第六十四回 腕くらべ
この日の祝家荘は歓迎の宴で盛り上がる。話題は王家村から運ばれてきた品々の賞賛から始まり祝家荘の説明へと移り、両村の今後の関係の話へと入ろうとした。
「ところで楊志殿。もし人違いなら申し訳ないのだが……」
祝家荘の武芸師範、欒廷玉と名乗っていた男が鋭い視線を楊志に送りながらたずねる。
「なんでしょう？」
「貴殿……青面獣の楊志殿ではあるまいか？ 実は噂に聞く風貌のような気がしていたのだ。佇まいからも武人のそれを感じる」
楊志はその風貌と武術の腕前から青面獣とあだ名された男。偽名を使いそれがばれれば不信感を抱かれるにはじゅうぶんな要因となる。一番身元に辿り着きやすい条件を持っていた彼はそれを危惧して偽名を使わず本名で通し、幸いにも功を奏した展開になった。
「いかにも。青面獣楊志とは私の事です」
「おおやはり！ いや武矢殿の腕前にも驚いたが貴殿はあの楊志殿か。……蒙恬殿もかなりの使い手と踏んでいたのですが」
蒙恬を名乗っている秦明が少し驚く。
「某は何もしていないのにそんな事を言われますか。いや欒廷玉殿も人の事は言えないと思いますぞ？」
※欒廷玉
祝家荘の武芸師範。得物から鉄棒の異名をとる。独竜岡三家荘随一の武人で、鉄槌のような暗器も使いこなし、時には策を弄する知恵者でもある。
「先生、青面獣楊志殿は強いんですか？」
割って入ってきたのは祝朝奉の三男祝彪だ。
「先生が言うほどなら余程なのかな？」
二男の祝虎も興味を持つ。
※祝虎
祝朝奉の二男。兄弟の中で武芸の腕前は一番劣る。
※祝彪
祝朝奉の三男。武芸の腕前は兄弟の中で一番。
「そんなすごい人達ならば是非指南してもらいたい所。親父殿、竜の兄貴も入れれば俺達も三人。楊志殿、蒙恬殿、武矢殿も三人。ちょっと手合わせしてもらえないか頼んでみちゃもらえないかな？」
一家揃って武芸好きなので祝朝奉は面白い提案だとは思った。村の長が頼めば引き受けてはもらえるだろう。一応欒廷玉の意見を聞く。
「師範殿はどう思われる？」
皆の視線が欒廷玉に集まった。
「……正直に申しましてご子息殿達ではまだ役不足でしょう。むしろそんな方々がこうも集まっているほうが奇跡。しかし……私以外の強者との手合わせは良い経験になるでしょうな」
「！ さすが先生！ 話が分かる！」
楊志達も祝朝奉からの頼みに加え、親密になっておいた方が得と考えその申し出を受ける。結果得物は棒を使い、三対三の団体戦を行う事となった。
「では審判はこの欒廷玉がつとめましょう。お互い先鋒、前へ」
王家村側からは武矢が。祝家荘側からは祝虎が出てくる。
「兄貴頑張れ！ 簡単に負けるなよ！」
「弟よ！ 武矢殿は弓じゃないとは言え油断はするな」
「そんな余裕ないに決まってるだろ！」
(花栄は点鋼槍でも使い手だ。心配はいらんだろう)
秦明が楊志に言い彼も頷く。
(あ、面白い事思いついたぜ楊志よ)
(なんだ？)
(へへへ。まだ秘密だ)
朱貴達部外者にとっては良い余興が始まった。
「始め！」
祝虎が棒を構えて間合いを詰める！ 武矢は構えたまま動かない。
「はっ！」
祝虎は突きを繰り出すが武矢は最小限の動きでそれを自分の棒で防いだ。
「くっ？ やあっ！ それっ！」
祝虎はすぐさま棒を引き、払い技に切り替え棒の後方部分で武矢を狙い、躱されると遠心力を利用して上段から振り下ろす。
カン！
「ああっ！？」
武矢は下からの振り上げで祝虎の棒を弾きとばしそのまま祝虎の足を棒で払った。
「わわわっ」
祝虎はどすんと尻もちをつく。その眼前には武矢の棒が。
「それまで！ 勝者武矢殿！」
欒廷玉の声が響く。
「兄貴いいとこなしじゃないか！」
実際軽くあしらわれたという表現が似合う一戦だった。
「さすが花……じゃない武矢だ。無駄な動きがなかったぞ」
「彼の癖なのか握りが甘かったのでそこに付け込みました」
「弓兵の視力は侮れんな」
騒ぐ祝兄弟とは反対にぼそぼそとやりとりする楊志達。そして舞台は次鋒戦へと移ろうとしていた。
