2-2 檻の中で
右手に小さな温もりが絡まる。
この温もりが貴方のものかと錯覚する。
でも、聞こえない。
貴方の声が聞こえない。
聞こえるのはカタカタと回る換気扇の音。
草と鉄と何かが擦れる音。
そして、微かな誰かの寝息。
たったそれだけのこと。
けれど、それは夢から覚めるには十分すぎる程の違和感だった。
「……ん」
かすれた視界に始めに映ったのは鉄の天井。
目線を左に向けると、そこには鉄の檻。
目線を右に向けると、そこにはフードを被った白髪の少女。
「……」
床につくほど長くふわりとした白髪を持つ彼女は、赤黒いシミで染まったボロボロの外套を身にまとい、靴も履いていない。外套のフードを被って眠る彼女は、路上生活者のように見えてしまう程に、見窄らしいという言葉があまりに似合う格好をしていた。
そしてなぜか、彼女は体育座りで眠りながら、俺の右手を握っていた。微かな温かさの正体はこれかと理解する。しかし、この行動の意味も理由も分からない。
そんな彼女を見ながら、脳みそが1秒毎に1%ずつ覚醒する。
違和感と異常性が、既に壊れた筈の脳を回転させる。
そして、脳が最低限の能力を発揮させるレベルまで回った瞬間、閃光のように彼女の事を思い出す。
────零奈
反射的に飛び起きる。その拍子にいつの間にか被されていた薄く小汚い毛布が、少しだけふわりと宙に舞った。
そんな事はお構いなしに、衝動的に彼女の名前を叫ぼうとする。
「れっ────」
瞬間、喉が細い刺されたかのような痛みが疾る。
「ガハッ……！ハッ……！」
理解する。
この痛みは喉の渇きによるものだと。
咳き込みをしながら、必死に頭を回す。
俺は何日寝ていた？零奈は何処だ？
「ガハッ……！」
今は何日だ？零奈は何処だ？
「ゲホッ……！」
ここは何処だ？零奈は何処だ？
「ゲホッ、ゲホッッ！！」
違う。そんな事考えても無駄だ。
───零奈は殺された
咳き込みが止まる。
そうだ、殺されたよな。
俺を護る為に、あの氷の男に目の前で殺されたよな。
「あ」
目から一滴の雫が零れ落ちる。
身体そのものがどこかに消えてしまったかのような喪失感。
「……」
しかし、目からはそれ以上の雫は零れ落ちる事はなかった。その理由も原因も分からない。けれど、これだけは確信する。
俺にはもう、何も残ってない事を。
「ぁっ……」
か細い声と同時に、右手に綿のような刺激が伝わる。
それが手を再び握られた事だと理解するには時間を要した。
俺はゆっくりと右へ顔を向ける。
そこには、赤い目をした白髪の少女がいた。
「……あ、あ、あの……」
眠りから覚めた彼女は赤い目に白く長いまつ毛、小さな口に幼さを捨てきれていない整えられた顔立ち。その姿はまるで怯えた白うさぎを連想させた。
「……なに？」
その言葉に彼女は大きく肩を揺らす。
そして、露骨に怯えながらゆっくりと口を開く。
「……大、丈夫、です……か」
それは、彼女なりの気遣いだったんだろう。
しかし、俺はその言葉に酷い苛立ちを覚えた。
大切な幼馴染が死んで、大丈夫な訳あるか。
そう思ってしまって、俺は最低最悪な八つ当たりをしてしまう。
「……知るかよ」
俺は彼女の手を払い、拒絶するように立ちあがろうとする。
「ッ……！？」
瞬間、子供の手から離された玩具のように膝から崩れ落ちる。
身体に力が入らない。あまりにも入らない。
「あっ……ダメですッ……！」
彼女は俺の元に駆け寄り、背中をさすりながら身体を案じてくれる。
「うる、さい……」
しかし、必死に彼女の優しさに抵抗しようとする。
意味のない意地が心の奥底から湧き上がってしまう。
そんな時だった。
ガチャッ……と遠くから扉が開く音がする。
「ッ……」
その音を聞いた白髪の少女は途端に顔を青ざめる。そして、切羽詰まるような顔で、部屋の隅にある小さな部屋に俺を押し込もうとする。
「なッ……！？」
押し込まれた小部屋には、床に小さな凹みと蛇口があった。恐らく、ここはトイレだ。そんな所に押し込んだ事に更なる苛立ちを覚えたが、彼女は俺を小部屋もといトイレに押し込んだ後、小さな声で言う。
「隠れて、ください……！」
そうして彼女は檻の真ん中に戻り、一人しかいないことを主張していた。
理由も分からず姿を隠すことになった俺は、トイレの壁から少し身体を乗り出し、外の様子を伺う。
