第二十四回 奪われた生辰網
楊志は地面に倒れた。身体は痺れ動かせない。
(なぜだ！？ どこにもそんな様子は……)
だんだん意識を保つ事も難しくなってきた。
(く……義兄達、みんな……すまない)
楊志は梁山泊の仲間に謝罪し……そして意識を手放した。
次に楊志が気付いた場所は梁山泊。
予定通りに現れない楊志を心配した朱貴が様子を見に来て倒れている『一行』を発見。
朱貴自身、痺れ薬を使っていた経験があるので(以前酒場で旅人に盛っていた為)、幸い楊志の状態を見抜き解毒剤を与え梁山泊へと運ばせた。
「義弟よ。身体は大丈夫か？」
「あ、ああ王倫の義兄。それはもう平気だよ。だがそれより……」
「いいから。まずはゆっくり休め」
何も問わずに自分の心配をしている王倫に楊志は申し訳ない気持ちでいっぱいになった。
「いや、これだけは言っておかなくては。私のせいで生辰網を……」
「……義兄上も言ったが、無理に話さなくてもいいんだぞ？」
林冲も言うが楊志は首を横に振る。
「だめだ、時間が惜しい。こうしてる間にも奴等は……」
「何があったか聞いても良いのか？」
「もちろんだ義兄。早く手を打ってくれ」
炎天下での強行軍に加え、指揮官になって間もない楊志と運搬の為だけに編成された部下とではその信頼関係も温度差が激しく、とうとう部下達の不満が爆発し進軍が止まってしまう。
休憩を希望する部下達にこれ以上の無理強いは出来ないと判断した楊志はやむ無く暫く休む許可を出した。
「そこで別の商隊の奴等と出くわしたんだ」
その人数は七人。お互い軽く挨拶を交わすとその一団も少し離れて休憩を始める。
「今度はそこに酒樽を担いだ商人が現れた」
楊志は警戒を怠らなかったが、先程の連中がその酒売りから一樽買って飲むのを見て部下達からも楊志へ購入の要請があった。
楊志は痺れ薬などを警戒しそれを諌めたが、酒売りの隙を付いて先程の商隊の一人がもうひとつの酒樽に手を出したのだ。
それは酒売りにすぐ阻止されたのだが、薬の心配がないと分かると部下達はどうしても飲みたがった。そこで仕方なく楊志はそれを購入し、部下達に飲酒を許可し、喜ぶ部下にすすめられ自分も一杯だけ飲んだ。
「確かに俺も喉が乾いていた事もあるがこれは言い訳にしかならない。そして急に呂律が回らなくなり薬を盛られた事を悟ったが……」
時すでに遅しという状態だった訳である。楊志の説明を皆が黙って聞いていた。
「……どう思います義兄上？」
林冲の発言で皆の視線が王倫に集まる。
「え？ あ、いや……」
実は王倫、この時すでに戸惑っていた。十万貫もの価値のある財宝が掴める瞬間にその手からするりと逃げていったにも関わらず、それを取り乱しもせず冷静に受け止めている自分に。事が大きすぎて自分に処理できる限界を超えてしまっているから、実感として捉えられていないのかもとまで考えていた。
「生辰網よりも楊志が無事でなによりだったが……」
王倫のこの言葉に朱貴、杜遷、宋万の三人は特に驚いたようだ。王倫は腕を組んで目を瞑る。
「浮かぶのは隊商、酒売り、楊志の部下。あるいはこれらのいずれか、もしくは全てが共犯と言ったところだろう。いずれにしても大人数ではなさそうだが……」
王倫は頭の中に碁の対局を想像し、相手を浮かびあがらせようと試みた。
「楊志の立てた計画の内容を掴んだだけではなく、さらにその上をいったのだ。余程の知恵者がついているのかもしれん」
その相手と瞬時に碁の攻防が始まる。
「相手が少数でこの大それた計画を行うなら、纏める者、知恵ある者、度胸のある者、情報収集に長けている者、怪しまれにくい者に……住所が不定な者などもいれば都合がいいかもしれないな」
王倫の呟きを聞いている者はどんどん目が見開かれていく。朧気に感じていた彼の凄さを今まさに実感しているのだ。
「そして得られたのは十万貫……噂が広まるのも早かろう」
想像の対局は既に終盤へと入っている。まだ見ぬ相手の手がスーッと伸びて盤上に石を置く。
「『逃走』するよりは『留まる』か？ そうか。なら……」
パチーン！ 王倫は相手の急所らしき所を見破り渾身の一手を放った。
「誘惑に抗えない者を探せば良い。と、いう事だな」
……顔の見えぬ相手がたじろいだ。王倫は目を開き鋭い視線で皆に伝える。
「私が第三の勢力の介入を見落としたように向こうにもまだ付け入る隙はある。安心せよ」
「は、ははっ！」
その瞬間。林冲以下頭目格の面々は無意識に姿勢を正し王倫に頭を下げていたのだった。
