グリム・ワールド・ウォーカー

【第1章】赤ずきんと嘘つきな森

3話 村の門と、閉ざされた眼差し

霧がわずかに薄れた先、木製の柵と古びた門が見えた。

けれど――リゼッタの足は、そこで止まったままだった。

「……ここが、村の境界よ」

ぼそりとつぶやくその声は、霧に溶けるようにかすれていた。

「もう、ずいぶん長いこと……この先へは踏み込んでない」

リゼッタの声には、懐かしさと、そして恐怖が滲んでいた。

無理もない。彼女にとって、あの村は“育った場所”であると同時に、“追われた場所”でもあるのだから。

「行かなくてもいい。無理に戻る必要なんて――」

俺がそう言いかけた瞬間、リゼッタはゆっくりと首を横に振った。

「いいの。私は……この場所に、ケリをつけたいの」

ぎゅっと拳を握りしめるリゼッタの横顔は、どこか震えて見えた。

その姿に、胸の奥がざわつく。

目の前の少女は、いまにも霧の中に消えてしまいそうなほど、儚くて――

それでも、背筋を伸ばして一歩を踏み出そうとしていた。

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その時だった。

「うわっ……！」

足元の苔むした石に滑って、俺は体勢を崩す。

「きゃっ!?」

リゼッタの背にぶつかり、そのまま斜面へと二人で転がり落ちた。

気づけば、俺の右手が、彼女の胸元に――

「……っっ!?」

柔らかく、ふくらみを感じる感触が、手のひらに伝わった。

（う、うわあああああああ!?）

凍りついた時間。ほんの数秒だったはずなのに、永遠のように長く感じた。

バチンッ！

鋭い音と共に、頬に焼けつくような衝撃が走る。

「この、エロオオカミッッ！！」

怒号と共に跳ね起きたリゼッタは、真っ赤な顔で斧を引き抜こうとする構えすら見せていた。

「ち、ちがう！　今のは事故だって！　転んだだけで――！」

「なんで転んだ先が胸なわけ！？　変態！　この、ムッツリ！！」

その言葉に、さすがに俺も反論できなかった。

なぜなら――触った事実は、どう言い訳しても変わらなかったからだ。

（でも……ほんとに、事故だったんだってば……！）

しばらくしてリゼッタが落ち着きを取り戻すと、再び門の前に立った。

そして、まるで呪文のように足元の土をなぞると、霧がすっと左右に割れていく。

「……行くわよ」

その声は、強がりと覚悟がまじったような、少しだけ不安定なものだった。

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門を越えた瞬間、空気が変わった。

　森に満ちていた重苦しい霧の気配は消え、村の中には陽光が差し込み、小鳥のさえずりさえ聞こえる。

　石畳が整い、白壁の家々が並ぶ様子は、どこか牧歌的ですらあった。

　――だが。

　俺たちの足音に、空気がぴたりと止まる。

　開いていた窓が、音もなく閉ざされる。

　畑にいた老婆が鍬を落とし、目を見開いたまま硬直する。

　幼い子どもがリゼッタを指さしかけ、母親に手を引かれて引きずられるように家へ戻っていく。

　「……まだ生きてたのかよ、あの呪われた娘」

　「今度は男まで引き連れて……どこで拾ってきたんだ？」

　「見ちゃだめだよ、呪いがうつるから……」

　耳を刺すような声が、さざ波のように俺たちを包む。

　リゼッタは顔を伏せもせず、まっすぐ前だけを見て歩いていた。

　けれどその背中は、まるで刃物に突き刺されながら進んでいるように、張りつめていた。

　（くそ……）

　俺の拳が無意識に握られる。

　今にも言い返したくなる。否、怒鳴り返したくなる。

　だけど――ここで俺が声を荒げても、リゼッタの立場が悪くなるだけだ。

　彼女がこの村で、どれだけのものを失ってきたのか。

　今、その一端を目の当たりにしている。

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　しばらく歩くと、村の外れにぽつんと建つ一軒の家が見えてきた。

