第8章 禁断の知識のファイルキャビネット
レグルス次官の執務室の隅に置かれたアンティークのファイルキャビネットは、静かな威圧感を漂わせていた。磨き上げられた木枠の中に秘められた秘密を、それは静かに証明しているようだった。部屋の中で、唯一、整理整頓されているように思えるものは、このキャビネットだけだった。他の部屋を占める、書類の山が無秩序に積み重なっているのとは、際立った対照をなしていた。
コルヴァスは、用心深く期待を抱きながらファイルキャビネットに近づいた。何か重要なものが、レグルスの陰謀を暴き、迫り来る侵略の真相を解明するのに役立つような予感がした。
「あのファイルキャビネットだ」コルヴァスはアンティーク家具を指差して言った。「中を覗きたいんだ」
検査中、神経質に部屋の中をうろうろしていたレグルスは、突然立ち止まった。顔面蒼白になり、かろうじて隠し切れないパニックの表情で、視線をファイルキャビネットに走らせた。
「あのファイルキャビネットは立ち入り禁止だ！」震える声で彼は叫んだ。「お前には見せてはいけない機密情報が入っている！」
「機密情報だって？」コルヴァスは眉を上げて言った。「まさに我々が探していたものだな。」
彼はファイリングキャビネットの取っ手に手を伸ばしたが、レグルスが彼の前に立ちはだかり、行く手を阻んだ。
「あのファイリングキャビネットを開けるな！」レグルスは叫んだ。「省の規則に明確に違反している！」
「実は」ジニアは前に進み出て言った。「規則444-W第8項第2項によれば、正式な調査中は、許可された職員は省のあらゆる記録にアクセスすることが認められている。そして、正式な調査を行っている以上、あのファイリングキャビネットにアクセスする権限も与えられているのだ。」
レグルスは怒りに顔を歪め、ジニアを睨みつけた。「この小僧め！」彼は吐き捨てた。「俺を出し抜けると思ってるのか？ クビにしてやる！」 「正式な調査中に省職員を脅迫することは、規則555-Vに違反する」とコルヴァスは穏やかながらも毅然とした口調で言った。「事態をさらに悪化させる前に、落ち着いてください、次官」
レギュラスは少しためらい、それから渋々脇に寄った。
コルヴァスはファイリングキャビネットの取っ手に手を伸ばし、開けた。
ファイリングキャビネットは書類でいっぱいで、それぞれきちんとラベルが貼られ、整理されていた。ラベルは奇妙で古風な文字で書かれていたが、コルヴァスはいくつか見覚えのある記号を判別できた。異次元問題局のロゴだ。
「これだ」とコルヴァスは興奮に満ちた声で言った。「官僚エリートの秘密だ」
彼は書類を調べ始め、それらを取り出して中身を読んだ。レギュラスの違法行為、陰謀、手法、そして隠された意図を詳述した文書が見つかった。彼は賄賂、恐喝、そして横領の証拠を発見した。レグルスが私腹を肥やすために省の資源を操作していた証拠も発見した。
しかし、書類棚の奥深くまで調べていくと、さらに不穏な事実が浮かび上がった。差し迫った侵略に備えるための極秘計画、マンデート計画に関するファイルだ。そこには侵略者の計画、戦略、そして最終目的が詳細に記されていた。
「これは思っていた以上にひどい」コルヴァスは震える声で言った。「彼らはエセルの文明を滅ぼし、自らの文明に置き換えようとしている」
彼は侵略を阻止する方法を探しながら、書類の調査を続けた。そして、ついにそれを見つけた。
書類棚の奥深くに埋もれていた、一枚の文書。侵略者を倒す鍵が隠された文書。
その文書とは、規則に関するものだった。
規則000-A第1項第1項では、すべての異次元存在はアエセルに入国する前に正式な居住許可申請書を提出する必要があると規定されています。この規則に従わない場合は、即時国外追放となる可能性があります。
「規則000-Aだ」とコルヴァスは呟いた。「正式な居住許可申請を提出する。それだけか？」
「取るに足らないことのように思えるかもしれないが」とアンブラルは唸り声を上げた。「だが、これは完璧な武器だ。侵略者たちは大規模な侵略を計画している。彼らには個別に居住許可申請をする時間はないだろう。この規則を使って彼らを不法移民と宣言し、元の次元へ強制送還できるのだ。」
コルヴァスはニヤリと笑った。「気に入ったよ」と彼は言った。「実にシンプルで、洗練されていて、そして…官僚的だ。」
