第7章 失われた使命の事件
フォッグ長官の華々しい失脚直後は、予想通り混乱を極めた。既に官僚機構の非効率性の象徴と化していた異次元事務局は、ほぼ完全な麻痺状態に陥った。不適切な異次元間出張申請よりも早く噂が飛び交った。権力の空白を察した下級職員たちは、事務用品や好みのコーヒーのブレンドを巡り、些細な縄張り争いを始めた。ロビーで処理を待つ異次元の存在たちは、当然ながら混乱し、正式な苦情を申し立て始めた（当然ながら三通）。
コルヴス、リベット、そしてアンブラルは、自滅の道を歩み始めたかに見えたシステムに秩序を取り戻すという、思いもよらぬ暫定管理職に押し込まれた。コルヴスは、それはまるで書類でできた爆弾を解除しながら猫を群れさせるようなものだと振り返った。 「計画が必要だ」とコルヴァスは、長官（今は元長官）のオフィスから、この混乱した状況を見渡しながら言った。ベルベットの張り地が、急に居心地が悪く感じられた。「官僚エリート全員を一度に相手にすることはできない。優先順位をつけなければならない」
「フソッグが名前のリストを渡してくれた」とリベットはゴーグルの位置を調整しながら言った。「だが、それは単なるリストだ。誰が最も危険で、誰が最も脆弱で、誰が最大の秘密の鍵を握っているのかを突き止めなければならない」
「私は省の内部記録にアクセスできる」とアンブラルは低い声で言った。「官僚エリート各人の活動内容、資産、そして弱点を詳細に記した報告書を作成できる」
「素晴らしい」とコルヴァスは言った。 「アンブラル、君は情報収集に集中しろ。リベット、君にはフソッグの文書を分析してもらいたい。何かパターンや繋がり、陰謀を解明する手がかりがないか探してくれ。」
「コルヴァス、君はどうする？」リベットが尋ねた。「どうするつもりだ？」
コルヴァスは微笑み、その目に決意のきらめきを宿らせた。「得意なことをやる」と彼は言った。「官僚機構をうまく利用するつもりだ。」
彼は少し間を置いてから、いたずらっぽく付け加えた。「ついでに規則もいくつか書き換えるかもしれないな。」
その後数時間、彼は省の内部システムに没頭した。書類、ファイル、データベースが入り組んだ迷宮は、凡庸な人間なら悲鳴を上げて虚空へと突き落とされるようなものだった。しかし、官僚学の知識と「破滅の炎のペン」を武器とするコルヴァスは、まさに本領を発揮していた。
彼は、官僚エリートが省の資金を横領するために利用していたダミー会社の隠されたネットワークを発見した。さらに、異次元のイノベーションを抑圧するための秘密プログラムも発見した。このプログラムは、エリートによる技術の流れの支配を維持するために設計されたものだった。さらに、無数の知的生命体を犠牲にしてエリートの富を増大させ、異次元間の貿易協定を操作する陰謀の証拠さえも発見した。
知れば知るほど、彼の憤りは増した。官僚エリートは単に腐敗しているだけではない。彼らは省、エセル、そして異次元コミュニティ全体に積極的に害を及ぼしていた。彼らを阻止しなければならない。
システムをさらに深く掘り下げていくと、彼は奇妙な異常事態に遭遇した。あるプロジェクトに関連する一連のファイルが、不可解な理由で削除されていたのだ。そのプロジェクトは「マンデート」というコードネームで呼ばれ、ファイルは厳重に暗号化されていた。
「マンデート」コルヴァスは呟いた。「マンデートって何だ？」
彼はファイルにアクセスしようとしたが、暗号化が強固すぎた。暗号解読キーが必要だったが、どこにあるのか全く分からなかった。
苛立ちながら、彼は椅子に深く座り込み、こめかみをこすった。彼は圧倒され始めていた。省庁改革という課題は、ますます困難に思えた。
その時、ドアをノックする音がした。
「どうぞ」とコルヴァスは疲れた声で言った。
ドアが開き、若い女性がためらいがちにオフィスに入ってきた。小柄で控えめな彼女は、明るく知的な瞳と神経質な物腰をしていた。省庁の制服はやや大きすぎ、胸に書類の束を抱えていた。
