第5章：破滅の炎のペン
コーデックス・インフェルヌスの守護者が、彼らの前に立ちはだかる。威圧的な姿で。黒い鎧は光を吸収し、揺らめく蝋燭の灯りに影を落としているようだった。彼が振るう炎の剣は、この世のものとは思えないエネルギーを帯びてパチパチと音を立て、壁に踊る影を落としていた。
「汝は禁断の地に足を踏み入れた」守護者は大声で言い放ち、その声は部屋中に響き渡った。「汝は、汝にふさわしくない知識を求めている。その報いを受ける覚悟をせよ。」
コルヴァス・クイルは、新たに得た自信と官僚的な手腕にもかかわらず、恐怖に震えた。これはロボットの歩哨でも、不運な執行者でもない。強力な存在、古代の秘密を守る者なのだ。彼は自分が敵に劣り、武器にも劣り、手に負えないことを悟っていた。
「面倒事は起こしたくない」コルヴァスは、宥めようと口調で言った。「ただ、あの報告書を確認したいだけだ。」
「この報告書はお前に見せるものではない」と守護者は言った。「エセルの基盤を揺るがしかねない情報が含まれている。お前にこれを持たせるわけにはいかない」
「だが、報告書には腐敗の証拠が含まれている」とリベットは震える声で、しかし毅然とした口調で口を挟んだ。「省庁職員の犯罪を暴いている。真実を明らかにしなければならない」
守護者は目を細めた。「真実は危険なものだ」と彼は言った。「歪曲され、操作され、あらゆる行動を正当化するために利用される可能性がある。真実は、害を及ぼさない場所に埋めておく方が良い」
「馬鹿げている」とコルヴァスは言った。「どんなに辛くても、真実は必ず良いものだ。エセルの民には、何が起こっているのかを知る権利がある」
「お前たちは愚か者だ」と守護者は言った。「お前たちは、そこで働いている力を理解していない。理解を超えたことに干渉している」
彼は燃え盛る剣を掲げ、攻撃の準備を整えた。 「一度だけ立ち去るチャンスを与えよう」と彼は言った。「振り返って立ち去れば、生かしてやる。拒めば、私の怒りに直面することになるだろう。」
コーヴァスとリベットは顔を見合わせた。彼らは引き下がれないことを知っていた。あまりにも遠くまで来てしまったし、あまりにも多くの危険を冒した。どんな犠牲を払ってでも、あの報告書を手に入れなければならなかった。
「立ち去ることはできない」コーヴァスは言った。「あの報告書を受け取らなければならない。」
守護者はため息をついた。墓場を吹き抜ける風のような音だった。「そうしよう」と彼は言った。「お前たちは自らの運命を選んだのだ。」
彼は燃え盛る剣を空を切り裂きながら、彼らへと突進した。コーヴァスとリベットは慌てて身をかわし、間一髪で致命的な刃をかわした。
「計画を立てなければならない」リベットは叫んだ。炎の轟音にかき消され、かろうじて声は聞こえた。「正面から戦うことはできない。」
コーヴァスの思考は駆け巡った。彼は戦士でもなければ、戦闘員でもなかった。サラリーマン、官僚だった。しかし、エセルで過ごした時間の中で、いくつかの秘策を身につけていた。システムを操り、ルールを悪用する方法を知っていたのだ。
彼は鞄に手を伸ばし、ゴム印を取り出した。そこには「遅延」という一文字が刻まれていた。
彼はそのゴム印を床に押し付け、守護者の動きを遅らせる魔法の結界を作った。守護者はよろめき、まるで糖蜜の中を歩いているかのように足が地面に沈んでいった。
「一体この策略は何だ？」守護者は身動きも取れずに叫び声を上げた。
「官僚的手続きというものだ」とコルヴァスは微笑みながら言った。「物事を遅らせるためのものだ」
彼は再び鞄に手を伸ばし、書類を取り出した。それは複雑で入り組んだもので、難解な言葉と分かりにくい規則で満ちていた。
「フォーム42-Bだ」とコルヴァスは言った。 「保護者職務の一時停止申請書。三部複写、申請者署名、監督承認、所長副署、異次元公証人認証、酌量すべき事情の詳細な説明を添付。」
彼は用紙を保護者に投げつけ、顔面に叩きつけた。保護者は怒りに満ちた目で用紙を払いのけた。
「書類で俺を止められるとでも思っているのか？」と彼は怒鳴った。「お前のつまらない策略には勝てない。」
「そうかもしれないな」とコルヴァスは言った。「だが、書類仕事はどうしてもうまくいかないものだ。」
彼は再び鞄に手を伸ばし、ペーパークリップを取り出した。そしてそれを小さく複雑な形に曲げ、守護者へと投げつけた。
ペーパークリップは守護者の鎧に当たり、小さな火花を散らした。守護者はそれを無視し、攻撃に集中した。
