第6章：ディレクターの悲痛な死
熟れすぎたプラムのような肌の、重力を無視するかのような手入れの行き届いた口髭を持つ、ずんぐりとした体格の長官は、コルヴァス、リベット、そしてアンブラルを、隠し立てのない怒りの眼差しで睨みつけた。過剰でいかがわしい趣味の象徴とも言える彼のオフィスは、3人が中にいると急にずっと狭く感じられた。
「この侵入の意図は一体何だ？」長官は繰り返した。威圧的な外見からは想像もつかない甲高い声だった。「私はフォッグ長官だ。説明を求める！」
コルヴァスは、大声で威嚇されることなど決してない（長年の中間管理職とのやり取りで身に染みていた）ので、前に出た。燃え盛る破滅のペンは驚くほど手に馴染んでいた。「フォッグ長官」彼は落ち着いた落ち着いた声で言った。「抜き打ち監査に来たのだ。」
彼はペンで作り出した「抜き打ち監査承認書」、フォーム777-Xを振りかざした。ペンにすっかり馴染んでいるのを認めざるを得なかった。驚くほど署名の偽造が得意で、ほのかな硫黄の匂いは、以前のオフィスの古くなったコーヒーとは打って変わって心地よかった。
「抜き打ち監査？」ソッグは口髭をぴくぴくさせながら、吐き捨てるように言った。「とんでもない！私は局長だ！誰にも責任を負わない！」
「実は」リベットはゴーグルを直しながら口を挟んだ。「規則349-B第12項第4項に基づき、部署の職員は階級に関わらず、いつでも事前の通知なしに抜き打ち監査を受ける可能性がある。もちろん、有効な免除申請書を所持している場合は別だが、記録によると、君は所持していないようだ。」
ソッグの顔色がさらに青白くなった。「そんな規則は時代遅れだ！何年も前に廃止されたぞ！」
「そうだったのか？」コルヴァスは片眉を上げて言った。アンブラルを一瞥すると、アンブラルはほとんど気づかれないほどに頷いた。「面白いことに、ここに現行の規則のコピーがあるのに、まだ有効だ。もちろん、誰かが…公文書を改ざんしていない限りはね？」
彼は質問を宙に浮かせたままにしたが、その含みは明らかだった。フソッグは特大のベルベット張りの椅子の上で身をよじった。
「わ…何を言っているのか分からない」と彼はどもりながら言った。「これは明白な職権乱用だ！今すぐ私のオフィスから出て行け！」
「申し訳ありませんが、それはできません、局長」コルヴァスは言った。「あなたは私利私欲のために省の資源を搾取しようとする陰謀に関与していると考えるに足る根拠があります。証拠を見つけるためにここに来たのです。」
フソッグは絞り出すような叫び声を上げた。 「とんでもない！ 私はコミュニティの柱だ！ 官僚主義の擁護者だ！ そんなことは絶対にしない！」
「ならば心配することはない」とコルヴァスは言った。「我々に協力してくれれば、すぐにお前の邪魔をしない」
彼はアンブラルに合図すると、アンブラルはエネルギーブレードを静かに響かせながら前に出た。「まずは金庫から始めよう」とコルヴァスは言った。「オフィスの地下に厳重な金庫があるそうだな？」
フソッグの目が見開かれた。「金庫のことを知っているのか？」
「我々は全て知っている、長官」とコルヴァスは微笑みながら言った。「さて、道案内をしてくれるのか、それとも自分たちで探すのか？」
フソッグは少しためらい、ため息をついた。「わかった」と彼は言った。「だが、何も見つからないことは保証する」
彼は彼らを壁の隠しパネルへと案内した。パネルが開くと、下り階段が現れた。階段は薄暗く、まるで地の底へと続いているようだった。
「さあ、局長」コルヴァスは階段を指さしながら言った。
フソッグは渋々降り、コルヴァス、リベット、アンブラルもそれに続いた。階段はまるで永遠のように思えるほど長く曲がりくねり、ついに巨大な鋼鉄の扉に辿り着いた。
