エレベーター保守員異世界転生_昇降士は最下層から這い上がる ～異世界でも点検は怠りません～

第四章 昇降士の資質

兵士たちから逃げ切った誠司とミラは、機械置き場の片隅で息を潜めていた。

「危なかった……見つかってたら、どうなってたか」

ミラが小声で言う。誠司は頷きながら、状況を整理していた。

昇降機構は動いた。わずかな時間だったが、確かに動作した。ミラの魔力と、誠司の修理技術。この二つが組み合わされば、停止している昇降機構を復旧できる可能性がある。

「でも、あのままじゃ続けられない。兵士に見つからずに作業するのは難しい」

「……方法はある」

ミラが言った。

「三日後、塔管理局の視察がある。その日は、最下層の警備が手薄になる」

「塔管理局？」

「塔全体を管理してる役所だ。中層に本部がある。定期的に下層を視察して、問題がないか確認するんだ」

誠司は考えた。視察の日に警備が手薄になるなら、その隙を突いて作業を進められる。しかし、リスクも大きい。視察団に見つかれば、より厳しい罰を受けることになる。

「やるしかないな」

誠司は決断した。

三日間、準備に費やした。

誠司は機械置き場から使えそうな部品を集め、修理に必要な道具を揃えた。魔法陣の補修に使うインクも、さらに精製して品質を上げた。

ミラは、魔力の制御について独学で調べていた。昇降士の技術は秘伝とされているが、断片的な情報なら最下層にも流れてくる。それをかき集めて、自分なりの方法を模索していた。

そして、視察の日が来た。

早朝から、最下層は慌ただしい雰囲気に包まれていた。監督官たちは労働者を整列させ、視察団を迎える準備をしている。誠司も列に並ばされたが、視察が始まれば機械置き場に戻ることを許可されていた。

「セイジ、お前は機械の管理を見せろと言われるかもしれん。準備しておけ」

監督官にそう言われ、誠司は頷いた。好都合だ。機械置き場にいる口実ができた。

視察団が到着したのは、正午過ぎだった。

中層から来たという役人たち。清潔な服を着て、見下すような目で最下層を見回している。彼らにとって、ここは「視察する場所」でしかない。ここで生きている人間のことなど、眼中にないのだろう。

