鎧が、俺の『願い』を叶えてくれる事。

　右腕は剣となり敵を身体を斬り裂いた。

　左腕は銃となり敵の心臓を撃ち抜いた。

　右脚は槍となり敵の頭部を貫き通した。

　左脚は鎌となり敵の頸部を絶ち殺した。

「なんで───」

　そう先程まで俺を殺そうとした若い兵士は、唖然としながら心臓を撃ち抜かれた。

　殺した。ただただ殺した。

　人の形をした者達を平等に殺した。

　全ての等しい生命を等しく殺した。

「ハアッ……ハアッ……」

　四肢の武器を本来の手足の形に戻す。

　そして、崩れ落ちるように膝を立てた状態で壁に寄りかかる。

「クソッ……」

　視界が真っ赤に染まっている。

　身体が鉛のように重い。

　燃えながら感電しているような激痛が全身を包む。

「……」

　頭が裂けるように痛くて、無意識に顔を落とした。

　足元には血液と内臓、肉塊の敷物がある。

　左右の壁の色は曇り空のような色から赤黒い色に変わっていた。

　それは全て俺が手にかけたもの。全て俺が殺したもの。

　でも、そこには快楽も優越感もない。

「こりゃ……大惨事だな」

　正面から聞こえた声に反射して、落としていた顔を上げる。　

　そこには20代ぐらいの両腰に剣を携えた、髪を結んだ若い男。

　俺はそいつを見たことがある。初日にシロアを檻から連れて行った若者だった。

「お前……誰だ？どこの世界出身だ？」

　その男は腰に備えられた二本の剣を抜きながら、疑問を投げかけてくる。

「何が目的だ？人でも金でもなさそうだが……」

　男は冷静だった。ただ淡々と俺を言葉で

「意味が分からない。なぜこんな事をする？」

　男は本当に、ただただ純粋な疑問を俺に投げかけてきていた。

「……」

　でもな、それはこっちのセリフなんだよ。

「……お前らこそ、なんてシロアを傷つけるんだ」

　俺は逆鱗から落ちた疑問を男に投げかける。

「……シロアって誰だ？」

　男は何も分かっていない様子で答える。

「……そうか」

　怒りは消えた。もう何も無かった。

　ただもう、こいつも殺すだけだと理解した。

「……！」

　俺は両足を焔で逆噴射させ、空中を駆ける。

　そして、男の間合いに一瞬で近づいた後、両手で男の剣を弾く。

「───！」

　男が反射的に見せた驚愕は、確かな隙だと思った。

　俺はそのまま、顔面を貫こうとした。

　しかし、それは慢心だった。

「遅い」

　───ゴッ！！

　腹部に鉛をぶつけられたような痛みと重みが疾る。

「ガッ───！？」

　そしてそのまま、俺の身体は壁に打ち付けられる。

「グッ……！」

　何が起きたのか理解できなかった。

　しかし、起きた現実を直視して確信する。

　こんなもの、予想も予測も出来ないと。

「なんだ。思ってたより弱いな」

　男の腹部からは、悪(・)魔(・)の(・)腕(・)が丸太のような大きさで生えていた。

　そして、その悪魔の腕は俺の身体を掴み、そのまま壁に叩きつけたのだ。

　人間の身体から悪魔の腕が生えている。しかも腹部から。そんなの、予想なんて出来ない。

「ッ……」

　そんなのは言い訳だと理解している。

　でも、理解したとて現状が好転する訳がない。

　悪魔の腕に掴まれたまま動けない。動けない。

「このまま抵抗しないなら、あまり痛めずに殺してやるよ」

　男は勝ち誇った顔で言葉を吐き出す。

「お前は多くの人の未来を、俺の仲間の生命を奪ったんだ。その事を悔やみながら死ね」

「───」

　その言葉には一切、間違いは無い。この男が正しい。

　俺は多くの人間の未来を奪った。

　ご飯を食べすぎる事も、寝坊する事も、後悔する事も、幸せになる事も出来なくした。

　俺は、人殺しだ。

「……ぅ」

　でも、その罪を償って何になる？

　その罪は償えば零奈は帰ってくる？

　その罪を償えば、シロアは傷つかなくなる？

　失ったまま、それを受け入れればいいのか？

　それで泣き寝入りするのが正しいのか？

「……違う」

　奪われたまま、諦められない。

　俺は零奈を失った。

　そして、俺の人生もシロアも人生も失ったも同然。そんな惨状の中に俺たちはいる。

　それは正しいのか？

「……違う！！」

　零奈の人生も、俺の人生も、そしてシロアの人生も。

　失ったもの全て。

「……返してもらうぞ」

　その言葉を零した瞬間、俺の身体に力が湧き上がるのを感じる。

「……？」

　男は、起きている現実を処理しきれていない。

