第九十六回 史進救出
宿元景は聞煥章と孔明、孔亮の策に従い梁山泊からの資金提供を受けて獄中にいる史進周辺の役人を抱き込んだり買収したりしていった。
兵や武力に頼らない方法を試し、蔡京達が得意とする土俵でも勝負できるための経験を積んでいたのだ。ひとつ違う所は梁山泊の資金は民を泣かせて集めたものではないという事。
少華山の者達はまだ山賊行為で生計を立てていたため梁山泊の先進性に衝撃と感銘を受けた。王進の目的は母親の治療だったが戴宗にした問いを孔明にした所、
「多分姫様の事ですかね。弟がそういった話も聞いてましたし」
と、答えたものだから期待を膨らませてますます梁山泊へ向かう決意を固める。
戴宗は流石に江州へ戻らないと蔡得章にいらぬ疑いを抱かれかねないと東京を発っていった。皆は宿元景の屋敷で匿われ世話になっていたが、ある日彼が史進救出作戦に目処がついた事を伝える。
「明日史進殿の裁きが言い渡されますぞ」
「だ、大丈夫ですかね？」
楊春は不安そうだ。意気盛んに乗り込んで来たが結局何も出来る事なく知恵者達の動きを見ていただけだった。
それでも神機軍師とあだ名される朱武は、策が説明された時すぐに結果が出るものではないと読み、王進に進言して少華山を破棄する決断を下す。
自分達も梁山泊に合流しようというのだ。まずは陳達を密かに戻らせ、少華山の財と希望する者を連れて東京近くまで進ませたのである。その数七百。住民に迷惑をかけぬよう配慮された進軍であった。
梁山泊に合流するならせめてこれ位は気にかけねばなるまいと今後に備えた朱武。さらに聞煥章の助言を受け入れ少数ながら先遣隊を編成し、王進の母親を梁山泊に送り届ける手配をした。ならばと孔明は梁山泊宛の手紙とそこまでの資金を先遣隊と本隊の為に用意する気配りを見せる。
感激した王進と朱武は自分に出来る事があるなら喜んで協力すると孔明達に申し出た。聞煥章は朱武達に、孔明達は梁山泊首領、王倫の影響を多分に受けていると話す。
～翌日～
獄に繋がれている史進は自分がいつどうなるかなどまるで分かっていなかった。しかし太守の命を狙って捕まったのだ。死罪は当然覚悟していた。
(あの時は義憤から朱武達が止めるのも聞かずに突っ走ってしまった。そしてこのざまだ。……皆心配しているだろうか)
何故か今日になってこんな事を考えている。
(親父……お袋……俺はいい息子じゃなかったなぁ。王進先生……最後まで駄目な弟子ですいません)
「史進。お前の沙汰は今日決まる。出ろ！」
突然やってきた牢役人の物言いに史進の目が瞬く。
「珍しくこんな気分になったのもそういう事か。……このうえは潔く散ってやるだけさ。背中の竜に言い訳はしたくないからな」
こうして史進は沙汰の場へと連れ出される。これから首を斬られるにしては地味過ぎる印象の場所だ。史進は首枷(両手も拘束される)をつけたまま地面の上に敷かれた筵に座らされる。
「へっ。やるならさっさとやってくれ」
史進は独りごちた。
「華陰県の史進！ 太守の屋敷に金目の物を奪う目的で押し入るとは許し難い」
「……は？」
「しかし実際は自分の盗まれた品があると聞き確認の為に侵入したとの証言もあり……」
「……へ？」
「また結果被害も出ておらず助命嘆願も出ている事から棒叩き三十回の刑に処す！」
「……なんて？」
史進は思考が追いつかず情けない合いの手のような声を挟む。
「どこの史進と間違えてやがる！ 九匹の竜を背負うはこの九紋竜史進ただ一人よ！ 俺が狙ったのは太守の首だ。そんなせこい真似は俺の矜恃が許さねぇ！」
と啖呵を切ろうと思った時には役人に枷を外され、そのままうつ伏せにされて打たれた時に暴れないよう手足を押さえつけられていた。
「打て！」
史進の背中に棒が振り下ろされる！
「いーち！」
パシン。
「……！？」
「にーぃ！」
パシン。
「……」
史進は余りの予想外な出来事の連続に混乱してしまったと言って良い。
・
・
・
「もう来るんじゃないぞ」
そんな放心している史進を無視して門は閉ざされた。
殺人未遂が何故か強盗になっており、斬首を免れないはずが何故か棒叩き三十回になっている。さらにその叩き方も力が全然入っておらず、しまいにはおさえている役人にこっそり「痛がる振り位しておけ」と忠告される始末だった。
「別の意味で悪夢を見せられた気分だ……」
そのままふらふらと歩き出す。肉体的よりも精神的に疲弊した事が原因だ。
「起こった事をそのまま言うぜ。斬首だと思っていたら手抜きの棒叩きだった。何を言っていると思うだろうが、俺にもなにがなんだか分からない。恐ろしいものの片鱗を……」
一人でぶつぶつ言っている史進の腕を誰かが掴む。
「史進殿ご無事で良かった！ まずはこちらへ。皆さんお待ちです」
「……楊春？ なぜこんな所に」
楊春は狐につままれたかのように抜け殻状態になっている史進を宿元景の屋敷へと案内するのだった。