「これだ」とフソッグは言った。「金庫だ。だが、中に入ることは決してできない。この部門で最も高度なセキュリティ対策が施されている。」
コルヴァスは微笑んだ。「それは様子を見よう」と彼は言った。
彼は前に進み出て扉を調べた。それは分厚い強化鋼で作られており、複雑な彫刻と神秘的なシンボルで覆われていた。施錠機構は歯車、レバー、ダイヤルからなる複雑なシステムで、分厚い透明な装甲で保護されていた。
「すごいな」とコルヴァスは言った。「だが、私にも扱えないことはない。」
彼は鞄に手を伸ばし、ペーパークリップを取り出した。ペーパークリップを小さく複雑な形に曲げ、施錠機構に差し込んだ。
歯車が回転し、レバーがカチカチと音を立て、ダイヤルが回転した。施錠機構が振動し始め、甲高い音を発した。
突然、扉が勢いよく開き、広大な地下金庫が現れた。
ソッグは開いた扉を見つめ、あごが外れそうになった。「ありえない！」と彼は叫んだ。「一体どうやってそんなことをしたんだ？」
「ちょっとしたお役所仕事のトリックだ」とコルヴァスは微笑んで言った。「さあ、中へ入ろう」
彼らは戸惑う長官を後に残し、金庫の中へと入った。
金庫は木箱や箱、コンテナでいっぱいだった。コンテナのラベルは見慣れない奇妙な文字で書かれていたが、コルヴァスはいくつか見覚えのある記号を判別できた。異次元問題局のロゴだ。
「これだ」とリベットは興奮した声で言った。「腐敗を暴くために必要な証拠だ」
彼らは金庫の捜索を開始し、コンテナを開けて中身を調べた。すると、ソッグの違法行為の詳細を記した文書、台帳、録音が見つかった。彼らは賄賂、恐喝、そして横領の証拠を発見した。そして、フソッグが私腹を肥やすために警察署の資源を操作していたという証拠も発見した。
「信じられない」コルヴァスは勝ち誇った声で言った。「必要なものは全て揃った」
突然、背後から物音が聞こえた。振り返ると、フソッグが戸口に立っていた。悪意に満ちた笑みを浮かべながら。
「私を出し抜けると思ったのか？」フソッグは悪意に満ちた声で言った。「それは間違いだ。この金庫はフェイルセーフ機構で守られている。もし誰かが証拠を盗もうとしたら、金庫は自爆する」
彼は手に持ったリモコンのボタンを押した。「さようなら」と彼は言った。「楽しかった…まあ、楽しかった」
金庫が揺れ始めた。照明が点滅し、大きな警報音が鳴った。
「自爆シーケンスを起動した！」リベットは叫んだ。「ここから逃げ出さなければ！」
コルヴァスは証拠を掴み、ドアに向かって走り出した。リベットとアンブラルもそれに続いた。しかし、ドアに着いた途端、ドアはバタンと閉まり、彼らは金庫室に閉じ込められた。
「あいつが俺たちを閉じ込めたんだ！」リベットは叫んだ。「閉じ込められた！」
金庫室は揺れ続けた。照明はより激しく点滅し、警報音も大きくなった。
「別の出口を見つけなければ」コルヴァスは言った。「別の出口があるはずだ。」
彼らは必死に別の出口を探したが、何も見つからなかった。金庫室は固く封鎖されていた。
「もうだめだ！」リベットは叫んだ。「死ぬぞ！」
コルヴァスは諦めなかった。脱出口は必ずあると分かっていた。ただ、それを見つけなければならない。
彼は金庫室を見回し、隅々まで目を凝らした。そして、ついにそれを見つけた。
壁に小さな、ほとんど目に見えない亀裂が、積み重ねられたコンテナの陰に隠れていた。
彼は胸を高鳴らせながら、亀裂に向かって走った。コンテナを押しのけると、亀裂の全貌が明らかになった。
それは壁を蛇のように這い上がり、上の闇へと消えていく、狭く曲がりくねった亀裂だった。
「これだ！」コルヴァスは叫んだ。「これが脱出口だ！」
彼は狭い亀裂に体を押し込んだ。胸の中で心臓が高鳴った。自爆する金庫室の差し迫った破滅を後にし、未知の世界へと足を踏み入れようとしていた。
