第九十九回 怪しい者達
羅真人は部屋で瞑想をしていた。そこへ公孫勝が訪ねてくる。なにやら急ぎの様子だ。
「お師匠様大変です。先程妙な気配を感じました」
羅真人は目を開ける事なく答える。
「……一清も感じたか」
「ではやはり？」
「……」
暫しの沈黙の後羅真人は目を開け立ち上がった。
「果たしてこれは誰への試練となるべきものなのか。一清よ、出かける支度をするのだ」
「すぐに」
その頃、この日の観劇を終え、山寨へ向かっていた王倫と鄭天寿と瓢姫だったが、その後を怪しい男達が尾行し、さらにその後を貂蝉に扮した白秀英が尾行していた。白秀英は王家村から離れる方角に進む王倫に疑問を持つ。
(一体どこへ向かうのかしら。あの男達、王倫様の知り合いという訳ではなさそうね……)
彼女は咄嗟に身一つで飛び出してきてしまった事が不安になった。手に持つ玉錘は見た目こそ武器だが演劇用の小道具でしかない。王倫の身に危険が迫っている。そんな予感に従ってついてきてしまったが、そういう事には本来縁のない生活で当然不慣れだ。
……なので彼女もまた、自分が尾行されている事に全く気付かないでいたのである。
「爸爸」
瓢姫が王倫のそばに居る理由。もちろん大好きだからという意味はあるがそれだけではない。現在では彼女なりに護衛という目的も抱いていた。そしてそんな彼女は最初から尾行している者達にも気付いていたのである。
結構な人数がいるときかされ鄭天寿は不安そうだった。瓢姫が腕が立つのは知っているがなにせ三人とも丸腰なのだ。それに加えて王倫も鄭天寿も武芸の腕前はからきしと言ってよい。
木々が疎らに生え、茂みにより人目につきにくい路上でそれは起きた。尾行してきた男達がその姿を現したのだ。
「……王倫だな？」
男の一人が問いかけてくる。男達は皆同じ様な格好をしていたが気品は感じなかった。ひとつ目を引く点は白い鉢巻。その額の中央部分に「目」のような模様がかいてある。まるで第三の目のようで、それが不気味さを感じさせた。
瓢姫は王倫と鄭天寿の前に立ち、鄭天寿はもしもの時は梁山泊に必要な王倫を守るためその身を盾にする覚悟だ。
「へへっ、一緒に来てもらおうか。それが嫌ならここで死んでもらう事になるが」
王倫と鄭天寿は気付いた。奴等の視線……それは鄭天寿に集中している事に。
(奴等は私を王倫様だと思っているのか！)
男達は全員剣を抜いて臨戦態勢だ。瓢姫は身構えもせず無表情で、その思考を鄭天寿に読み取る事は出来ないが王倫と同じく梁山泊の宝なのは理解している。怪我などさせたくはない。
「わ、私に用があるのだな？ いいだろう。だがこの二人には手を出さないでもらいたい」
勇気を振り絞り交渉しようとした。
「王倫が来てくれるなら他の二人には用はない」
「そうか、なら」
「そっちの男には死んでもらってそこの女には俺達の相手をしてもらおうか」
「な、なんだと？」
周囲の男達から下卑た笑いが漏れる。それでは鄭天寿の交渉は意味をなさない。その時。
「お待ちなさい！」
そんな声と共に一人の人物が茂みから飛び出てきて男達の前に立ち塞がった。
「……貂蝉のお姉ちゃん」
瓢姫がぽつりと言う。それは白秀英。想いを寄せる王倫(鄭天寿)と、顔見知りになった瓢姫が悲惨な目に合おうとする場面に我慢ならず感情的になって出てきてしまったのだ。
芝居用の小道具玉錘を男達に向け言い放つ。
「この玉錘の錆になりたくはないでしょう？ 逃げると言うなら見逃してあげますわ！」
瓢姫は白秀英の膝が震えているのを見逃さなかった。……それ以前に舞台でいつも見ている貂蝉とは言い回しもおかしい。
舞でも始めるのかという露出のある衣装。なにより瓢姫より女らしい身体。最初は呆気にとられた男達だったがすぐに笑みに下卑さが増した。
「行きがけの駄賃まで来やがった！」
瓢姫は首を傾げる。『まだ』周囲には人の気配があるのだ。白秀英は王倫(鄭天寿)に舞台の悲恋さながらの台詞を投げかけている。
「俺、最初にこの姉ちゃんな！」
「ひっ！」
遂に男達が動いた！ 白秀英の虚勢など通じる訳もない。
『ジャーン！ ジャーン！』
だがその瞬間、周囲から銅鑼の音が鳴り響く！ 男達は白秀英の時より驚いて動きを止めた！
茂みから一人の男が出てくる。緑色の戦袍に身を包み長い髭に赤ら顔。手には青龍偃月刀を持っている。
「……げえっ関羽」
なぜか瓢姫が呟いた。
