サイアク

2-6 目を瞑る

「そういえばさ、なんで俺を死体置き場から連れてきたの？」

　初めてこの船で目覚めてから、五回目の朝が来た。

　毎日定時に肥やされた動物達が肉を削り取られ、毎日定刻にシロアは連れて行かれる。

　そんな光景を小部屋から四回眺め、本日五回目が行われる予定だ。そんな日に、俺はシロアにふと思いついた疑問を投げかける。

「ゔぅ……」

　しかし、大した疑問ではないはずなのに、なぜか彼女は冷や汗を流しながらうめき声をあげた。

「別にやましい事がある訳ではないんだろ？」

「えっ、いやっ、はっ」

「……やましいことあるの？」

「あっ、いえ！」

　シロアは両手を振り、やましいことはないと否定する。

「それで、なんで俺をここへ連れてきたの？」

　再び疑問をシロアに投げかけると、彼女はなぜか怯えながら言葉を発する。

「……暁理さんが、生きてたからです」

　その答えは、あまりにも拍子抜けだった。

「それだけ？」

「はい……あのままだと、死体置き場の死体は焼却処分されます。ですが、暁理さんは生きていました。なので、こちらへ連れてきました……」

　シロアはビクビクと怯えながら語る。その姿は、裁判中の容疑者のようだった。

「うーん……」

　焼却処分……違和感が頭を離れない。

　その回答なら尚更おかしい。

「……生きてたからって、わざわざここまで連れて帰る？デメリットしか無いような……」

「えっ」

　シロアは驚いたような表情をしているが、その表情にとぼけているのかと思ってしまう。

　そう。シロアが俺をここに連れてくる事はデメリットしかない筈だ。

「だってさ、もし俺のことがバレたら、シロアめっちゃ怒られそうじゃない？怒られるどころの騒ぎじゃないかもだけど」

　怒られるだけならいい。俺は本来廃棄される筈だった。それならば、現状がバレた瞬間に俺は殺処分されるのでは？そして、シロアは相応の罰を受けるのでは？そんな想像が頭を巡る。

「それは……はい……」

　しかし、彼女は怒られた小動物のようにシュンと身体を縮こませるだけで、理由を答えることはしない。まあ別に、本気で聞きたい訳ではないが……

「ごめん、責めてる訳じゃないんだ。ただ、理由を知りたくて……」

　そんな顔をされたら、少し申し訳なくなる。

　そんな事を考えていると、彼女は何かを決心したように言葉を発する。

「実は……」

　───バンッ！！！

「「！？」」

　シロアの言葉を掻き消すように、ドアが蹴破られた鋭く大きい音が響く。その音が、家畜部屋のドアの音だという事を、俺もシロアも瞬時に理解する。

「やばっ……」

　瞬間、すぐにでもトイレに隠れなければならないという目的意識がアラートのように脳内に響く。

「暁理さんっ……かく───」

「止まれクズ共」

　それは、俺でもシロアでもない。第三者の人間の言葉だった。

　鉄格子の向こうへ顔を向けると、そこには人間がいた。無精髭を生やし、腰に銃火器を備えた中年男性。その顔には確かな怒りと蔑み。その言葉と態度、それだけで俺の存在がこいつらにバレた事を理解する。

「おい、こいつ誰だ？」

　中年男の問いは俺に向けたものではなく、シロアに向けたものなのは火を見るより明らかだった。

「おい、返事しろ！！」

　男の叫び声が家畜部屋に響き渡る。

「あのっ……そのっ……」

　シロアは肩を震わせながら、小さな声で理由を必死に述べようとする。しかし、言葉が続かない。それが恐怖から来るものなのは、部外者の俺でも理解できた。

「はぁ……」

　男が呆れたようなため息をつくと、檻の鍵を開ける。

「なっ……」

　シロアが驚く暇もなく、男は檻の中に勢いよく入ってくる。

　そして、腰に備え付けられた銃火器を取り出して、俺に向ける。

「死ね」

　───パンッと激しく鋭い音が鳴る。

　その行動に俺は何も動けなかった。

　零奈が俺を護ってくれていたあの時のように。

　俺はまた、何もできなかった。

　そして、そのまま俺の眉間を撃ち抜かれた。

　その筈だった。

「ゔぐっ……」

「……え」

　銃弾が俺の眉間に届くことはなかった。

　代わりに届いたのは、シロアの肩だった。

　起こった現実を羅列するならば、シロアは俺を庇った。それだけだった。

「シロアッ……！？」

　無意識に叫びが漏れる。

　しかし、そんなものがシロアの傷を癒すはずもなく、シロアは悶えたまま地面に倒れる。

　シロアの肩から流れる血が牧草を赤く染め上げる。

「あのっ……！」

　俺は攻撃をやめてもらうよう、無精髭に訴えようとした。

　しかし、次の瞬間。

　───バンッバンッバンッ！！！

　シロアの身体に、三発の鉛が打ち込まれた。

「あ゙あ゙っ……！」

　シロアが着ていた外套には穴が空き、そこから綺麗な程赤い液体が大量に漏れ出していた。

「シロア！シロア！」

　俺はシロアに駆け寄る。

　心臓付近と首と腹、そして肩。

　計4箇所に小さな穴が出来ており、一切の例外なく赤い血が吹き出していた。

「クソッ……」

　俺はシロアの止血を考えていた。シロアの命を繋ぐ為に。何をするべきか考えていた。

　しかし、その思考は男の発言で停止する。

「おい、なにしてんだ」

　男は淡々とシロアを蔑むような声色で言葉を発する。

「───さっさと再生しろよ」

「え」

　再生。再生？

　その言葉を聞いて、無意識に檻の向こうにいる牛へ勢いよく目線を向けた。牛は相変わらず惰眠を貪っている。しかし、その床は赤黒い血で染まっていた。

「あ」

　最悪な推理が頭に浮かぶ。

　違う。既にあった推理が脳の中心を侵食する。

　この家畜部屋にいる生物は例外なく再(・)生(・)する。

　しかし、俺はまだその光景を見ていない生物がいる。

　その生物に目線を落とす。

　そこには、予想していた最悪があった。

「うぐっ……」

　呻き声を上げるシロアの身体からは、血は止まっており、外套の穴からは白い肌が見えていた。

　そこに傷など一つもない。傷つけられた後など一つもない。

　つまり、シロアは再(・)生(・)したのだ。

「再生……」

　理解する。シロアが人間ではないと。

　あの牛達と同じように、家畜であると。再生する異常生物であると。

「作り物のくせにこんなくだらないことしやがって……」

　俺の混乱を他所に、中年男性は悪意を剥き出しにしながらシロアの身体を踏む。

「あー……これはお仕置きだな」

　その言葉と同時に、中年男性は俺に銃を向ける。

「かわいそうにな。こいつのせいで死ぬんだから」

　その言葉は、俺に向けた言葉だった。

　しかし、それが上っ面の哀れみなのも瞬時に理解した。

　それに苛立ちを覚えるよりも早く、再びバンッと激しく鋭い音が響く。

「───」

　俺はその音が鳴ると同時に、反射的に目を閉じた。

　何も考える事もせず、何も願う事もせず、ただ閉じた。

　暗闇の中、抵抗する事なく死を待った。

「───になってね」

　銃弾の中に微かに聞こえた気がした。

　貴方の最後の言葉が、聞こえた気がしたんだ。

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お読みいただきありがとうございます。

今回短くてすみません。