「すみません、クイルさん」と彼女はかすかに聞こえる声で言った。「私は…ジニアです。新しいインターンです。」
コーヴァスは驚いて彼女を見つめた。インターンシップのことをすっかり忘れていた。ここ数日の混乱で、インターンはみんな辞めたか、あるいは悪質なファイルキャビネットに飲み込まれたかのどちらかだろうと思っていたのだ。
「ジニア」彼は無理やり笑顔を作った。「ああ。ようこそ、この部署へ。ただ、ちょっと…ちょっと…異例な状況なんです。」
「気付いたんだけど」ジニアはオフィスを見回しながら言った。「フソッグ部長が逮捕されたって本当？」
「そうだ」コーヴァスは言った。「彼は…倫理に反する行為に関わっていたんだ。」
「前から、ちょっと気味が悪いと思っていたの」ジニアは言った。「私のホッチキスをじっと見つめていたから。」
コーヴァスは眉を上げた。「君のホッチキス？」
「ああ」とジニアは言った。「ビンテージのスイングラインだよ。祖父からもらったんだ。すごくしっかりしているんだ。」
コーヴァスは彼女を見つめ、突然ある考えが浮かんだ。「ジニア」と彼は言った。「暗号化について何か知っているか？」
ジニアの目が大きく見開かれた。「暗号化？」と彼女は言った。「私は暗号マニアなの！子供の頃から暗号化アルゴリズムを研究してきたの！余ったパーツで量子暗号装置を自作したこともあるわ！」
コーヴァスはニヤリと笑った。「ジニア」と彼は言った。「君と僕はきっとうまくいくと思うよ。」
彼はジニアに状況を説明して、削除されたファイルと「マンデート」というコードネームの暗号化されたプロジェクトについて話した。そして、ファイルの復号を手伝ってくれるかと尋ねた。
ジニアの目が輝いた。「暗号化されたファイルの復号？」と彼女は言った。「楽しそう！すぐにやるわ！」
彼女はすぐに作業に取り掛かり、キーボードの上を指が素早く動いた。彼女は独り言のように、難解な専門用語と複雑な数式を連呼した。コルヴァスは驚きのあまり、その様子を見守った。隠された宝石を見つけたのだ。
数時間にわたる集中の末、ジニアはついに暗号を解読した。
「やった！」彼女は勝利の叫び声を上げた。「ファイルを解読した！」
彼女はファイルを開き、その内容を明らかにした。コルヴァスは胸が高鳴り、画面を見つめた。
ファイルには、マンデート計画に関する詳細な情報が含まれていた。それは、官僚機構の構造そのものを操ることができる兵器を開発するための極秘計画だった。規則を書き換え、手続きを改ざんし、情報の流れを制御できる兵器。官僚エリートに絶対的な権力を与える兵器だ。
「恐ろしい話だ」コルヴァスは震える声で言った。「彼らはこの兵器を使って省全体を掌握しようとしていたのだ。」
「でも、なぜ？」ジニアは尋ねた。「彼らの究極の目的は何だったの？」コルヴァスは答えを探し求め、ファイルをスクロールした。そしてついに、それを見つけた。
暗号化されたデータの奥深くに埋もれていた、一通の文書。マンデート計画の真の目的を明かす文書。
その文書はマンデートだった。
出所不明のマンデート。官僚エリートに、差し迫った侵略に備え、エセルを準備するよう命じる内容だった。
異次元からの侵略だ。
「ああ、まさか」コルヴァスは呟いた。「これは我々が考えていたよりもはるかに大きなものだ。」
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官僚エリートが単なる腐敗した官僚ではなく、差し迫った異次元侵略の駒でもあるという衝撃は、何千もの不適切な苦情の力とともに、コルヴァスに降りかかった。ジニアが掘り出した文書、「異次元からの立ち退き通知」（彼は心の中でそう名付けた）を見つめ、骨身に凍るような恐怖が忍び寄るのを感じた。
「侵略？」リベットはゴーグルが顔から飛び出しそうになりながら叫んだ。「本気か？誰が侵入したんだ？そして、なぜ？」
「文書には何も書いていない」とコルヴァスはファイルをスクロールしながら言った。「『上位機関』と『必要な移転』とだけ書いてある。官僚エリートたちは、エセルを…いや、乗っ取られる準備をする任務を負っていたようだ」
