第百一回 芒碭山
その部屋には三人の男がいる。四角い机を囲んでいたが中央の男が突然短く呻いた。
「う！？」
軽く頭をおさえる仕草に両脇の男達が心配して声をかける。
「首領！？」
「どうしました！？」
首領と呼ばれた男は軽く頭を振り口を開く。
「何も見えなくなった。……偵察に向かわせた者が指示を無視した」
その口調には手下を心配している様子は見られない。
ここは芒碭山。首領の樊瑞に両脇の男達は副首領の項充と李袞だ。
※樊瑞
あだ名は混世魔王で、世を騒がす魔王を意味し、若年ながら方術を身につけた黒衣の道士である彼の力を畏怖して付けられた。剣撃と流星鎚などの武芸や、用兵術にも長けている。
※項充
飛刀の名手で背に二十四本の飛刀を挿んでいた。他に、団牌(円形の楯)や投げ槍の技にも優れておりあだ名は八臂那吒。那吒とは民間で信仰されていた毘沙門天の三男。
※李袞
あだ名は民間信仰に登場する神、飛天大聖。項充と同じく団牌の名手であり、百歩先の的に狙って投げれば百発百中という投げ槍の腕前を持つ。戦場では遠くの敵には背に差した二十四本の標鎗を投じ、接近戦となれば右手に持った飛剣を用いる。
「梁山泊に気付かれたんですかね？」
李袞の問いに首を振る樊瑞。
「功の為に自ら接触しようとしたようだ」
それを聞いて項充が毒づく。
「勝手に動くなとあれほど！」
樊瑞達は自分達の名をあげる為に梁山泊を討伐する事を考えていた。その為の布石として道具に特別な術を施し手下に持たせ、芒碭山にいながらもまるでその場を見ているかの如く状況を把握していたのである。しかしその手下達は勝手な行動をとり捕縛され何もわからなくなってしまった。
「完全な人心掌握は難しいという事だな」
「このままだと我等の事がばれるのでは？」
その言葉に樊瑞は笑う。
「時間の問題かもしれん。だがすぐに動けば梁山泊とて対応できまい」
「！ では……」
「この俺の術にお前達が揃えば負ける事など考えられん」
樊瑞。幼い頃役人の横暴で唯一の身内を失い復讐しようとして失敗し、生死をさまよう大怪我を負う。その時ある老人に助けられ奇跡的に一命をとりとめた彼は、そのままその老人と過ごす。老人は生きる術を彼に教え、彼もまたその老人を師匠と慕った。
やがて樊瑞は師匠より道術を授かる事になる。師匠は決して悪用はしないようにと彼を導き、彼もまたそれに応えどんどんと教えを吸収していく。だがそんな幸せな時間も長くは続かず師匠は老衰でこの世を去ることになり、樊瑞は世の乱れを正すため師匠と長年暮らした山をおりる決断をした。
その後この芒碭山に籠り街に出ては不当な役人を斬り虐げられる弱い者の味方をしたのである。樊瑞を捕らえる為に役人も派遣されたがその道術の前に返り討ちにされ、しり込みするようになってしまった。代わりにその噂を聞きつけた追われる者が一人、また一人とこの地に逃げ込むようになり一大勢力を築くに至ったのである。
項充と李袞もその中の一人であった。
「我等の世直しの為にまずは梁山泊を叩く！」
「「おう！」」
だがその時である。部屋の中にはいつの間にか彼等三人の他にもう三人がいた。
「うちにいらぬ客人を寄越したのはそなたらであろう」
「「「！！」」」
芒碭山の三人の反応ははやく、それでいて阿吽の呼吸のように連携して動く！
「か！？」
話していた老齢の男をまとめ役と判断するやそれと同時に羅真人の顔面や首、上半身には無数の刀と槍が突き刺さった！ 羅真人はどうと音を立ててその場に倒れる！
「！？」
武器を構えようとした瓢姫にも羅真人と同じく項充と李袞の飛び道具が襲いかかっており、全身にそれを受け、最後は間合いを詰めた項充の飛刀で斬られた。
「……ごめん爸爸……」
崩れ落ちる瓢姫。公孫勝だけはかろうじて樊瑞達から距離を取る事が出来た。
「師匠！ 姫様！ お、おのれぇ！」
公孫勝は両手の指先を動かしながら何やら呟き取り出した巻物の封を切る！ 中からは巨大な虎の様に見える何かが飛び出した！
「うおおっ！？」
項充と李袞は一瞬怯む。だが……
「……ふん」
一瞥した樊瑞が同じ様に何やら呟き巻物を広げると、中からは龍の様に見える何かが飛び出し虎に巻き付く！ 絞められ噛みつかれる公孫勝の出した虎。
「……がはっ！」
そのまま龍が虎を粉砕すると、術者であった公孫勝は口から大量の血を吐きその場で絶命した。部屋には静けさが戻る。
「さすが首領。見事なものです！」
「お前達の腕前もな。梁山泊、我等に気付いた点は見事だがこの程度なら問題なさそうだ。すぐに俺達に降らせてやろう。出陣だ！」
「応！」
樊瑞達は返り討ちにした梁山泊からの刺客、羅真人、公孫勝、瓢姫の遺体を前にその士気を上げた。