彼は炎のペン・オブ・デネーションに手を伸ばし、正式な強制送還命令書を書こうとした。
しかし、そうしようとしたその時、奇妙なことが起こった。
書類棚が揺れ始めた。照明がちらつき、低い音が部屋を満たした。
「何が起こっているんだ？」リベットは不安に満ちた声で尋ねた。
突然、書類棚が破裂し、大量の紙が飛び出し、竜巻のように部屋中を渦巻いた。
紙は普通の紙ではなかった。それは、未知の力によって動かされた、知性を持った紙だった。紙は渦を巻き、踊り、その端は鋭く尖っていた。
「一体これは魔法だ？」レグルスは机の後ろに縮こまり、悲鳴を上げた。
「紙詰まりだ」コルヴァスは信じられないという声で言った。「知性を持った紙詰まりだ」
知性を持った紙が襲い掛かり、コルヴァスとその仲間たちへと群がった。紙は切り裂き、切り刻み、紙の端から血を流した。
コルヴァス、リベット、アンブラル、そしてジニアは、知恵と技、そして新たに得た力で反撃した。コルヴァスは「破滅の炎のペン」を振り回し、炎の奔流で紙を焼き尽くした。リベットは工学技術を駆使し、事務用品から間に合わせの武器を作り出した。アンブラルは力と権力を駆使し、紙を粉々に砕いた。ジグニアは暗号技術を駆使し、彼らの通信信号を解読した。
しかし、知覚を持つ紙は容赦なく襲い掛かってきた。彼らは群がり、増殖し、コルヴァスとその仲間を圧倒した。
「圧倒されそうだ！」リベットは叫んだ。「数が多すぎる！」
「奴らを止める方法を見つけなければならない」コルヴァスは絶望に満ちた声で言った。「でも、どうやって？」
彼は部屋を見回し、隅々まで目を凝らした。そして、それを見つけた。
部屋の隅に、ほとんど目立たない小さなシュレッダーが隠されていた。シュレッダーは古くて錆びていたが、まだ動く状態だった。
コルヴァスはニヤリと笑った。「いい考えがある」と彼は言った。
彼はシュレッダーを掴み、近くのコンセントに差し込んだ。シュレッダーが唸りを上げて動き出し、刃が高速回転した。
コルヴァスはシュレッダーを高く掲げ、知覚を持つ紙の群れへと向けた。
「リサイクルの時間だ」と彼は言った。
彼がシュレッダーを起動させると、知覚を持つ紙たちはその抗えない引力に引き寄せられ、シュレッダーに向かって飛び始めた。
シュレッダーは紙を食い尽くし、判読不能なほど小さな破片へと切り刻んだ。知覚を持つ紙の群れは縮小し始め、その数は刻一刻と減っていった。
永遠のように思えた時間が過ぎ、ついに最後の知覚を持つ紙が裁断された。
部屋は静まり返った。
コルヴァスは疲労で震える体でシュレッダーを見つめた。やり遂げた。知覚を持つ紙詰まりを倒したのだ。
「危なかった」リベットは安堵に満ちた声で言った。「もうだめだと思ったよ」
「一体全体、何だったんだ？」ジニアは震える声で尋ねた。「あの知覚を持つ書類はどこから来たの？」
「防御装置だったんだ」アンブラルは低い声で言った。「書類棚は魔法の結界で守られていた。誰かがその秘密にアクセスしようとすると、結界が作動し、知覚を持つ書類の群れが出現してそれを守っていたんだ」
「ああ、結界は効かなかったな」コルヴァスは微笑んで言った。「秘密は手に入れた。そして今、侵略を阻止する方法もわかった」
彼はまだ机の後ろに縮こまり、恐怖の表情を浮かべているレグルスの方を向いた。「終わったぞ、レグルス」コルヴァスは言った。「お前の陰謀は暴かれた。侵略は阻止された。お前は終わりだ」
レグルスは憎しみに満ちた目でコルヴァスを見つめた。「この戦いには勝ったかもしれないが」彼は吐き捨てた。「戦争に勝ったわけではない。至高の権威は拒絶できない。彼らはエセルを襲撃し、お前が大切にしているものをすべて破壊するだろう」
「我々は準備万端だ」コルヴァスは決意に満ちた声で言った。「どんな犠牲を払おうとも、エセルを守る」
彼は少し間を置いてから、少しばかりの死刑囚のユーモアを込めて付け加えた。「それに、私にはなかなか良いシュレッダーがある」
次官レグルスが逮捕され（そして現在、知覚を持つ紙詰まりに関する正式な謝罪文を5部作成中）、コルヴァスと彼の意外なチームは、前例のない規模の課題に直面することになった。異次元侵略に備え、エセルを準備するというのだ。時間は刻々と過ぎ、侵略者は迫り来る。フソッグ/レグルス事件の余波に未だ立ち直れない異次元事務局は、幼児の靴下入れほどの組織力しかなかった。