「でも、なぜ誰にも言わなかったの？」ジニアは震える声で尋ねた。「なぜあれほど秘密主義と腐敗を貫いたの？」
「権力を約束されていたからだ」とアンブラルは低い声で言った。「上位機関は彼らに新体制の権力者の地位を与えた。彼らは私利私欲のためなら、エセルを裏切ることもいとわなかった」
コルヴァスはこめかみをこすりながらため息をついた。「つまり、はっきりさせておく。我々は腐敗した官僚と戦っているだけではない。次元を超えた陰謀と戦っているのだ。そして、エセルの運命は我々の双肩にかかっている。いつもの火曜日、ってことか」
彼は少し間を置いてから、少しばかりの死刑囚のユーモアを交えて付け加えた。「本当に休暇が必要だ」
「休暇を取っている暇はない、コルヴァス」とリベットは言った。「この侵略者が誰なのか、そしてどうやって阻止するのかを突き止めなければならない」
「その通りだ」とコルヴァスは言った。「アンブラル、君のコネを使って、この『上級機関』に関する情報を集めてくれないか？」
「やってみる」とアンブラルは言った。「だが、私のリソースには限りがある。官僚エリートが省庁の情報ネットワークのほとんどへのアクセスを掌握していた」
「ジニア」とコルヴァスは若い研修生の方を向いて言った。「君の暗号技術を使って、異次元立ち退き通知の発信源を追跡できるか？ もしかしたら、誰が送ったのかを突き止められるかもしれない」
「やってみる」とジニアは言った。「だが、難しいかもしれない。文書は厳重に暗号化されており、送信プロトコルは私が今まで見たことのないものだ」
「頑張ってくれ」とコルヴァスは言った。「どんな手がかりでも重要だ」
彼は考えを巡らせ、言葉を詰まらせた。「その間に」と彼は言った。「省の安全を確保する必要がある。たとえ牢獄に閉じ込められても、官僚エリートの活動は許されない。彼らの資産を掌握し、活動を封鎖し、陰謀を世界に暴かなければならない。」
「言うは易し、行うは難し」とリベットは言った。「官僚エリートは省内に忠実な支持者を抱えている。戦わずして降参するはずがない。」
「ならば、忘れられない戦いをさせてやろう」とコルヴァスは決意の光を目に宿して言った。「徹底的に仕留める。そして、まだ逃亡中の官僚エリートの中でも最も有力な人物、レギュラス次官から始める。」
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レギュラス次官は手強い相手だった。官僚を巧みに操る達人である彼は、省内に影響力を持つネットワークを数十年かけて築き上げてきた。彼は重要な資源へのアクセスを掌握し、重要な規制を操作し、敢えて異議を唱える者を黙らせた。
コルヴァスは、彼がマンデート計画の黒幕でもあると疑っていた。これほど複雑で危険な陰謀を企てるだけの力、資源、そして冷酷さを備えていた。
レギュラスを倒すには、コルヴァスには計画が必要だった。彼を出し抜き、出し抜き、彼の犯罪を世界に暴露する必要があった。
その後数時間、コルヴァスはリベット、アンブラル、ジニアとブレインストーミングを行い、戦略を練った。彼らはレギュラスのオフィスへの全面攻撃から、有罪を示す文書をマスコミに漏洩することまで、様々な選択肢を検討した。
しかし、どの選択肢も適切とは思えなかった。リスクが高すぎたり、複雑すぎたり、失敗する可能性が高すぎたりしたのだ。
そしてその時、ジニアはアイデアを思いついた。
「もし」と彼女はためらいがちに言った。「規制を逆手に取って彼を攻撃したらどうだろう？」
コーヴァスは目を大きく見開いて彼女を見つめた。「どういう意味だ？」
「えっと」とジニアは言った。「レギュラスは官僚だろう？規制に生きていて、規則を呼吸している。彼が違反している規制を見つけて、その規制を使って彼を倒したらどうだい？」
コーヴァスはニヤリと笑った。「素晴らしいぞ、ジニア！」彼は叫んだ。「まさにそういう考え方が必要だ！」