瞬間、やっと気がついた。俺たちの現状を。
「え……」
俺たちがいるのは、典型的な牢屋。檻の中だ。
そして、檻の先にいるのは牛・豚・鳥・羊・龍・一つ目の化け物・目が無い化け物。そして、その全てが例外なく球体の形をしていた。
足や尻尾は肉に覆われており見えない。目や口まで肉に覆われており、辛うじて顔と思われる箇所を認識できるほど、露悪的に肥やされている。
「なんだよ……あれ……」
その光景を見て、露骨に動揺してしまう。
こんな異常な光景がこんな近くにあったのに、なんで気がつかなかった？動揺してるのか？視野が狭窄してるのか？
そんな事を考えていると、ギィィィと扉が開く音がする。
「よし。やるぞ」
「はい」
「はい」
3人の人間らしき声が聞こえる。
トイレの壁に隠れながら牢屋の向こうを凝視すると、そこには人間らしき生命が3体。
1人は短い黒髪の30代ぐらいの片目が無い男。
1人は肌が緑色で４本の腕を持つ人間。
1人は大きな四角形の機械を持った3m以上の背丈を持つ、角を生やした男。
異様な光景ではあったが、精神は酷く落ち着いていた。声を荒げる事も無く、衝撃により動揺する事も無い。
ただただ、起きる現実を受け止める事が出来た。
「おし。そっち持て」
「はい」
隻眼の男が緑の人間に指示をする。緑の男が４本の腕で牛の身体を掴むと、角を生やした巨漢は四角形の機械を牛に押し付ける。
瞬間、ザシュッと音が鳴る。
「……」
血が滴り落ちる。敷かれた草と鉄の床を血で染める。
巨漢が持つ四角形の機械の中には、牛の肉がびっちりと詰まっていた。
恐らくあれは、牛の肉を取り出す機械のようだ。
牛は悲鳴を上げる事も無く、ただただ自分の肉が削られるのを待っていた。
角を生やした巨漢は隻眼の男が持つ袋に肉を入れると、再び牛を四角形の機械で削る。
その光景の異常さを、俺はただただ眺めることしかできなかった。
そして、丁度12回目の音が鳴った後。
「よし、いくぞ」
「はい」
「はい」
3人の人間達はその言葉を最後に、部屋を後にする。
あれから何分経っただろうか。
呆然と牢屋の向こうを眺めていると、毛布が少しだけ上がり、視界が広がる。
「……もう、大丈夫……です」
檻の真ん中で、俺の方を向きながら白髪の少女は、どこか申し訳なさそうに言う。
「……」
俺は広がった視界の先にある異常を捉える。
異常……それは牛の身体だ。
牛の身体には、傷も穴も無い。無傷なのだ。
あの牛は肉を削られた後、即座に再生した。まるで全て無かったかのように。
しかも、自身の肉を削られた当の本人である牛は、草や床は牛の血でぐちゃぐちゃなのに、何も無かったかのように惰眠を貪っている。異常。異常すぎる。
「……クソッ」
本能的に頭を抱える。
零奈が死んだ事ですら脳がもう限界を超えているのに、牢屋に閉じ込められている現状や再生する牛のせいで、さらに頭が混乱する。
「あっ、あの……」
その声に反応して、俺は顔を少しだけ上げる。
当然、そこにいるのは白髪の少女。
彼女はこちらを心配する顔をしながら、俺の様子を伺っている。
そんな彼女の顔を見ながら、俺は脳を回転させて一つの質問を投げかける。
「……ここは？」
そもそもここが何処なのか。
それを知らないとまともな話もできない。
「えっ、あっ、はい」
彼女は少し呂律が回らない状態で、焦りながらゆっくりと答える。
「ここは……家畜部屋です」
「……家畜？」
「……はい」
彼女は少し悲しそうな顔で答える。
瞬間、嫌というほどに頭が回ってしまう。
彼女の言葉を信じるならば、ここは家畜部屋。
そして、そんな場所に彼女はここにいる。
人間が与えられるべきではない服装。靴すら与えられていない現状。
混乱する頭でも、単純な事はわかるみたいだ。
「……君も？」
その言葉を聞いた彼女は大きく肩を揺らした後、なにかを諦めたような顔で答える。
「……はい」
彼女は唾を飲み込み、ゆっくりと断言する。
「私も……家畜です」
お読みいただきありがとうございます。
投稿遅くなり、申し訳ございません。クソ残業しました。
今回、過去一執筆に苦戦しました。
そのくせ、地の文多い上に回りくどい表現ばっかりですね。反省です。いつか修正するかもです。