コルヴァスはリベットとアンブラルに続いて亀裂を這っていった。亀裂は狭く窮屈で、空気は埃と瓦礫で充満していた。
彼らが這っていると、背後から大きな爆発音が聞こえた。金庫室が自爆したのだ。
彼らは亀裂を這い進み続けた。体は痛み、肺は焼けるように痛んだ。どこへ向かっているのか分からなかったが、進み続けなければならないことは分かっていた。
ついに彼らは亀裂の出口に辿り着き、薄暗い小さな部屋に出た。
彼らは自己破壊型の金庫から脱出した。
彼らは無事だった。
しかし、危険から逃れたわけではなかった。
息を整えていると、背後から物音が聞こえた。振り返ると、プソッグ長官が戸口に立っていた。悪意に満ちた笑みを浮かべながら。
「脱出できると思ったのか？」プソッグは悪意に満ちた声で言った。「それは間違いだ。この部屋はフェイルセーフ機構で守られている。もし誰かが脱出を試みると、部屋は密閉され、空気が吸い出される。」
彼は手に持ったリモコンのボタンを押した。「さようなら」と彼は言った。「楽しかった…まあ、楽しかった。」
部屋が揺れ始めた。扉がバタンと閉まり、彼らは閉じ込められた。大きなシューという音が部屋を満たした。
「エアロックが作動した！」リベットが叫んだ。「ここから脱出しなければ！」
コルヴァスは頭をフル回転させながら、部屋を見回した。彼らは閉じ込められ、部屋の空気が急速に吸い込まれていった。脱出方法を見つけなければならず、それも一刻も早く。
彼は天井に小さな、ほとんど目に見えない通気口があることに気づいた。彼らが登って通り抜けるには小さすぎたが、一時的な空気の供給源としては十分かもしれない。
彼は鞄に手を伸ばし、ペーパークリップを取り出した。そして、ペーパークリップを小さく複雑な形に曲げ、通気口に投げつけた。
ペーパークリップが通気口に当たり、わずかに開いた。すると、わずかな空気が部屋の中に流れ込み始めた。
大した量ではなかったが、彼らをあと数分間生き延びさせるには十分だった。
コルヴァスは、通気口にいつまでも頼ることはできないと分かっていた。窒息する前に、部屋から脱出する方法を見つけなければならなかった。
彼は部屋の周囲を見回し、細部まで目を凝らした。そして、それを見つけた。
壁には、埃と汚れの層に隠れた、ほとんど目に見えない小さな碑文があった。
彼は埃と汚れを拭き取り、碑文の全貌を明らかにした。
それは一語で、奇妙な古風な言語で書かれていた。
コルヴァスはその言語を理解した。官僚機構の言語だった。
彼は心の中でその言葉を翻訳した。
それは「緊急事態」だった。
コルヴァスは微笑んだ。彼は自分が何をすべきかを知っていた。
彼は鞄に手を伸ばし、破滅の炎のペンを取り出した。彼はペンを壁の碑文に向け、書き始めた。
彼は新たな規則、新たな手順、新たな法律を記した。彼は他のすべての規則に優先する規則、他のすべての手順を迂回する手順、他のすべての法律を覆す法律を記した。
彼は、緊急事態が発生した場合、すべてのセキュリティ対策を停止し、すべてのドアの鍵を開けるという規則を記した。
彼が書き終えると、壁の碑文が輝き始めた。「破滅の炎のペン」が燃え盛る碑文を刻み終えた瞬間、部屋が震えた。エアロックのシューという音は唐突に止んだ。迫り来る真空の重苦しさが消え、かすかな、ほとんど知覚できないほどの風が吹き始めた。
フォッグ長官は、顔色が急速に紫色に変わり、それに比べれば以前のプラム色の肌は健康的とさえ思えるほどになり、信じられないという表情で見つめた。彼はリモコンを握りしめ、ボタンを何度も押したが、何も起こらなかった。エアロックは頑なに解除されたままだった。
「何だ…何をしたんだ？」彼は息を切らして言った。突然押し寄せる空気の奔流にかき消され、彼の声はほとんど聞こえなかった。「どうしてこんなことが？」
