時空錬金 ～科学が魔法に変異した世界～

07．いまだ消えぬ悪夢

　フィリーのダンジョン調査は無事に終了した。

　もっとも夜までかかったため、昨日俺が一晩過ごした洞窟で野宿をした。

　若い男女が一晩を共に過ごす……。

　もちろん何もなかった。

　一緒に調査してわかったのは、フィリーは活発で明るい女の子ってことだ。

　今日は街へ案内してもらえるぞ。

　いろいろ世話を焼いてくれるので、優しくていい子とも言えよう。

　さて、寝ている間ホープはどうだったろうか。

――マスター……研究所が体内にすべておさまっていると思っていましたが、違っていました。一部のブロックが抜け落ちているようです。医療室もありません――

　なんだって……。

　てことは沙耶は研究所内にいないのか。

　ならばいったいどこに……。

　まさかこの島……ダンジョン内に放り出されていたりするのか。

――その可能性は限りなく低そうです。そしてこの状態では見つかる可能性も限りなく……――

　だとすると沙耶に会うのは絶望的なのか……。

　もう2度と会えない？

――時粒子の暴走で何が起きたかをすべて解明できればあるいは……。この世界でその研究が進むことを願うしかありません――

　可能性は0ではないんだよな……。

　とりあえず予定通り街へ行くか……。

　ホープ、捜索ありがとう。

　お前は休んでいてくれ。

――そうさせていただきます。おやすみなさいマスター――

　ふう……この世界を楽しめそうだと思っていたわけだが、さすがにすべてがうまくいかないか。

「おはようトーヤ、あれ？　なんだか浮かない顔だね。よく眠れなかったのかな？」

「いや、ちょっとだけ思い出したことがあってな。どこにいるかわからない人を探してるんだ」

「そうなんだ。女の人？」

「ああ、よくわかったな」

「なんとなく恋人かなって思ってさ」

「どうかな……」

　知り合って一緒に研究を始めた時、俺は40歳で沙耶は20歳だった。

　恋愛感情が無かったとは言えないが、娘みたいな歳だな。

　だが、沙耶と過ごした時間は楽しいものだった。

　2人で体の時間を戻して記憶を移植すると決めた時、彼女はこう言ったんだ。

『2人で一緒に青春を取り戻しましょうね』

　その時の俺は60歳だったにも関わらずときめいてしまった。

　あれはきっと恋だ。

　しかし2人で20歳の体に若返ったものの、彼女は目覚めなかった……。

「その顔は好きな人を想ってる顔だよ」

「そうか……」

「どんな人？　わたしも旅がてら探してみるよ」

「いいんだ、きっともうこの世にはいない」

「え……。あ、ごめんね……」

「ああいや、いいんだ。それより出発しよう」

　暗い気分になってはいけない。

　ホープの言うように、まだ会える可能性は0ではない。

　今は前に進もう。

　朝食を食べて片づけて出発することになった。

「じゃあダンジョンの出口はこっちだよ」

「わかった。その道具はなんだ？」

「ダンジョンの出口を指し示すんだよ。あなたもここに来てる以上は持ってるはずなんだけどなあ」

　フィリーが手にしているのはコンパスのようなものだった。

　これも時空粒子の力が作用しているんだろうか。

　俺は入り口から来たのではなく、最初からここにいたから持っているわけもないな……。

　しばらく歩いてたどり着いた。

　コンパスのようなものが指し示しているのは巨大な木だった。

　裏側に回ると人が通れそうな穴が開いている。

　普通に見ただけだと、大木に穴が開いているだけに見えて気にもとめていないだろうな。

「ここをくぐれば出られるよ。でもこれ持ってないと方向感覚が狂っちゃうからね。手をつなごうか」

「あ、ああ……」

　差し出されたフィリーの手を握る。

　あのコンパスには様々な機能が詰まってるんだろうか。

　この世界を調べるには手に入れなくてはな。

　木の中に入って少し進むと、明らかに異質な空間となった。

　なんだか宙に浮いているような不思議な気分となる。

　ここはいったい……。

――時空粒子による空間のゆがみが確認できます。いや、ゆがんだ状態で安定しているとも言えるでしょうか――

　おや？　休んでたんじゃないのか？

――あまりにも異常なエネルギーを感知したので目覚めました。この空間は情報量が多すぎて、今は解析できそうにありませんね――

　そうか、しかし解析できればこの世界のことがよくわかりそうだな。

　俺は今フィリーについて歩くだけで精いっぱいだ。

　やがて前方に明るい出口のようなものが見えてきた。

　外に出ると、緑が広がっている景色だった。

　後ろを振り返ると、岩山に洞窟のような穴が開いている。

　横には看板が立ててあり、様々な言語で『ダンジョン入り口』と書かれている。