　木々に囲まれ、他の家々と距離を置いた場所。

　「……ここが、私の家だったところよ」

　リゼッタの声は、風の音にかき消されそうなほど小さかった。

　扉は閉ざされたまま、だが壊されてもおらず、窓は割れていない。

　庭には背丈の高い雑草が茂り、踏み入った形跡はない。

　「誰も、ここには近づかないの。呪われてるって、言い伝えになったから」

　「でも、それって……」

　「ええ。私のせいよ。私が“化け物”になったから」

　言葉を吐き出すたびに、リゼッタの声はかすれていく。

　それでも彼女は、首を上げた。

　「それでも……この家に、母さんの形見があるの。どうしても、取り戻したいのよ」

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　彼女が扉に手をかけると、わずかにきしむ音が響いた。

　埃が積もった玄関を踏みしめ、一歩、また一歩と中へ入る。

　静かな空間の中で、俺たちの足音だけが響いた。

　「……懐かしいな。あそこに、いつもスープの鍋がかかってて……。

　冬は薪の火の音がずっとしてて……。うるさいけど、暖かかった」

　リゼッタがぽつりぽつりと話すたびに、部屋の景色が少しずつ色づいていくような気がした。

　「母さん、私が森で怪我して帰ると、何も聞かずに抱きしめてくれたの。

　“強くなりたいなら、まず誰かを守れるようになりなさい”って……」

　「……その言葉、今のリゼッタにぴったりじゃん」

　思わず呟いた俺に、リゼッタはふっと笑った。

　「そうね……でも、まだなれたかはわからないけど」

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リゼッタは、部屋の隅にある小さな棚に目を留めた。

　布で覆われたその上に、埃が薄く積もっている。

　そっと布をめくると、木箱が現れた。

　彼女は手を伸ばし、箱を開け――その中から、小さな銀のペンダントを取り出す。

　「……あった」

　リゼッタの声が震えていた。

　ペンダントは細く、華奢で、月の形をした小さな石が揺れている。

　まるで、今にも壊れてしまいそうなほど儚い光を放っていた。

　「母さんが、最後にくれたの。“この森を出ても、自分を忘れないように”って……」

　リゼッタは、それを両手で包み込むようにして胸元に抱きしめた。

　「でも……その後すぐに、私は“人じゃなくなった”のよ。

　このペンダントだけが、“私が人間だった”証なの……」

　彼女の声は、もう涙をこらえることさえ諦めたような、柔らかい響きを帯びていた。

　俺はただ、そばに座って、黙ってその横顔を見守ることしかできなかった。

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　日が落ち、村には静けさが戻っていた。

　外からは夜風の音だけが聞こえる。

　俺とリゼッタは、埃を払った布団に並んで横になっていた。

　村の中なのに、不思議と森よりも冷たく感じるのはなぜだろう。

　「ここ……こんなに静かだったっけ？」

　「……人がいるはずなのに、誰も守ってくれない場所って、怖いのよ」

　リゼッタの呟きは、夜の闇に沈むように小さかった。

　「森の中のほうが、獣のうなり声もあるし、風の音だって強い。

　でも……この村の静けさは、誰にも頼れない音がするの」

　「……そっか」

　“静か”って、安心とは限らない。

　彼女の言葉が、胸に深く刺さった。

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　しばらく沈黙が続いたあと――リゼッタがそっと口を開いた。

　「……さっき、ありがとう」

　「え？」

　「私、あのままじゃきっと……この場所に戻れなかった」

　「……俺がいたから？」

　彼女は小さくうなずき、続ける。

　「でも、まだ怖いの。村の人たちも、呪いも、自分自身も……全部、まだ怖いの」

　「それなら……その“怖い”を、これから俺が一緒に見ていくよ」

　強くも優しくもない。

　でも、俺にできる精一杯の言葉だった。

　リゼッタは少しだけ目を細めて――俺の肩に、そっと額を預けた。

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