コーヴァス・クイルは、爽快でありながらも少し恐怖さえ覚える力の奔流を感じながら、ただ微笑んだ。「管理官、規則を書き換えたんだ」と、落ち着きと自信に満ちた声で言った。「緊急事態条項を発動したんだ」
彼は壁の銘文を指さした。それは今や幽玄な光を放っていた。「規則999-Zだ」と彼は言った。「部署職員の生命に差し迫った脅威が発生した場合、全てのセキュリティプロトコルは直ちに停止される。これは私が思いついたちょっとしたものだ。私はこう呼んでいる…『常識』だ」
彼は少し間を置いてから、自嘲気味に付け加えた。「まあ、『常識』というのは少し大げさかもしれない。『窒息するより少しだけ不便ではない』とでも言おうか」
通気口の近くで息を切らしていたリベットは、ゴーグルが感嘆に輝きながら背筋を伸ばした。「やったな、コルヴァス！」と彼は叫んだ。「本当にやったのか！」
いつものように冷静なアンブラルは、ただ頷いて承認した。「規制は…有効だ」と彼は低い声で言った。「エアロックは解除された。我々は自由に立ち去れる。」
「そんなに急ぐな！」フソッグは甲高い声を取り戻して叫んだ。「エアロックは解除できたかもしれないが、まだ勝ち目はない！まだ秘策はたくさんあるぞ！」
彼は分厚いローブの中に手を伸ばし、小さな金属球を取り出した。球体は不吉なエネルギーを帯びて脈動し、壁に揺らめく影を落とした。
「これは」と、勝ち誇った笑みを浮かべたフソッグは宣言した。「官僚主義ブラックホールだ！進路上の全てを飲み込み、貴様らを存在から消し去る！永久に記録される覚悟をしろ！」
彼は球体をコルヴァスと仲間たちへと投げつけた。球体は空中を回転し、刻一刻と巨大化し、脅威を増していった。
コルヴァスは迫り来る球体を見つめ、思考を巡らせた。官僚主義ブラックホール？一体これは何だ？どうすれば止められるというのか？
彼は鞄に手を伸ばし、何か、何でもいいから、自分の助けになるものを必死に探した。ゴム印、インクパッド、ペーパークリップ…どれも頼りになるものは見当たらなかった。
球体はどんどん近づき、その引力は強まっていた。コルヴァスは自分が引き寄せられていくのを感じ、恐怖に震えていた。
「もうだめだ！」リベットはアンブラルの後ろに縮こまり、叫んだ。「逃げ場はない！」
「何か方法があるはずだ」コルヴァスは呟き、部屋の中を見回した。「考えろ、コルヴァス、考えろ！ 官僚主義ブラックホールに対抗できるものは何か？」
そして、彼はそれを見つけた。
鞄の底に、ほとんど忘れ去られていた、頼りになるホッチキス。
古くて頼りになるスイングラインのホッチキス。
数え切れないほどの夜更かし、数え切れないほどの退屈な報告書、数え切れないほどの魂を打ち砕くような会議を、彼を支えてきたホッチキス。
どんな時でも、いつも彼のそばにいてくれたホッチキス。
彼はホッチキスを掴んだ。突然湧き上がる希望に心臓が高鳴った。望みは薄いことは分かっていたが、それが彼に残された唯一の手段だった。
彼はホッチキスを高く掲げ、迫り来る官僚主義ブラックホールに狙いを定めた。
「これが何なのかは分からない」と彼は叫んだ。震える声だが、毅然とした口調で。「だが、戦わずして負けるわけにはいかない！お前は行く手を阻むもの全てを食い尽くせるかもしれないが、私だけは食い尽くせない！」
彼はホッチキスのハンドルを握りしめ、官僚ブラックホールに向けてホッチキスの針を一本放った。
ホッチキスの針は宙を舞い、球体の圧倒的な力の前には取るに足らない小さな弾丸だった。
しかし、ホッチキスの針が球体に接触した瞬間、驚くべき出来事が起こった。
球体は震え、不吉な輝きがちらつき、重力が弱まった。