しかしその時、奇妙なことが起こった。ペーパークリップは増殖し始め、守護者の鎧を包み込むペーパークリップの群れを作り出した。
ペーパークリップはねじれ、曲がり、絡み合い、守護者を囲む檻を形成した。守護者は逃れようともがいたが、ペーパークリップの檻はしっかりと閉じこめられていた。
「これは一体何の魔術だ？」守護者はパニックに満ちた声で怒鳴った。
「ペーパークリップ・エントラップメントっていうんだ」リベットは微笑んで言った。「どんなに強大な存在でも拘束できるように設計されているんだ」
ガーディアンは炎の剣で宙を切り裂きながら、もがき続けた。しかし、ペーパークリップの檻が彼を捕らえ、攻撃を阻んだ。
コルヴァスはもう時間がないことを知っていた。ガーディアンは強大であり、ペーパークリップの檻は彼を永遠に閉じ込めておくことはできないだろう。
コルヴァスは台座に向かって走り、報告書を掴んで逃げ出そうとした。しかし、台座に着いた途端、奇妙なことに気づいた。
報告書は輝き、ページからはかすかな、幽玄な光が放たれていた。報告書の周囲の空気はエネルギーでパチパチと音を立て、低い音が部屋を満たした。
突然、報告書が開き、その内容が明らかになった。ページには、難解な記号、謎めいた図表、そして禁断の知識が詰まっていた。
コルヴァスは報告書を見つめ、頭がくらくらした。彼はページから発せられる力と、そこに記された秘密の重みを感じた。
報告書を掴んで逃げるべきだと分かっていた。しかし、それを読み、省の腐敗の真実を知りたいという誘惑に抗うことはできなかった。
彼は手を伸ばし、報告書のページに触れ、指で神秘的な記号をなぞった。すると、エネルギーの波が体中を駆け巡った。奇妙なうずきを感じ、広大で古代の何かと繋がっているような感覚を覚えた。
ページの記号が輝き始め、部屋を不気味で異次元的な光で照らし出した。空気はエネルギーでパチパチと音を立て、低いハミング音は次第に大きくなった。
コルヴァスの心は、過去、現在、そして未来の映像、ビジョンで溢れかえった。省の職員たちが腐敗と搾取に手を染める姿、異次元のコミュニティの苦しみ、そしてエセルを飲み込もうとする差し迫った破滅を目の当たりにした。
彼はまた別のものも見ていた。破滅を阻止する方法、エセルを救う方法。しかし、その道は危険で困難であり、犠牲を払う必要があった。
コルヴァスは報告書を見つめ、頭の中は駆け巡った。彼は選択を迫られていることを知っていた。その選択がエセルの運命を決定づけるのだ。
報告書を掴んで逃げ出すこともできる。省の腐敗を暴き、誰かが世界を救うために立ち上がってくれることを願う。あるいは、自らの運命を受け入れ、犠牲を受け入れ、エセルが必要とする英雄となることもできる。
彼は目を閉じ、深呼吸をし、決断を下した。
彼は手を伸ばして報告書を掴み、革装丁の表紙を握りしめた。すると、報告書は炎に包まれ、閃光とともに自らを焼き尽くした。
光は消え、コルヴァスの手には小さな焦げた物体だけが残った。
それはペンだった。燃え盛るペンは、異次元のエネルギーを放っていた。
コーデックス・インフェルヌスの守護者は、衝撃と信じられない思いで目を大きく見開き、コルヴスを見つめた。
「何をしたのだ！」守護者は怒鳴った。「報告書を破壊した！アエセルを破滅させたのだ！」
「いや」コルヴァスは決意に満ちた声で言った。「救ったのだ」
彼は燃えるペンを掲げ、守護者へと向けた。「私は地獄の写本の新たな守護者だ」と彼は言った。「そしてこのペンで、エセルの新たな未来を記すのだ」
コルヴァス・クイルが立っていた。地獄の写本の新たな守護者、燃え盛る破滅のペン（あるいは、内心では、いつもより少し温かい、軽い苛立ちのペンとでも思っている）は、彼の手の中で心地よい熱を放っていた。かつての守護者、黒い鎧と燃え盛る意志を纏った巨大な怪物は、衝撃と、何か…困惑にも似たもの…が入り混じった表情で彼を見つめていた。
「お前は…お前はコーデックスを破壊したのだ」守護者はどもりながら言った。その響き渡る声には、今や不安が混じっていた。「お前は…お前はペンを受け入れたのだ」
「ああ、そうだな」コルヴァスはペンを批判的な目で見つめながら言った。「当時はそうするのが当然だった。それに、コーデックスはただの言葉の羅列に過ぎなかっただろう？言葉は確かに…説得力はあるが、誤解されやすい。だが、ペンはどうだ？ペンは物事を書き換えられるんだぞ。」
