第六十六回 実現
いよいよ大将戦。残るは楊志対祝彪のみとなった。戻ってきた祝竜は得るものがあったようで踏み込みの動作を反復しながら時折なにやら呟いている。その感覚を忘れないうちに身につけようとしているのだろう。
「息子達がこうまで相手にならないとは……」
「私の教え方がいたらないばかりで申し訳ありません」
「何を馬鹿な。貴殿が達人なのは私も息子達も百も承知。純粋に相手の格が違ったまでの事」
祝朝奉は息子達が最初から相手にならないと欒廷玉が言っていた事を思い出して気にしないように伝えた。
「で、彪の相手はその楊志殿。いかに彪とは言え勝てぬのでしょうなぁ」
祝朝奉は祝彪を見る。祝彪は無言で棒をいじっているようだ。
「口数が減るどころか無言になってしまっておる。彪らしくない」
蒙恬の迫力に呑まれたのだろう。欒廷玉も焦った程なのだから無理もない。
(兄貴達が簡単に負けた。そして俺の相手は先生が気にしていた程の男)
祝彪の本音を言えばそれなりに相手出来るという自負はあった。祝家荘三兄弟の実力を見せつける機会にしたかったという思いがあったのだ。良い師範に恵まれ、後は師匠を追い越すだけだと。
だが自分の信じる世界がいかに狭かったかを思い知らされた。
(ああ……俺は皆に保護されていた上で天狗になっていただけだったんだな。この期に及んでまだ自分だけは兄貴達と違っていい勝負が出来るんじゃないかって思ってる)
「本当は武の世界に生きる資格なんてまだ持ってすらいなかったのかもしれないな……」
祝彪はそんな事を考えながら青面獣楊志と対峙する。
(不思議と恐怖は感じない……そりゃそうか。これも保護されてる世界での出来事なんだからな)
祝彪は構えた。その姿に欒廷玉も楊志も祝彪に妙な違和感を感じた。
(楊志殿と彪の力量には大きな開きがある。それは今この瞬間に埋められるものでは無いが今の彪にはいつにも増して覇気がない)
(なんだ？ やる気がない訳ではないようだが妙に悟ったようなこの表情。何か考えがあるのか？)
結局。何も出来ずに楊志にこてんぱんにされる事になった祝彪。力も技も速さもその全てで自身の上をいかれたのである。
「はぁはぁ……ぐうの音も出ません。貴方と渡り合える様な好漢がまだ世間にはごろごろいるんですか？」
楊志は林冲や索超の顔を思い出した。
「いるな。多分私の知らない相手も数えればもっといる。それこそごろごろと」
「そうですか……もっと精進します。ありがとうございました」
調子に乗っていた祝彪はすでに何処にもいない。欒廷玉は祝彪の変化に気付いた。
「彪よ」
「先生。世間は広いのですね。私は外の世界に興味を持ちました」
「……そうか。彪はまだまだ強くなれるぞ」
「精進します」
師弟に多くの言葉はいらないようだ。だが欒廷玉と同じ事を思ったのは花栄、秦明、楊志もだった。
「彼等は強くなるぞ。我が弟子の黄信にも見せてやりたかったな」
「そう言えば秦明の言っていた思いつきってなんだったんだ？ 祝竜殿に教えた下半身の重要さの事か？」
楊志が聞く。
「ん？ ああ。それはこれからだ。二人も楽しめると思うぜ？」
秦明はにやにやしながら欒廷玉達に近付いて行った。
「欒廷玉殿？」
「なんです蒙恬殿？」
「ご兄弟がこの一戦で得るものがあったようで何より」
「ええ。それも皆さんのおかげです」
「ふふふ。欒廷玉殿は見ているだけで満足できましたかな？」
「え？ いやそれは……」
「貴方も武人なら満足したとは言えないはず。某も達人とは手合わせしたくなる性分でしてな。祝朝奉殿にご兄弟達。いかがです？ この蒙恬と欒廷玉殿との一戦、興味がわくと思いませんか？」
蒙恬の申し出に祝朝奉と三兄弟はそれを想像してごくりと唾を飲んだ。
「それって夢の対戦なんじゃ……」
「達人同士の対決など滅多に見れるものではない……」
「素直に言って見てみたいとしか」
「本当の意味で次元の違いを知るのも為になる気がする」
当の欒廷玉は周囲の反応を見ているうちに自身も影響された。
「は、ははは。武者震いなど久しぶりだ。私も武芸を学ぶ者として抑えられない衝動に駆られるとは」
こうして急遽欒廷玉対蒙恬(秦明)の試合が組まれる事になる。
「いい事ってこれか！」
「ふふふ。確かに彼が思いつきそうな事だ」
楊志も手を叩いて喜び祝家荘での盛り上がりは最高潮を迎えた。