「わかった」コルヴァスは、今や非公式ながら彼のオフィスとなった（ベルベットの布張りがだんだん気に入ってきていたのは認めざるを得なかった）。「組織化が必要だ。計画が必要だ。それも、昨日のうちにだ。」
「まずは国民に知らせる必要がある」リベットはゴーグルの位置を調整しながら言った。「エセルが脅威にさらされていることを国民に知らせる権利がある。」
「その通りだ」とコーヴァスは言った。「だが、『エイリアンが惑星を奪いに来る！』と発表するわけにはいかない。大衆パニックを引き起こす。戦略的に、メッセージをうまくコントロールする必要がある」
「私は国防省の通信チャンネルにアクセスできる」とジニアは言った。「落ち着いて安心感を与えるような形で状況を説明する公共広告の草稿を書ける」
「素晴らしい」とコーヴァスは言った。「ジニア、君は完璧なメッセージを作ることに集中してほしい。協力と結束、そして…適切な書類提出の重要性を強調してほしい」
彼は少し間を置いてから、ウィンクしながら付け加えた。「それから、国防省のインターンシップ・プログラムの宣伝をさりげなく入れてもいいだろう。もっと力になってくれると助かる」
「軍はどうだ？」とリベットが尋ねた。「エセリア防衛軍に通報すべきではないのか？」
「そうすべきだ」とアンブラルは低い声で言った。 「だが、ADFの対応は遅すぎることで有名だ。動員に数週間、いや数ヶ月かかることもある。」
「そうなると、即興で対応せざるを得なくなる」とコルヴァスは言った。「独自の防衛部隊を作らなければならない。官僚的な防衛部隊を。」
彼は悪戯っぽい目を浮かべてニヤリと笑った。「官僚主義を武器にするぞ。」
彼はその後数時間、国防省と異次元コミュニティを動員するための一連の緊急規制案を起草した。彼は異次元間移民執行局（IIEA）という新たな部署を設立し、規則000-Aの執行を任務とした。これは、すべての異次元存在がアエセルに入国する前に正式な居住許可申請書を提出しなければならないという要件である。
彼はIIEAに、規則に従わない存在を拘留、尋問、そして国外追放する権限を与えた。彼は、業務停止命令、差し止め命令、そして恐るべき1040-EZフォーム（異次元宇宙で最も複雑な納税申告書）といった官僚的武力行使を承認した。
「コルヴァス、これは常軌を逸している」とリベットは、緊急規制の山を見つめながら言った。「書類で侵略に対抗するつもりか？」
「単なる書類じゃない、リベット」とコルヴァスは言った。「これは象徴だ。メッセージだ。エセルが独自の法律と規則を持つ主権国家であるという宣言だ。そして、ここに来る者は皆、その規則に従わなければならない」
彼は少し間を置いてから、確信に満ちた口調で付け加えた。「それに、この省庁の官僚機構をうまく利用してみたことがあるか？どんな軍隊よりも恐ろしいぞ」
彼はアンブラルをIIEAの長官に任命し、新しい規制を執行する権限を与えた。彼はリベットに、不法移民の検知と追跡のための新技術の開発を命じた。また、ジニアの協力を得て、居住許可申請のための使いやすいオンラインポータルを構築した。
「不法移民が規制を遵守できるよう、できる限り容易にするつもりだ」とコルヴァス氏は述べた。「しかし、もし彼らが拒否するなら、我々は対応できる態勢を整えている」
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ジニアが公共広告を準備している間、コーヴァスはエセリア防衛軍本部を訪問することにした。エセリア防衛はIIEAだけに頼ることはできないと彼は知っていた。軍の支援が必要だったのだ。
彼はコンクリートの建物と金網フェンスが立ち並ぶ広大なADF本部に到着した。厳しい表情の将校に迎えられ、身分証明書の提示を求められ、コーヴァスはIDを見せて状況を説明した。差し迫った侵略、官僚エリート、そして緊急事態規制について説明した。
将校は丁寧に話を聞いていたが、依然として懐疑的だった。
「申し訳ありません、クイルさん」と彼は言った。「しかし、あなたの話は信じがたいです。異次元からの侵略？ 知覚を持つ書類？ まるでSF小説から出てきたような話です。」
