第六十三回 祝家荘との交渉
祝家荘。独竜岡三荘の中心にあり規模も大きく発言権も高いこの場所には、王倫の義弟であり生辰網の時に隊商を率いた経験のある楊志に酒場経営者でありながら梁山泊の最古参の杜遷、朱貴、宋万。幹部四名に新参とはいえその武勇で梁山泊に名を轟かせた花栄と秦明をあたらせていた。
「率いるのが隊商でなく兵士ならば戦だって出来るぞ。それだけの面子を揃えて投入とは義兄も思い切った事をする」
楊志は笑った。
「首領殿はここが重要と見て我らを起用してくれた。その期待には応えんと。なぁ花栄。……いや、今は村に雇われた護衛の武矢殿だったな」
「ふ……そうだな蒙恬殿」
祝家荘に向かう者は名や立場が知られている可能性がある者達でもあったので、楊志以外は偽名を名乗る事にしていたのである。
因みに杜遷が孫、朱貴が劉、宋万が曹と名乗っていた。楊志は知名度に対して問題行動を起こした人物とは思われていないので流浪中に王家村に雇われた設定になっている。
全体として見ると楊志以外全員無名の人物ばかりとなり、楊志一人に注意を向けさせ朱貴や花栄達に対して余計な詮索をさせたくない狙いがあった。
賊や軍隊が訪れたのなら警戒もされようが、隊商……それも中々の品を扱う隊商と来れば祝家荘の中に入る事自体は簡単であった。
品々に気を良くした主の祝朝奉は一行を招いて宴を催したいと申し出る。
※祝朝奉
独竜岡中央にある祝家荘の主。祝家の三傑と呼ばれる祝竜・祝虎・祝彪を息子にもつ。東の李家荘・西の扈家荘と団結し結束を固めている。
もちろん楊志達にこれを断る理由はない。そこでお互い腹の探り合いになるかもしれないという事も皆分かっていた。そう思うのも当然で、この祝朝奉の近くに立っている男が隙を見せずにこちらを窺っているのである。
(おい、楊志。あの男……)
(ああ秦明。かなり出来るな。おそらく武芸師範の男だろう)
(向こうも我々の技量をはかっている雰囲気ですね)
楊志達とその男の鋭い視線のやりとりを他所に品物に目を輝かせる祝朝奉とそれに説明を加える朱貴、杜遷、宋万の三人。
「おーい！ 息子よ誰か来てくれ！」
祝朝奉が呼びかけると一人の男が出てきた。
「なんだい親父殿……と先生まで」
「おお祝竜か。皆さんこいつは私の息子で長男の祝竜と申します」
※祝竜
祝朝奉の長男。腕っぷしは中々。
「この方々が良い取引を持ちかけてきてくれたのでな、宴に招待したいのだ。その準備とな、あと鶏の良さそうなやつも何羽か選んでおいてくれ。この酒や品々は絶品だぞ」
「へぇ！ そいつは楽しみだ。分かったよ親父殿」
(楊志殿、これは好機ですぞ)
(む？ 花栄殿？)
(ひとつ探りを入れてみましょう)
踵を返そうとする祝竜を花栄が呼び止める。
「あ、少しお待ちを。祝朝奉様？ こちらからも少しばかり肉を用意してもよろしいでしょうか？」
「む？ 肉も扱っておいででしたかな」
だが運んできた荷物に肉はない。
「花……ごほん！ ぶ、武矢殿。我等は肉は運んできてはおりませんぞ」
朱貴がそれを告げる。
「分かっていますとも劉殿。それは今から私が用意します」
「え？」
花栄は弓を構えると空に向かい素早く矢を三度放った。すると時を置かず三羽の雁が落ちてくる。
「！ 見事な腕前だ」
師範であろう男が呟いた。祝朝奉と祝竜も目を丸くしている。
「よろしければ今獲れたこの雁も提供させていただきたい」
「おお、おお！ 見事見事！ すぐに捌かせましょう！ 祝竜よ」
「任せとけ！ 弟達も呼んで急いで準備するよ」
この花栄の申し出とその弓の腕前に祝朝奉と祝竜も大変喜んだ。師範の男が向ける雰囲気もかなり和らいだものになった。
こうしてまずは武矢と名乗った花栄の活躍で最初の関門を好印象で突破する事が出来たのである。
