第七十四回 ある日の白勝夫婦
白勝と王英は悩んでいた。目の前には看板がある。道は二手に別れていてどちらかに進む必要があるのだ。
「お宝の為だと挑戦してみたが……」
看板には何かしら書いてあるのだが如何せんこの二人は字が読めない。他にも同じような面子が二人一組でこの場所に挑んでいるはずだ。
「ぐずぐずしてると他の奴らに先を越される。どうせ読めねぇんだから合図で右か左を決めようぜ」
王英の提案に白勝も同意した。視線を交わし頷くと二人同時に右手をあげる。右に進むと意見が一致した瞬間だ。
「よし、右だ！」
二人は走りだす。前方に扉が見える。
「お宝ならいいがな。いくぜ白勝」
「おうとも！」
勢い良く中に飛び込む。そこは何もない部屋だった。
「何も……ない？」
二人の背後で扉が閉まる。何もない部屋ではなかった。そこには林冲がいたのだ。
「うげっ！ 林冲殿！」
「ようこそ白勝に王英。この先へは私を倒してから行ってもらおうか？」
「！？ ……って事は……」
白勝と王英の顔色が悪くなる。二人は同時に叫んだ。
「ちきしょう！ 左だったかー！」
……散々しごかれぼろぼろになった白勝が帰宅する。
「おやお帰りあんた。……その様子じゃ散々だったみたいだねぇ。欲なんてかくから」
「うるせいやい！ 無事突破できたら賭場を開く権利が貰えたんだぞ？」
「で、その権利とやらは誰が貰えたんだい？」
「……全員ぼろぼろになって終わりよ。今回はな。あちこちから悲鳴が聞こえてたぜ」
白勝の妻は笑い出す。
「王倫様も妙な事を始めるとは思ったけど皆失敗したのかい。じゃあいい訓練になったじゃないか」
「次は俺っちが突破してやらぁ！ 武術じゃ勝てねぇからこれでな！」
白勝は帰りに買ってきた道具を並べて見せた。
「あんた、これ……」
「おうよ！ これで文字を身につけてやるぜ！ 文字さえ読めれば突破できる確率も上がるんだ。他の奴らに賭場は渡さねぇ！」
「動機が不純だねぇ。ちゃんと続けばいいんだけど？」
白勝の妻は王倫の狙いに気付く。
(ああ、なるほど。餌をぶら下げて訓練と勉学を自発的にさせようっていうんだ。まぁ、この人の為になるなら私が口を出す事じゃないね)
「……せいぜい頑張んなよ」
「はん。すぐにお前に本を読んでやれるぐらいになってやらぁ！」
……翌日。白勝が自宅で勉強していると妻が帰ってきた。小脇には何か荷物を抱えている。
「おう。お帰り」
「……ただいま」
彼女は短い一言を発すると白勝の横に腰を下ろした。
「捗ってる？」
「ん？ 昨日始めたばかりだからな。これからよ、これから！」
そのまま彼女は白勝の様に持ってきた荷物を並べ始める。
「お、おい。おめぇこれは……」
それは昨日白勝が買ってきた道具一式と同じ物だ。
「あたしもやる。今日から始める」
「おいおい一体どういう風の吹き回しだ？ ……まさかおめぇも賭場を狙って？」
「いらないよそんなもん。あんたと一緒にしないでおくれ」
「なにぃ！？ ……なんだそれは？」
彼女は白勝の目の前に懐から丁寧に折り畳んである何かを取り出して突き付けた。
「手紙だよ。……桃香様からのね。いつもありがとーって他の世話をしてる皆にも渡してくれたのさ」
「……お前ぇ……」
「内容は林冲様の奥方様に読んでもらったから分かってるんだよ？ でもね？」
涙を浮かべて言う。
「こんな嬉しいお宝、何度でも読みたいじゃないか。まだたどたどしい字らしいけどあたしらの為に書いてくれたんだと思うと」
「ああ……そうだな。良かったじゃねぇか」
「それで阮小二さんのとこの奥さんと一緒に帰りにこれを買ってきたんだ」
白勝は思う。
(なるほどな。お世話している桃香様からとなりゃこうなるのも無理はないか。しかし桃香様も今からこれじゃ王倫様顔負けの人たらしになるんじゃないかねぇ)
「早く返事が渡せるといいな」
「もちろんよ！ 私はやってみせるから」
白勝は自分も手が抜けなくなったと考えつつも、今頃同じような展開になっているであろう阮小二の家の事を想像したのだった。