彼はニヤリと笑った。普段は目立たない顔立ちに、驚くほど自信に満ちた表情が奇妙に浮かんでいた。「それに、書き換えたい規則がいくつかあるんだ。」
特に堂々とした禁書の山の後ろに隠れていたリベットが、ゴーグルをずらして覗き込んだ。「コルヴァス？どうしたんだ？報告書は受け取ったか？」
「よかった」コルヴァスはペンを振りかざしながら言った。「私が報告書だ。少なくとも、今、報告書の意味を決めるのは私だ。」
彼は、まだ状況を把握しようと苦闘している元守護者の方を振り返った。 「それで、えっと、お兄ちゃん、名前は何だい？『守護者』って呼び続けるのはごめんだな」
守護者は少しためらい、それから低い声で言った。「あいつらは俺のことを…アンブラル判事って呼んでるんだ」
「アンブラル判事」コルヴァスは舌の上で名前を確かめるように繰り返した。「ちょっと…大げさだと思わないか？…アンブラルはどうだ？ただのアンブラルだ。キャッチーだし、インターンを怖がらせにくいだろう」
アンブラルは驚いたようだった。「インターン？コーデックス・インフェルナスにはインターンはいない」
「いや、いるはずだ」コルヴァスは言った。「誰かがこの情報をアルファベット順に並べる必要がある。それに、教育の機会を考えてくれ！彼らは省の最も暗い秘密をすべて学ぶことができる。人格形成にも役立つだろう？」
彼はため息をついた。 「いいか、アンブラル、これが条件だ。私はこのペンを持っている。そして、このペンは私にルールを書き換える力を与えてくれる。そして、私が書き換える最初のルールはこれだ。異次元事務局は、書類を整理して秘密を隠蔽するだけでなく、実際に人々を助けるようになる。賛成か？」
アンブラルはペンを見つめ、それからコーヴァスを見つめ、そして再びペンを見つめた。彼は何らかの内的葛藤を抱えているようだった。自身の古のプログラムと、この平凡なサラリーマンの奇妙な論理との間で葛藤しているようだった。
ついに、彼は低い声で言った。「私は…私はコーデックスを守るという誓いに縛られている。だが、コーデックスはもうない。そしてあなたは…あなたがペンを振るう。私は…不確かだ。」
「不確かであることは良いことだ」とコーヴァスは言った。 「確信は停滞を招く。それに、誓いを捨てろと言っているのではない。ただ、誓いを再定義しろと言っているのだ。秘密を守る代わりに、その秘密を明かす必要のある人々を守るのだ。規則を強制する代わりに、規則を書き換える手伝いをしてくれ。」
彼は破滅の炎のペンを差し出した。「さて、アンブラル、どうする？ 俺に味方するのか、それとも敵なのか？」
アンブラルはペンを見つめ、内なる葛藤に顔を歪めた。そして、ゆっくりと手を伸ばし、ペンを受け取った。
指がペンを握ると、エネルギーの波が彼の体を駆け巡った。黒い鎧が揺らめき、そして変形し始め、より流線型で威圧感の少ないデザインへと変化した。手にした炎の剣は揺らめき、そして消え、見た目は劣るものの、より実用的なエネルギーの刃に取って代わられた。
「私は…私はあなたと共にいる」アンブラルは、今や澄み渡り、決意に満ちた声で言った。「ルールを書き換えるお手伝いをいたします」
コルヴァスはニヤリと笑った。「素晴らしい」と彼は言った。「さあ、この不気味な金庫から出て、変化を起こし始めよう。リベット、来るか？」
リベットはゴーグルを握りしめたまま、書類の山の後ろから出てきた。「コルヴァス、本当にそれでいいのか？これは大きな一歩だ。部門全体を変える話なんだ。」
「分かっている」とコルヴァスは言った。「だが、これが正しいことだ。それに、最悪の事態なんてないだろう？クビになるくらいか？」
彼はくすくす笑った。「さあ、リベット。魔法を起こそう。」
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コーデックス・インフェルヌスからの脱出は驚くほど平穏だった。味方となったアンブラルは、難なくセキュリティ対策をすり抜け、迷路のような廊下を案内した。ロボットの歩哨たちは彼の威厳を感じ取り、あっさりと脇に退いた。魔法の結界は彼の存在を察知し、解除された。
歩きながら、コルヴァスはアンブラルに、部門のこと、腐敗のこと、そしてその壁に隠された秘密について、次々と質問を浴びせた。厳格なプログラムから解放されたアンブラルは、喜んで答え、コルヴァスにとって興味深くもあり、同時に不安でもある豊富な情報を提供した。
