第九十回 王倫の備え
矢が的を射抜く。弓の修練をしているのは花栄。そして……
「見事です瓢姫様！」
花宝燕に褒められ少し赤くなる瓢姫だった。
「さあさあ。皆様も少し休憩なされては？」
花栄の妻、崔氏が盆に茶の道具を乗せてやってきて言う。瓢姫は弓の鍛錬に通っていた事もあり花栄一家とは個人的繋がりがあった。
「しかし瓢姫様も随分と腕を上げられました。身体が成長すれば私も追い越されるかもしれません」
花栄が笑う。瓢姫は首を振って
「先生の教え方が上手」
と答えた。すると今度は花栄の方が首を振る。
「いやいや。それが事実であれば我が妹がこんなに下手な訳がありません」
「！？ ちょ！ わ、私だって役に立とうと頑張っています。お二人と比べられる方がそもそも間違っているのです！」
宝燕が真っ赤になって反論する様子を崔氏が笑いながら見ていた。皆は暫く談笑していたが、やがて誰かがこちらに向かってくるのが見えた。
「……爸爸」
「王倫様！」
立ち上がろうとする皆を制して王倫が一声かける。
「ああいやいや。そのままで結構です。お邪魔でなければ私もご一緒して構いませんかな？」
「王倫様に来ていただけるなど願ってもない事。ささ、姫様の隣へどうぞ」
「爸爸、こっち」
花栄が敷いても構わない物を用意し王倫の席を用意した。崔氏もすぐに王倫のお茶を用意する。
「あ……」
緊張していた宝燕だったがある事に気付く。それを見たら内心おかしくなり身体から力みがとれた。その光景に王倫の優しさを感じたのだ。
「まずは崔氏と宝燕殿。先日は桃香がお世話になりましたな。私へとこれを進呈されましたぞ」
頭の上には花冠が。
「まぁ！ わざわざそんな！」
「……よく似合う」
「……ぷっ！ あ、いや失礼」
「もう！ 兄上」
思わず吹き出した花栄に突っ込む宝燕。
「瓢姫は今日は花栄に弓を教わっていたのか」
「うん。楽しい」
「そうかそうか」
「瓢姫様凄いですよ。私なんかより全然」
「当たり前だ。お前の才と姫様の才を一緒にするな」
今度は兄が妹に突っ込む。その様子をみて崔氏が笑った。
「王倫様。王倫様のおかげでこの人も義妹も、もちろん私も毎日楽しく過ごさせていただいております」
「……瓢姫も」
「いやいや。この平穏も花栄殿はもちろん皆が励んでいてくれているおかげ。私はその恩恵に胡座をかかせてもらっているだけです」
謙遜する王倫。その言葉に感激する花栄。
「何を言われますか！ 王倫様の爪の垢を憎き劉高めに煎じて飲ませてやりたい所存！」
花栄の上司でもあった劉高は清風寨騒動の際追い詰められたものの、一同が宋江の進言に従い梁山泊に向かい撤退したため、結果的に難を逃れる形になっていた。その為花栄はいまだ雪辱の機会を狙っているのである。
「某、王倫様の恩に報いたいと常に考えております。もしご用命あるならばなんなりと仰って下さい」
花栄が座ったまま姿勢を正して言うと王倫も頷いて姿勢を正した。しかし身体は崔氏や宝燕に向けている。
「貴殿のその言葉嬉しく思う。お二方にお願いがあります。今の言葉に甘えさせてもらい、彼を暫く借りて行ってもよろしいでしょうか？」
王倫は打つ手のひとつに花栄の力が必要だと説明した。崔氏も宝燕も本人がやりたいなら反対するつもりはないと心配しながらも彼を送り出す。
こうして王倫の命(頼み)を受け、花栄を筆頭に孟康、湯隆、鄧飛、郭盛、呂方、黄信、周謹、劉唐、阮小二、阮小五、阮小七と言った面々が手下を引き連れ梁山泊を後にしたのだった。
梁山泊軍師の呉用は王倫から万一への備えの布石とは聞かされていたが、その詳細には言葉を濁されてしまう。以前にも同じような展開があった事を思い出した彼は、王倫の持つ何かが働いた影響と考えそれを見守る事にする。
(あの時はこんな感じで梁山泊の人口が倍になったのだ。首領が言うなら何かあるのだろう)
しかし寨を離れた面子と持ち出された物資を見て王倫の狙いに気付く所は流石であった。
(なるほど。これには水練と武装に関する練度を上げる目的も含まれているな。だとするなら滄州と梁山泊の位置を考えて……この辺りへの配置だろう)
「……さすが首領。これなら本命とやらが空振りに終わっても兵の練度は上がって帰ってくるだろうし多少の遠征経験にもなる。これは巡って自分達の計画にも良い影響を与える」
呉用もまた梁山泊の為に次の一手を考えるのだった。