　日本語、英語、中国語、ロシア語……その他様々だ。

　やはりここは地球と思っていいのだろうか。

――そうですね。先ほど恐ろしい考えが頭をよぎりましたので、この看板を見て安心いたしました――

　恐ろしい考えとはなんだ？

――ここがまったくの異世界で、私達のいた地球がダンジョンのひとつと化していた可能性です――

　それはまた恐ろしい……。

　そうだったとしたら、あのダンジョンにひきこもることになるな。

――それではまた休みますね。街に着いたら起こしていただけますか――

　わかった。しっかり休んでくれ。

「大丈夫かな？　ぼーっとしてるけど。ダンジョンの入口通るの初めてみたいな反応だね」

「ああ……すまない。たしかに不思議な場所だった。フィリーがいてくれてよかったよ」

「それであの……手をそろそろ離してほしいなあ」

　ん？　そういえばフィリーの手をずっと握ったままだ。

　フィリーは猫耳をぴくぴくさせながら、少し照れた顔となっている。

　俺は慌てて手を離した。

「ご、ごめん。すっかり忘れてたよ」

「ううん、それよりこのダンジョンに名前を付けておくんだけど、なにかいいのある？」

「名前ってフィリーが付けるのか？」

「うん、仮だけどね。でもたいして意味のないダンジョンだったら、そのまま定着することもあるよ」

　ダンジョンは最初に調査した人が名前を付けられるか……。

　だとしたらこう名付けておきたい。

「はじまりの島……がいいな」

「はじまりなの？」

「ああ、記憶を失った俺が目覚めた島だ。だからはじまりの島」

「ふーん、なんだか素敵かも。じゃあそう書いておくね」

　看板には『はじまりの島(仮)』とローマ字で追記された。

　俺にとってこの世界の始まりの場所だ。

　このままの名前で定着してほしいな。

「じゃあ行こうか、こっちだよ」

　フィリーに連れられて歩き出す。

　たしか街まで徒歩で6時間ほどと言っていたか。

「フィリー、今の時間はわかるか？」

「えっとね、9時半だよ」

「ん？　なんで何も見ずにわかるんだ」

「これも魔法だよ。あなたは使えないのかな？　昨日の火の魔法と同じで、ほとんどの人が使えるようになってる魔法だけど」

　魔法石の中に時計が封じ込められているんだろうか……。

　火の魔法のライターと言い、大量生産されてる道具であれば魔法も多いのだろうか。

　いったい何が起きてこんな世界になったのやら。

　どこかに沙耶が封じ込められた魔法石でも落ちてないものか……。

　ダンジョン入り口のあった岩山に沿って3時間ほど歩き、お昼の時間となった。

　調査が早めに終わったので、フィリーがご馳走してくれるらしい。

　差し出されたのはパンだった。

「どうぞ、つけるものがないのが残念だけどね」

「いや、かまわない。あ、リンゴジャムなら作れそうだな」

　俺は木のカップにリンゴを乗せて、念じた。

　工作も料理も似たようなものだ。

　リンゴを切るイメージと煮るイメージ。

　あとは俺の体内にある工場が自動で処理してくれる。

　あっという間にリンゴジャムが完成。

「すごーい、やっぱりあなたは錬金術師だよ。おいしそうだなぁ」

「砂糖がないけど、このリンゴなら十分甘いはずだ」

「どれどれ……わあ、おいしいよ。料理人って可能性も出てきたね」

「かもな……」

　記憶喪失って嘘をついていることに少し罪悪感がわくな。

　しかし本当のことを言っても信じてもらえるはずがない。

　このまま記憶喪失で通そう。

　パンは少し固いが、リンゴジャムのおかげでおいしく食べることが出来た。

　そして少し休憩して出発する。

　それにしても平和な道だな。

「モンスターは出ないんだな」

「そうだね。このあたりは平和なんだよ。よくわからないんだけど、モンスターがなにかを本能的に避けてる地域なんだって。だからこの先にある街はすごく発展してるんだよ」

「そうなのか」

　モンスターが本能的に避けるものか……。

　これも時空粒子が関係してそうだが、ホープに調べてもらいたいものだ。

「もう少しでこの岩山の裏側が見えるよ。そうしたらリポーズの街の目印が見えるからね」

「まだ3時間ほど歩くんだろう？　そんな遠くから見えるってことはずっと平地なのか？」

「見ればわかるよ。すごい目印があるから」

　どんな目印だろうなと少しわくわくしつつ歩く。

　ここが某惑星であれば、自由の女神像があったりするんだろうな。

　そういうものがあれば、未来の地球だとさらに実感できるので大歓迎だ。

　やがて岩山を抜けて俺の目に見えたのは、見覚えのあるものだった。

　それも最悪の意味でだ。

　モンスターが本能的にこの地域を避けている理由、おそらくこれだろう。

　空中に浮かんでいるのは……あの忌まわしき核ミサイルだった……。