「部門は支配に取り憑かれている」とアンブラルは言った。「異次元生命のあらゆる側面を統制し、あらゆる種族、あらゆる次元に自らの意志を押し付けようとしている。本来の目的、つまり世界間の障壁ではなく、橋渡し役を務めることを忘れてしまっているのだ。」
彼は、この腐敗は、部門の資源を私利私欲のために密かに利用していた少数の高官に端を発していると説明した。彼らは官僚機構を操作し、規則を不正に操作し、異議を唱える者を黙らせていたのだ。
「彼らは自らを『官僚エリート』と呼んでいる」とアンブラルは言った。「エセルを統治できるのは自分たちだけだと信じている。自分たちは法を超越していると思っている」
コルヴァスは熱心に耳を傾け、頭の中は駆け巡った。彼は、これから先が長く困難な道のりだと分かっていた。官僚エリートを暴き、その腐敗した体制を解体し、省をかつての栄光を取り戻さなければならない。
「計画が必要だ」とコルヴァスは言った。「どうやって彼らを倒せばいい？」
「証拠が必要だ」とリベットは言った。「彼らの犯罪の証拠が必要だ。証拠がなければ、誰も我々の言うことを信じないだろう」
「証拠のありかは知っている」とアンブラルは言った。「長官室の地下にある厳重な金庫に保管されている。省内で最も高度なセキュリティ対策が施されている」
「では、そこへ向かう」とコルヴァスは言った。「長官室に侵入して証拠を盗む。一緒に行くか？」リベットとアンブラルは顔を見合わせ、頷いた。
「賛成だ」とリベットは言った。
「では、行こう」とコーヴァスは言った。「改革すべき部署がある。」
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局長のオフィスは、部署本部の最上階、雲を突き抜けるほど高くそびえる超高層ビルに位置していた。それは権力の象徴であり、局長の権威の証だった。
オフィスに辿り着くには、幾つものセキュリティチェックポイントを通過しなければならなかった。チェックポイントは一つ一つが厳重に警備されていた。レーザーグリッド、動体検知装置、生体認証スキャナーを迂回しなければならなかった。ロボットセンチネル、エネルギータレット、魔法の結界も回避しなければならなかった。
コーヴァス、リベット、アンブラルは協力し、それぞれのスキルとリソースを結集して障害を乗り越えた。コルヴスは官僚的な知識を使ってセキュリティ システムを操作し、リベットはエンジニアリングのスキルを使って罠を無効にし、アンブラルは力と権威を使って警備員を威嚇しました。
彼らが進むにつれ、彼らは局職員の抵抗に遭遇した。執行官、警備員、そして下級職員でさえも彼らを止めようとした。しかし、コーヴァスと仲間たちはひるまなかった。彼らは知恵と技術、そして新たに得た力を駆使し、抵抗を突破していった。
ついに彼らは局長室に辿り着いた。入口は、クロムアーマーに身を包み、エネルギーライフルを構えた二人のエリート執行官によって守られていた。
「止まれ」執行官の一人が冷たく機械的な声で言った。「局長室に入る権限はない。目的を述べよ」
「抜き打ち監査を行うために来た」とコーヴァスは言い、破滅の炎のペンで作成した書類をちらりと見せた。 「様式777-X。抜き打ち監査の承認書。三部複写、監査人の署名、監督者の承認、部長の副署、異次元公証人の公証、監査理由の詳細な説明、監査対象項目のリスト、そして適用されるすべての規則への準拠に関する声明を添付。」
執行官は用紙を受け取り、目でざっと目を通した。「この用紙は…重々しいですね」と彼は言った。「しかし、あなたの資格を確認する必要があります。」
彼はベルトの通信機器に手を伸ばした。「部長に電話して、あなたの承認を確認します。」
「その必要はありません」とアンブラルは言い、前に出た。「私はアンブラル判事であり、これらの人物の身元を保証します。彼らは私の権限の下で行動しています。」
執行官はアンブラルを見つめ、目を見開いた。「アンブラル判事？」と彼は言った。「しかし…あなたはコーデックス・インフェルヌスを守る立場にあるはずです。」
「異動になった」とアンブラルは言った。「さあ、脇に寄って通してくれ」
執行官たちは少しためらい、そして渋々脇に寄った。
コルヴァス、リベット、そしてアンブラルは、当惑した執行官たちを後に残し、長官のオフィスへと入った。
オフィスは豪華な装飾が施され、高価な家具、華麗な美術品、そしてエセルのパノラマビューが広がっていた。長官は巨大な机の後ろに座り、驚きと怒りの表情を浮かべていた。