「あなたの懐疑心は分かります」とコーヴァスは言った。 「冗談じゃない。エセルが危険にさらされている。君たちの助けが必要だ。」
将校は少し間を置いてから、ため息をついた。「君の懸念は上層部に伝えておく」と彼は言った。「だが、約束はできない。オーストラリア国防軍は厳格な指揮系統を持っている。対応には数週間、あるいは数ヶ月かかるかもしれない。」
コルヴァスはうなずいた。落胆しつつも、驚きはしなかった。軍の行動が遅いことは分かっていた。アセルを救うために彼らに頼るわけにはいかない。
オーストラリア国防軍本部を出て行く途中、門の近くに兵士たちが立っているのに気づいた。彼らは若く、意欲に満ちていたが、明らかに退屈そうだった。
コルヴァスは彼らに近づき、自己紹介をした。差し迫った侵攻と非常事態に関する規則を説明し、アセル防衛に協力する意思があるかと尋ねた。
驚いたことに、兵士たちは熱意に満ちていた。命令を待つことにうんざりしていた。故郷を守るために、何でもいいから何か行動を起こしたいと思っていたのだ。
「入りましたよ、クイルさん」と兵士の一人が言った。「どうすればよいか教えてください」
コルヴァスはニヤリと笑った。「いい計画があると思います」と彼は言った。
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熱心な兵士たちの協力を得て、コルヴァスは規則000-Aを施行するための草の根運動を開始した。彼らはアエセルへの主要な入口すべてに検問所を設置した。異次元ポータル、宇宙港、そして魔法のレイラインまでもが対象だった。
彼らはアエセルに侵入する異次元の存在をすべて止め、居住許可申請書の提示を求めた。適切な書類を提出した者は通過を許可されたが、提出していない者は拘束され、尋問された。
この運動は驚くほど効果的だった。異次元の存在の大多数は規則に喜んで従った。彼らは書類に記入し、料金を支払い、そして立ち去った。
しかし、抵抗する者も少数いた。密輸業者、犯罪者、そしてもちろん、侵略軍の先遣隊員たちだ。
これらの人物たちは、IIEAの全力に晒された。アンブラルとその手下たちは、停止命令、差し止め命令、そして必要に応じて恐るべきフォーム1040-EZを携えて急襲した。
侵略者たちは不意を突かれた。彼らはエセルが弱体で、組織化されておらず、容易に征服できると予想していた。しかし、官僚的な抵抗は予想外だった。
「馬鹿げている！」アンブラルに引きずられながら、侵略者の一人が叫んだ。「我々は優れた種族だ！お前たちのつまらない規則に従う必要はない！」
「規則000-Aは全ての異次元存在に適用される」アンブラルは低い声で言った。「例外はない。」
侵略者たちは拘束され、尋問され、そしてほとんどの場合、元の次元へと強制送還された。
作戦は成功し、侵略は阻止された。エセルは今のところ安全だった。
しかし、コルヴァスはこれが始まりに過ぎないことを知っていた。侵略軍の主力はまだ迫っており、そう簡単には阻止できないだろう。
彼は彼らを完全に食い止める方法を見つけなければならなかった。
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IIEAが規則000-Aを施行し続ける中、ジニアはついに異次元立ち退き通知の暗号を解読した。彼女は通信の発信源を辿り、異次元宇宙の既知の境界を越えた隠された次元へと辿り着いた。
「見つけたわ、コルヴァス！」彼女は興奮に満ちた声で叫んだ。「侵入者がどこから来るのか分かったの！」
「素晴らしい」とコルヴァスは言った。「この次元について、私たちは何が分かっているんだ？」
「あまり分かっていないわ」とジニアは言った。「厳重に防御されていて、通信信号は今まで見たことのないものだわ。でも、いくつかメッセージを傍受することはできたわ。奇妙な古風な言語で書かれていたのよ。」
「翻訳できる？」とコルヴァスは尋ねた。
「やってみるわ」とジニアは言った。「でも、時間がかかるかもしれないわ。言語が信じられないほど複雑なの。」
「頑張って」とコルヴァスは言った。「どんな情報でも大切よ。」
彼は考えながら言葉を止めた。 「その間に」と彼は言った。「そろそろこの隠された次元を訪ねてみるべき時だと思う。我々が何に直面しているのか、見極める必要がある。」