誠司は列から離れ、機械置き場に向かった。途中でミラと合流する。

「警備はほとんどいない。今がチャンスだ」

二人は、昇降機構のある場所へと急いだ。

三日前と同じように、巨大な鉄の扉をくぐる。埃の匂い、錆びた金属の匂い、そしてかすかな油の匂い。

「前回の修理は持ってるみたいだ。魔法陣のひび割れは広がってない」

誠司は確認しながら言った。

「今日は、他の部分も見てみる。全体的な状態を把握しないと」

誠司は昇降路に目を向けた。上を見上げると、暗闇の中にかすかな光が見える。どこかの階で、外からの光が漏れ込んでいるのだろう。

「まず、ワイヤーの状態を確認する」

誠司はかごの上部に登り、ワイヤーを触診した。表面に錆はあるが、芯まで腐食してはいない。張力も適正範囲内だ。

「ワイヤーは大丈夫。次は巻上機——」

誠司が機械室に相当する場所を探そうとした、その時だった。

「おい、そこで何をしている」

鋭い声が響いた。

振り向くと、入り口に男が立っていた。

視察団の一人だ。役人の服を着ているが、他の者たちとは雰囲気が違う。目つきが鋭く、油断がない。そして——

「昇降機構の前で、子供が二人……何をしていた」

男は歩み寄りながら言った。誠司は反射的に身構えたが、逃げる隙はなかった。

「答えろ」

「……見ていただけです」

誠司は嘘をついた。しかし、男は誠司の手を見た。油と金属粉で汚れている。作業をしていたことは明らかだ。

「見ていただけ、か。その手の汚れは何だ」

誠司は黙った。言い訳は通用しない。

男は昇降機構に目を向けた。制御盤の魔法陣、誠司が修理した部分を、じっと観察している。

「……これは、お前がやったのか」

「……はい」

もう隠しても意味がない。誠司は正直に答えた。

「魔法陣のひび割れを補修しました。魔力の漏れが止まって、出力が回復したはずです」

男は眉を上げた。

「ほう。では、この機構を動かせるのか」

「いえ、俺には魔力がありません。でも——」

誠司はミラを見た。ミラが一歩前に出る。

「私が、魔力を流しました。少しだけですが、動きました」

男はミラを見つめた。

「お前、名は」

「ミラです」

「ミラか。昇降士の血を引いているようだな。魔力の質が違う」

ミラが息を呑む。男は視線を誠司に戻した。

「そしてお前は……魔力がないのに、この機構を直したのか」

「直したというか、壊れていた部分を修復しただけです。構造を観察して、原因を特定して、対処しました」

「魔力を使わずに？」

「はい。音を聞いて、触って、匂いを嗅いで。異常がある部分を見つけました」

男は、不思議そうな顔をした。

「聞いたことがない。昇降士は魔力で機構を感知する。お前のような方法は……」

しばらくの沈黙の後、男は何かを決めたように言った。

「来い。二人とも」

「え……」

「視察団の責任者に、お前たちを見せる。逆らうな」

誠司とミラは、視察団の本部——最下層の管理棟——に連行された。

そこには、視察団の責任者と思しき人物がいた。恰幅の良い中年の男で、偉そうな態度で椅子に座っている。その前に、誠司とミラは跪かされた。

「これは何だ、ガルド」

責任者が、誠司たちを連れてきた男——ガルドというらしい——に問う。

「興味深い者たちを見つけました。報告いたします」

ガルドは、昇降機構での出来事を説明した。誠司が魔力を使わずに機構を修理したこと、ミラが昇降士の血を引いていること。

責任者は、はじめは退屈そうに聞いていた。しかし、話が進むにつれて、その表情が変わっていった。

「……待て。魔力を使わずに、昇降機構を直したと？」

「はい。私が確認しました。魔法陣の補修は完璧でした。長年の経験がある昇降士でも、あれほどの精度は難しい」

「しかし、こいつは奴隷だぞ。しかも子供だ」

「だからこそ、報告したのです」

ガルドは誠司を見た。

「お前、名は」

「セイジです」

「セイジ。どこでその技術を学んだ」

誠司は一瞬、迷った。「前世で」と言っても、信じてもらえるはずがない。

「……独学です。機械置き場で、壊れた機械を観察して、構造を覚えました」

「独学？ たった数週間の観察で、昇降機構を直せるようになったと？」

「構造は同じなんです。どんな機械も、基本的な原理は変わりません。動力があって、それを伝達する部分があって、制御する部分がある。どこが壊れているかを見つければ、直すのはそう難しくありません」

ガルドは何かを考えているようだった。責任者と目を合わせ、何かを確認する。

「よし、決めた」

責任者が立ち上がった。

「この二人を、中層に連れて行く。塔管理局で、適性を確かめる」

「え……」

「昇降士の候補として、だ。セイジとやら、お前には昇降士の資質があるかもしれん。少なくとも、技術的な能力は確かだ」

誠司は、自分の耳を疑った。

昇降士。この世界で特権的な地位を持つ技術者。最下層から這い上がるための、唯一の道。

「本当ですか……」

「嘘を言ってどうする。ただし、これは機会を与えるだけだ。適性がなければ、最下層に戻される。覚悟しておけ」

誠司は頷いた。

隣のミラが、小さく震えている。嬉しさか、緊張か。おそらく両方だろう。

「三日後、視察団と共に中層へ上がる。それまでに準備をしておけ」

責任者はそう言い残して、部屋を出て行った。

ガルドだけが残り、誠司を見つめた。

「セイジ、一つ聞いておく」

「何でしょうか」

「お前は、なぜ昇降機構を直そうとした」

誠司は答えた。

「ここから出たかったからです。最下層で一生を終えたくなかった」

「それだけか」

「……いえ」

誠司は、昇降機構のことを思い浮かべた。

「機械が止まっているのを見ると、直したくなるんです。動くはずのものが動いていないのは、おかしい。本来の機能を取り戻してやりたい。それが……俺の性分なんだと思います」

ガルドは、かすかに笑った。

「面白い奴だ。中層で、また会おう」

彼も部屋を出て行き、誠司とミラだけが残された。

「……本当に、行けるのかな。中層に」

ミラが呟いた。誠司は頷いた。

「行ける。行くんだ」

最下層の、薄暗い管理棟の中で、二人は未来への扉が開くのを感じていた。