エレベーター保守員異世界転生_昇降士は最下層から這い上がる ～異世界でも点検は怠りません～

第十八章 反撃の準備

管制塔が陥落してから一週間が経った。

塔の中層は、今や最後の防衛線となっていた。下層は完全に敵の手に落ち、上層への道は塞がれている。誠司たちは、中層の一角に籠城していた。

「現在の状況を報告する」

作戦会議で、守備軍の指揮官が説明を始めた。

「敵軍は中層の南部を制圧。我々は北部に後退した。兵力は、当初の三分の一まで減少している」

「昇降機構は？」

「敵に奪われた管制塔からの制御を受けて、大半が敵の手中にある。我々が使用できるのは、北部の一部のみ」

誠司は、地図を見つめた。

状況は絶望的だった。兵力も、資源も、昇降機構も——全てが不足している。このまま籠城を続けても、いずれ押し切られる。

「打開策はないのか」

「正攻法では、難しい。しかし——」

指揮官は誠司を見た。

「一つ、可能性がある」

「何だ」

「世界の心臓だ」

会議室が静まり返った。

「世界の心臓を起動すれば、状況を一変させることができる。しかし、そのためには——」

「最上層に行く必要がある」

誠司が言った。

「そうだ。そして、最上層への道は、敵に塞がれている。昇降機構は使えない。通常の手段では、不可能だ」

「不可能じゃない」

誠司は立ち上がった。

「昇降路を使えばいい」

「昇降路？」

「昇降機構が停止していても、昇降路自体は残っている。保守用の梯子と足場を使えば、内部を登ることができる」

指揮官は目を見開いた。

「しかし、それは——」

「危険なのは分かっている。でも、他に方法がない」

誠司は地図を指さした。

「ここに、最上層まで直通する昇降路がある。古い機構で、今は使われていない。敵も、ここは監視していないはずだ」

「どうやって分かる」

「管制塔で調べた。この昇降路は、記録上は『廃棄済み』になっている。実際には、まだ構造は残っているはずだ」

指揮官は考え込んだ。

「……一人で行くつもりか」

「大人数では、見つかる。一人なら、隠密に動ける」

「しかし、最上層に着いたとして、世界の心臓を起動できるのか」

「分からない。でも、やるしかない」

誠司は、会議室の全員を見回した。

「俺に行かせてくれ。俺は昇降士だ。昇降路の中で動くのは、俺の専門だ」

長い沈黙の後、指揮官が口を開いた。

「……分かった。許可する」

「ありがとうございます」

「ただし、条件がある。お前が最上層に到達するまで、我々はここで持ちこたえる。時間を稼ぐ。だから——」

「必ず、成功させます」

誠司は頭を下げた。

会議が終わり、誠司は準備を始めた。

必要なものは多くない。工具、ロープ、食料、水。それと——

「これを持っていけ」

ガルドが、小さな結晶を差し出した。

「これは——」

「緊急用の魔導核だ。いざという時に使え」

「ガルドさん——」

「生きて帰ってこい。それが、お前にできる最大の恩返しだ」

誠司は、結晶を受け取った。

「必ず」

ミラも、見送りに来た。

「セイジ」

「ミラ」

二人は、しばらく黙って向き合った。

「……気をつけてな」

「ああ」

「私は、ここで戦う。お前が戻ってくるまで、守り続ける」

「頼んだ」

誠司は、ミラの肩に手を置いた。

「俺たちは、最下層から這い上がってきた。ここまで来たんだ。最後まで、諦めない」

「ああ」

ミラは頷いた。

「行ってこい」

誠司は、廃棄された昇降路の入り口に立った。

巨大な鉄の扉。錆びついて、長い間開かれていなかったことが分かる。誠司は工具を取り出し、扉を開いた。

ギギギ……と、金属が軋む音。

扉の向こうには、暗闘が広がっていた。ヘッドライトを点けて、中を照らす。

昇降路だ。垂直に伸びる空洞。壁面には、保守用の梯子が取り付けられている。上を見上げると、暗闘の彼方に、かすかな光が見えた。

「最上層まで、何百メートルあるんだ——」

誠司は深呼吸をした。

これから、長い登攀が始まる。

「行くか」

誠司は、梯子に足をかけた。

一段、また一段。ゆっくりと、確実に。

昇降路の中は、静かだった。外の戦闘の音も、ここまでは届かない。聞こえるのは、自分の呼吸と、梯子を掴む手の音だけだ。

「前世で、何度もやった作業だ」

誠司は呟いた。

エレベーターの保守では、昇降路内での作業は日常茶飯事だった。点検、修理、部品交換——狭い空間で、高所で、作業を行う。

「あの経験が、こんな形で役に立つとはな」

皮肉な話だ。前世では、昇降路で死んだ。この世界では、昇降路で世界を救おうとしている。

登り続けた。

一時間、二時間——時間の感覚がなくなっていく。

途中、休憩を取りながら、少しずつ高度を上げていく。腕は痛み、足は痺れ始めている。しかし、止まるわけにはいかない。

「あと、どれくらいだ——」

上を見上げる。光は、少しずつ近づいている。

その時、足元から音がした。

誠司は、下を見た。

暗闘の中に、光が見える。それも、一つではない。複数の光が、下から近づいてきている。

「追っ手か——」

敵が、誠司の動きに気づいたのだ。

「まずい——」

誠司は、登るペースを上げた。しかし、追っ手の方が速い。彼らは新鮮な体力を持っている。対して、誠司はすでに消耗している。

「このままじゃ、追いつかれる——」