　悪魔の腕が押し返されるという現実に。

「なっ……！？」

　必要なのは、人がすり抜けられる隙間。

　俺が得た力は『赫い焔』と『黒い鎧』以外にも、『異常な程の膂力』があるようだ。

　瞬間、俺は異常に強化された膂力を駆使して、悪魔の腕を押し出す。

「ォ……ァア！！」

　両手で悪魔の腕を押し、両足で『赫い焔』を逆噴射させる。

　瞬間、まるで海賊のおもちゃのように天使まで身体が飛び出る。

「は！？」

　男はその光景に驚嘆が漏れる。

　それは滑稽そのものだろう。

　しかし、誰に笑われようと、今必要なのは恥を撤回する言い訳じゃない。

　こいつを殺す。その結果だけだ。

「───ッ！！」

　天井まで身体を飛ばした瞬間に身体を捻り、焔の噴射を調整させ、天井に脚がつくように体制を整える。

　深呼吸は必要ない。罪悪感は必要ない。

　必要なのは確固たる殺意のみ。

　右手の黒い籠手に焔を纏わせる。

「いくぞ」

　その言葉に男は恐怖を浮かべながら腹を仰け反り、悪魔の腕を盾にする。

　しかし、それはあまりにも大きな隙(・)だ(・)っ(・)た(・)。

　両脚から焔を噴射させ、悪魔の腕など無かったかのように、一瞬で男の眼前まで近づく。そして、

「───オラァ！！！」

　───グチャッ！！！

　俺は焔を纏わせた黒い籠手で、男の顔面を殴り潰す。

　叫び声はない。命乞いもない。

　男は潰れた顔面のまま、少し後ろへよろめいた後、倒れて動かなくなった。

「ハアッ……！ハアッ……！」

　痛い。痛い。痛い。

　呼吸ができない。今までにない激痛と疲労が身体を駆け巡る。零れて欲しくない涙が、溢れるように零れ落ちる。もう眠りたい。このまま死ぬべきなんだろう。

　でも、まだやらないといけない事が沢山ある。

「……いくか」

　俺は陽炎のように揺れながらなんとか立ち上がり、残りの人間も殺していく。

　幸いにも、残っていたのは非戦闘員かつ20人程度だった。

「……」

　最後に殺した眼鏡をかけた男は、何も言わずに殺された。

　全てを諦めたかのように殺された。

　まるで、自分の罪を懺悔するかのように。

「ウグッ……」

　男を殺した後、敵が見当たらない安心からか、アドレナリンがだんだんと切れてくるのが分かる。

　痛い……痛い……

　もう、いっそのこと眠りにつきたい。

　でも、まだやらないといけない事があるんだよ。

　俺はこの建物にいた人間を殺した時間よりも長い時間をかけて、家畜部屋に戻った。

「……」

　家畜部屋に戻ると、牢屋の中でポツンと座っているシロアがいた。再生は終わっていたが、彼女が着る外套と床に敷かれた藁は変わらず赤く染まっている。

　その現実を眺めながら、俺はシロアに手を伸ばす。

「……出るぞ」

「……ぁ───」

　何か言いたげなシロアの言葉を遮り、彼女を抱えて建物の外へ出る。

　外に出ると、そこは夜の草原だった。

　上には満点の星空。下には果てしない草原。

　映画やアニメ、ゲームでしか見ないような、どこまでも広がる星空と草原。

　普段ならこの景色に感動ができるのだろう。

　しかし、そんな余裕はなかった。

　早く、何処かへ行かないといけない。

　もしあの建物の中にまだ人がいるなら、俺達を追ってくるかもしれない。そうならないためにも、早く逃げないと。

　シロアを傷つける誰かがいない世界へ。

　そんな事を考えていた時だった。

「……？」

　手元が小さく震えている事に気がつく。

　一瞬、疲労からくるもの震えかと思ったが違った。

「……」

　その震えの正体はシロアだった。

　抱き抱えていたシロアの身体は、何かに怯えているかのように小さく、何かを隠すように小さく震えていた。

　その震えが恐怖からくるものなのか、不安からくるものなのか、はたまた全く別のものなのかは、俺には知る由もない。

　けれど。

「……大丈夫」

　それは、無意識に漏れた言葉。

　彼女の手を握りながら、魂から零れた言葉。

「君は、俺が護るから」

　どうしてそんな言葉が漏れてしまったのかは分からない。

　でも、多分決意のようなものだったのだろう。

「……」

　その言葉を聞いたシロアは何も言わなかった。

　何も言わずに、胸元に顔を埋めながら右手を握り返した。

　人殺しのこの手を、彼女は握り返した。

　彼女の手の震えは、いつの間にか止まっていた。

お読みいただきありがとうございます。

とりあえず、一区切りです。

次の投稿は金曜日です。よろしくお願いいたします。