彼はアンブラルの方を向いた。「アンブラル、省の規則データベースにアクセスできるか？ レグルスが違反している可能性のある規則がないか、検索してほしい。」
「すぐに検索を開始する」アンブラルは低い声で言った。
彼はその後数時間、規則データベースをくまなく調べ、抜け穴、技術的な問題、レグルスが利用できる違反を探した。
そして、ついにそれを見つけた。
規則666-Y、第13項第7項には、省の全職員は清潔で整理された職場を維持することが義務付けられていると記されている。この規則に違反した場合、停職、降格、さらには解雇を含む懲戒処分を受ける可能性がある。
「規則666-Yだ」コルヴァスは呟いた。「清潔で整理された職場を維持する。それだけか？」 「取るに足らないことのように思えるかもしれないが」とジニアは言った。「だが、これは完璧な武器だ。レグルスは悪名高い怠け者で、オフィスはいつも散らかっている。この規則を利用して調査を開始し、彼の無能さを暴き、最終的には彼を失脚させることができるのだ。」
コーヴァスはニヤリと笑った。「気に入ったよ」と彼は言った。「とてもシンプルで、とてもエレガントで、そしてとても…官僚的だ。」
彼は破滅の炎のペンに手を伸ばし、正式な苦情を書こうとした。
「待ってください」とリベットが言った。「苦情を申し立てるだけではだめです。証拠が必要です。レグルスのオフィスが散らかっているという証拠が必要です。」
「計画があります」とコーヴァスは微笑みながら言った。「抜き打ち検査をするつもりです。」
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レグルス次官のオフィスへの抜き打ち検査は、官僚劇の傑作だった。
コルヴァス、リベット、アンブラル、そしてジニアは、クリップボード、巻尺、そして携帯用衛生検査キットを手に、予告なしにレギュラスのオフィスに現れた。
背が高く痩せこけ、常に不機嫌そうな表情のレギュラスは、信じられないといった様子で彼らを見つめた。
「この侵入は一体どういうことだ？」軽蔑のこもった声で彼は問い詰めた。「私はレギュラス次官だ！こんな馬鹿げたことに付き合っている暇はない！」
「抜き打ち検査に来た」とコルヴァスは言い、破滅の炎のペンで作った書類を見せた。 「様式888-Z。作業場抜き打ち検査許可書。三部複写、検査官署名、監督者承認、所長副署、異次元公証人認証。検査理由の詳細な説明、検査対象項目リスト、そして適用規則遵守に関する声明を添付。」
レグルスは用紙を受け取り、ざっと目を通した。「この用紙は…馬鹿げている」と彼は言った。「だが、きちんと整っているようだ。」
彼はため息をつき、自分のオフィスを指差した。「わかった」と彼は言った。「だが、何も見つからないことは保証する。」
コルヴァス、リベット、アンブラル、ジニアは、当惑する次官を後に残し、レグルスのオフィスに入った。
オフィスは想像以上にひどい状態だった。書類の山が机の上に積み重なり、今にも倒れそうな勢いだった。空のコーヒーカップが床に散乱し、ハエの大群を引き寄せていた。棚には食べかけのサンドイッチが腐りかけ、悪臭を放っていた。
「気持ち悪い」リベットは鼻をつまんで呟いた。「こんな汚い場所で仕事ができるのか？」
「これは明らかに規則666-Y違反だ」コルヴァスは満足げな声で言った。「検査を始めよう！」
その後数時間、彼らはレグルスのオフィスの状態を綿密に記録し、写真を撮り、書類の山の高さを測り、衛生状態を検査した。
小型犬ほどの大きさのホコリの塊、壁にはカビのコロニー、そして書類棚には知性を持つゴキブリの家族が住み着いているのを発見した。
「信じられないわ」ジニアは首を振りながら言った。「こんなに不衛生なものは見たことがないわ」
「彼を倒すには十分すぎるほどの証拠がある」コルヴァスは微笑みながら言った。「でも、もっといい方法があると思う」
彼はオフィスを見回し、隅々まで目を凝らした。そして、それを見つけた。