そして、最後の哀れな呻き声とともに、官僚ブラックホールは内破し、自壊して消滅した。
部屋は静まり返った。
コルヴァスは信じられない思いでホッチキスを見つめ、顎が外れそうになった。やり遂げたのだ。たった一本のホッチキスで、官僚ブラックホールを倒したのだ。
「何…何が起きたんだ？」アンブラルの背後から現れたリベットがどもりながら言った。「どうやってやったんだ？」
コルヴァスは肩をすくめ、まだ状況を把握しようとしていた。「さっぱり分からない」と彼は言った。「ホッチキスの質のせいかもしれない。俺はいつもスイングラインの方が好きだからな。」
しかし、アンブラルは何が起こったのかをより深く理解しているようだった。「ホッチキスは」と彼は低い声で言った。「秩序の象徴だ。構造の象徴だ。官僚主義の本質そのものの象徴だ。一方、官僚主義ブラックホールは混沌の象徴だ。破壊の象徴だ。官僚主義のアンチテーゼの象徴だ。ゆえに、ホッチキスは官僚主義の天敵なのだ。」
コルヴァスはホッチキスを見つめ、目を見開いた。今までそんな風に考えたことはなかった。しかし、なるほどと思った。彼のホッチキスは単なる道具ではない。官僚主義の混沌に対する武器なのだ。
彼はゆっくりと、自信に満ちた笑みを浮かべた。「ああ、そうするよ」と彼は言った。「ずっと秘密兵器を持ち歩いていたんだな。」
彼は隅で怯え、恐怖の表情を浮かべているフソッグの方を向いた。「どうやら、ちょっとした策略が裏目に出たようだな、長官」とコルヴァスは言った。 「さて、そろそろ君の違法行為について少し話そうと思う。」
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フソッグ長官への尋問は、意外にも拍子抜けだった。腐敗の圧倒的な証拠と、破滅の炎のペンの脅威に直面したフソッグは、たちまち崩れ落ち、すべてを白状した。
彼は官僚エリートの他の構成員の名前、彼らの陰謀、手段、そして隠された意図を暴露した。そして、腐敗した体制を解体する上で貴重な情報をコルヴァスに提供した。
「全てを話します！」フソッグは口ひげを垂らしながらすすり泣いた。「お願いだから、私を傷つけないで！ 君の言うことなら何でも聞きます！」
「長官、我々が欲しいのは真実だけです」コルヴァスは毅然としながらも公平な声で言った。「そして、君が引き起こしたこの混乱を収拾するのを手伝ってほしいのです。」
フソッグは快諾し、捜査に全面的に協力することを約束した。彼は公証人の署名入りの正式な謝罪文を三部作成すると申し出た。
コルヴァス、リベット、そしてアンブラルは部屋を出て行き、フソッグは恥辱に苛まれ、避けられない没落を待つだけになった。
歩きながら、コルヴァスはここ数日の出来事を振り返った。奇妙で危険な世界へと飛ばされ、強大な敵と対峙し、想像もしていなかった役割を担わされたのだ。
彼はもはや平凡なサラリーマンではなかった。守護者であり、反逆者であり、改革者だった。彼はコルヴァス・クイルであり、一つ一つの規制を撤廃することで、世界を変えようとしていた。
「それで、次は何をするんだ？」リベットは期待に満ちた声で尋ねた。「官僚エリートの残りのメンバーも追及するのか？」
「それが計画だ」コルヴァスは言った。「彼らの腐敗を暴き、システムを解体し、省をかつての栄光に戻すつもりだ。」
「長く困難な道のりになるだろう」とアンブラルは言った。「だが、共に立ち向かおう」
コルヴァスは頷いた。心は決意に満ち溢れていた。これから待ち受ける試練は大きいだろうと分かっていたが、乗り越えられると確信していた。
「証拠はある」と彼は言った。「力もある。そして、仲間がいる。きっと乗り越えられる」
彼は少し間を置いてから、にやりと笑って付け加えた。「それに、なかなか良いホッチキスを持っているんだ」
