12.赤髪の美女
夜の帳が降りるころ、街の喧騒は徐々に静まりつつあった。暗がりの中を歩きながら、陽斗はつぶやく。
「情報収集もろくに出来なかったな」
街のあちこちに見える荒廃した建物、疲れ切った人々の顔。そのどれもが、この世界がどれほど深刻な状況にあるのかを物語っていた。王女も溜め息を漏らす。
「まあ、初日はこんなものよ」
「飯にするか？ 転移で森でも荒地でも行って、ゆっくり準備はできるが」
「そうね。一旦街を出ましょう」
王女が同意する。二人は周囲を見渡し、人気のない路地裏へと向かった。
暗がりの路地裏にたどり着いた二人が耳にしたのは、低く濁った男の声だった。
「おいおい、そんなに怯えることないだろう？ 俺たちは優しくしてやるって言ってんだよ。」
「……！」
振り向くと、そこには赤髪の女性が二人の魔族の兵士に絡まれていた。彼女は小刻みに震えながら壁際に追い詰められている。兵士たちは卑猥な言葉を投げかけ、彼女の周囲を囲むように動く。
「おいおい、本気で怖がってるじゃねえか」
「これだから人間は可愛いもんだよな、なあ？」
「……魔王城に転移させるか」
陽斗が動こうとした瞬間、王女が腕を引っ張る。
「待って。なにか変よ」
その時だった。赤髪の女性が顔を上げ、不敵な笑みを浮かべた。
「……なんてね」
突然、女性は魔族の兵士に素早く接近し、鋭い一撃を浴びせた。一瞬の出来事に兵士たちは驚きの表情を浮かべ、次の瞬間には地面に転がっていた。
「ぐっ……！ な、何だこいつ……！」
「調子に乗るからよ。お勉強になったかしら？」
女性は肩を軽く回しながら、まるで何事もなかったかのように余裕の態度を見せる。
その一部始終を見ていた陽斗と王女は、路地裏の影からそっと出てきた。赤髪の女性は彼らの存在に気付き、目を細める。
「あら、あなたたち……見てたの？」
王女はその顔をじっと見つめた後、驚いたように声を上げた。
「もしかして……リサ！」
「……なぜ私の名を？」
王女はフードを取り、涙ぐみながら顔を見せる。
「リサ……私よ、リヴィアよ！」
「リヴィア……？ 本当に……あなたなの？」
リサは驚きの表情から次第に笑みを浮かべると、リヴィアに近づき静かに肩を抱いた。
「生きてたのね……本当に……」
「そっちこそ……ずっと気になってたのよ……」
リサはリヴィアを抱きしめたあと、陽斗に目を向け、にやりと笑った。
「で、この人は？ リヴィアにもついに彼氏ができたってわけ？」
リヴィアは顔を赤くして即座に否定する。
「違うわよ！ ただの勇者よ」
リサは興味深そうに陽斗を見つめる。
「勇者ねぇ……ずいぶん若いじゃない。まあ、リヴィアが勇者を連れてくるなんて、これも何かの縁。話があるからついてきて」
リサの誘いを受け、陽斗とリヴィアは新たな仲間との再会を経て、次の一歩を踏み出すのだった。
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