誠司は、周囲を見回した。

昇降路の壁面に、何かがある。配管だ。古い配管が、壁に沿って上へと伸びている。

「あれを使えば——」

誠司は、梯子から配管に飛び移った。配管の上を走るように移動する。梯子よりも速い。しかし、危険も増す。配管が腐食していれば、落下する。

「持ってくれ——」

配管を伝って、さらに上へ。

追っ手との距離は、少しずつ開いていく。しかし、まだ安全とは言えない。

その時、前方に障害物が見えた。

配管が、途中で切れている。何かの理由で、破損したらしい。その先に続くには、飛び移らなければならない。

「跳べるか——」

誠司は、距離を測った。三メートルほど。助走なしでは、厳しい。

しかし、選択肢はない。

「行くしかない——」

誠司は、配管の端まで走り、跳んだ。

空中に身を投げ出す。暗闘の中で、対岸の配管を目指す。

指先が、配管に触れた。掴む。しかし、滑る。

「くそ——」

必死で握りしめる。身体が振り子のように揺れる。

「落ちる——」

その瞬間、誰かの手が、誠司の腕を掴んだ。

「掴まれ！」

声が聞こえた。

誠司は、その手に助けられて、配管の上に引き上げられた。

「お前は——」

顔を上げると、見知らぬ男が立っていた。中年の、痩せた男。昇降士の服を着ている。

「誰だ——」

「説明は後だ。今は逃げるぞ」

男は誠司の手を引いて、さらに上へと登り始めた。

男に導かれて、誠司は上層へと進んだ。

追っ手は、いつの間にか見えなくなっていた。男が、何らかの方法で撒いたらしい。

「ここで一息つける」

男は、昇降路の途中にある小さな空間——おそらく、かつての機械室——に誠司を導いた。

「お前、誰だ」

誠司は問いかけた。

「俺の名はエルドリン。元・上層昇降士だ」

「元？」

「戦争が始まって、上層から逃げた。敵に捕まるのを避けて、昇降路の中に隠れていた」

「なぜ、俺を助けた」

「お前が『聴診士』のセイジだと、分かったからだ」

誠司は驚いた。

「俺のことを知っているのか」

「知っている。管制塔での活躍は、上層にも伝わっていた。お前の技術は、この塔の希望だ」

エルドリンは、水筒を差し出した。

「飲め。疲れているだろう」

誠司は水を受け取り、一口飲んだ。

「お前は、最上層を目指しているんだろう」

「ああ」

「世界の心臓を起動するために」

「……知っているのか」

「上層昇降士は、世界の心臓について知っている。起動方法も、ある程度は」

誠司は目を見開いた。

「教えてくれ」

「いいだろう。どうせ、俺一人では何もできない。お前に全てを託す」

エルドリンは、懐から古い巻物を取り出した。

「これは、世界の心臓の起動手順書だ。上層の秘伝として、代々伝えられてきた」

誠司は巻物を受け取り、開いた。

「これは——」

巻物には、複雑な図形と文字が描かれていた。そして、その中心に——

「HHK」

三つの文字が、大きく記されていた。

「やはり——」

誠司は呟いた。

「HHKは、起動の鍵だ。三つの段階を経て、世界の心臓は目覚める」

「三つの段階——」

「第一に、『解放』——封印を解く。第二に、『開門』——扉を開く。第三に、『結合』——世界を繋ぐ」

「解く、開く、繋ぐ——」

誠司は、前世で叩き込まれた言葉を思い出した。

「外す、広げる、壊す——HHK」

「何だ、それは」

「俺が、前の世界で学んだ言葉だ。閉じ込め救出の三原則。外す、広げる、壊す」

エルドリンは首を傾げた。

「前の世界？」

「……長い話だ。でも、HHKという言葉が、両方の世界に存在する。偶然じゃない」

誠司は、確信を深めていた。

二つの世界は、繋がっている。そして、その繋がりの鍵が、HHKなのだ。

「教えてくれ。起動の具体的な手順を」

エルドリンは頷いた。

「いいだろう。時間がないから、要点だけを——」

二人は、起動手順について話し合った。

エルドリンの説明によれば、世界の心臓は三つの「扉」で封じられている。それぞれの扉を開くためには、特定の「鍵」が必要だ。

第一の扉——封印の扉。これを開くには、「解放の儀式」を行う必要がある。具体的には、心臓の周囲に描かれた魔法陣を、特定の順序で活性化させる。

第二の扉——次元の扉。これを開くには、「開門の儀式」を行う必要がある。二つの世界の境界を薄くし、エネルギーの流れを作る。

第三の扉——結合の扉。これを開くには、「結合の儀式」を行う必要がある。術者の意志を心臓に伝え、二つの世界を完全に繋ぐ。

「三つ全てを成功させれば、世界の心臓は起動する。しかし——」

「しかし？」

「一度起動したら、止める方法は知られていない。心臓は、術者の意志に応じて力を発揮するが、意志が揺らげば、暴走する可能性がある」

「つまり——」

「覚悟が必要だ。世界の心臓を起動するなら、最後まで意志を貫く覚悟が」

誠司は頷いた。

「覚悟はできている」

「なら、行け。俺はここに残る。追っ手を引きつける」

「いいのか」

「俺は、もう長くない。戦争で、傷を負った。お前に全てを託す」

エルドリンは、誠司の肩を叩いた。

「この世界を、頼んだぞ」

誠司は、深く頭を下げた。

「ありがとう。必ず、やり遂げる」

誠司は、再び昇降路を登り始めた。

エルドリンの情報を胸に、最上層を目指す。

もう、迷いはなかった。