エレベーター保守員異世界転生_昇降士は最下層から這い上がる ～異世界でも点検は怠りません～

第十五章 世界の心臓

管制核の修復作業が順調に進む中、誠司は管制塔の最深部で、ある発見をした。

それは、古代文明の記録庫をさらに奥へ進んだ場所にあった。通常は立ち入りが禁止されている区画だが、修復作業のために特別な許可を得ていた誠司は、そこに足を踏み入れることができた。

「ここは……」

狭い通路の先に、小さな部屋があった。壁には、見たこともない複雑な魔法陣が刻まれている。そして、部屋の中央には——

石碑があった。

古い石碑だ。表面には、風化した文字が刻まれている。誠司には読めない文字だったが、その下に、図形が描かれていた。

「これは……」

誠司は、その図形に見覚えがあった。

塔の断面図だ。最下層から最上層まで、全ての階層が描かれている。そして、最上層の頂点に——

「何か、ある」

最上層の頂点に、心臓のような形をした装置が描かれていた。その周囲には、放射状に伸びる線。管制核と同じような構造だが、規模が違う。管制核が「脳」だとすれば、これは「心臓」だ。

誠司は、アルドゥスを呼んだ。

「これを見てください」

アルドゥスは、石碑を見て息を呑んだ。

「……これは」

「知っていますか」

「伝説だと思っていた。『世界の心臓』——塔の最上層に眠る、古代文明の最高傑作。しかし、実在を示す証拠は、これまで見つかっていなかった」

「世界の心臓？」

「そうだ。古い文献には、こう記されている。『世界の心臓を起動すれば、世界を救うことも、滅ぼすこともできる』と」

誠司は、石碑をじっと見つめた。

「具体的には、何ができるんですか」

「分からん。伝説では、天候を操る、大地を動かす、あらゆるものを創造し破壊する——そのような力があるとされている。しかし、真偽は不明だ」

誠司は、石碑の文字を指さした。

「これ、読めますか」

アルドゥスは、目を細めて文字を読み始めた。

「『……心臓を目覚めさせるには、三つの儀式を経なければならない。第一に、封印を解く。第二に、扉を開く。第三に、世界を繋ぐ。これらを成し遂げた者のみが、心臓の力を手にすることができる』」

「三つの儀式……」

誠司は、何かを思い出しかけていた。

「『解く』『開く』『繋ぐ』……」

「どうした」

「いえ、何か……どこかで聞いたような——」

その時、誠司の脳裏に、ある言葉が浮かんだ。

HHK。

外す（Hazusu）、広げる（Hirogeru）、壊す（Kowasu）。

前世で叩き込まれた、閉じ込め救出の三原則。

しかし——

「解く」「開く」「繋ぐ」。

これもまた、「H」「H」「K」で始まる言葉だ。

「まさか……」

誠司は、石碑を見つめた。

偶然の一致だろうか。それとも——

「アルドゥスさん。この儀式について、もっと詳しい記録はありますか」

「分からん。しかし、記録庫を調べれば、何か見つかるかもしれない」

二人は、記録庫を調べ始めた。

何時間もかけて、古い文献を読み漁った。そして、ようやく、関連する記述を見つけた。

「これだ」

アルドゥスが、古い巻物を広げた。

「『世界の心臓を起動する儀式、その名をHHKと呼ぶ。Hは"解放（Hōshutsu）"、Hは"開門（Kaimon）"、Kは"結合（Ketsugō）"を意味する。この三つの工程を経ることで、心臓は目覚め、世界と世界を繋ぐ力を発揮する』」

誠司は、目を見開いた。

「世界と世界を繋ぐ……」

「そうだ。古代文明は、この塔を使って、異なる世界を繋ごうとしていたらしい。世界の心臓は、そのための装置だった」

誠司の心臓が、激しく鼓動した。

異なる世界を繋ぐ。

それは——

「俺が、この世界に来た理由……」

「何だと？」

「いえ、何でもありません」

誠司は、考えを整理しようとした。

前世と、この世界。

二つの世界は、何らかの形で繋がっている。誠司が転生したのも、黒沢が転生したのも、偶然ではないのかもしれない。

「世界の心臓」が、二つの世界を繋いでいる。

そして、「HHK」という言葉が、両方の世界に存在する。

「……偶然じゃない」

誠司は呟いた。

「何が偶然じゃないのだ」

「アルドゥスさん。俺は、この世界の生まれじゃありません」

「……知っている」

「え？」

「君の技術、知識、考え方——全てが、この世界の常識から外れている。最初から、君がどこか別の世界から来たのではないかと、疑っていた」

誠司は黙った。

「気にするな。君がどこから来たかは、重要ではない。重要なのは、君が今、この世界で何をするかだ」

「……ありがとうございます」

「それより、問題がある」

アルドゥスの表情が険しくなった。

「世界の心臓の存在が、敵に知られている可能性がある」

「敵に？」

「ヴェルディア帝国だ。彼らは、塔の技術を狙っている。もし、世界の心臓の存在を知れば——」

「手に入れようとする」

「そうだ。そして、彼らがそれを手に入れれば——」

「世界を滅ぼす可能性がある」

誠司は、拳を握りしめた。

黒沢——シュヴァルツ——が、この情報を持っているかどうかは分からない。しかし、彼が工作活動を指揮しているならば、遅かれ早かれ、知ることになるだろう。

「守らなければならない」

「その通りだ。しかし、世界の心臓は最上層にある。我々の手が届く場所ではない」

「なぜですか」

「最上層は、王族と最高位の貴族しか立ち入ることができない。我々のような一般の昇降士には、許可が下りない」

誠司は考えた。

今の自分には、最上層に行く手段がない。しかし、いずれ必要になる時が来るかもしれない。その時のために、準備をしておく必要がある。

「世界の心臓について、もっと調べさせてください。起動方法、制御方法、そして——停止方法」

「停止方法？」

「もし、敵が世界の心臓を起動しようとした場合、それを止める方法が必要です」

アルドゥスは頷いた。

「賢明だ。調査を許可する。ただし、この情報は極秘だ。誰にも漏らすな」

「了解です」

誠司は、記録庫での調査を続けた。

世界の心臓について、少しずつ情報が集まっていった。

起動には、三段階の儀式——HHK——が必要だということ。

起動後は、術者の意志によって、様々な力を発揮できること。

しかし、制御を誤れば、暴走して世界を破壊する可能性があること。

そして、停止方法については——

「記録がない……」

誠司は、溜息をついた。

起動方法は詳細に記されているのに、停止方法は一切触れられていない。古代文明の人々は、停止することを想定していなかったのだろうか。

「あるいは——」

誠司は、ある可能性に思い当たった。

「一度起動したら、止められないのかもしれない」

それは、恐ろしい仮定だった。

しかし、考えてみれば、あり得る話だ。古代文明の人々が、世界を繋ぐために作った装置。一度繋がったものを、簡単に切り離すことはできないのかもしれない。

「だとしたら——」

起動させてはならない。誰にも。

少なくとも、その力の全容が分かるまでは。

誠司は、調査結果をまとめて、アルドゥスに報告した。

「停止方法は見つかりませんでした。おそらく、存在しないか、別の場所に保管されているか——」

「厄介だな」

「はい。もし敵が世界の心臓を起動しようとした場合、起動前に阻止するしかありません」

「そのためには——」

「最上層への立ち入り許可が必要です。いざという時に、すぐに動けるように」

アルドゥスは考え込んだ。

「難しい要求だ。しかし、状況を考えれば、必要かもしれない。上層部に掛け合ってみよう」

「お願いします」

誠司は、管制塔を後にした。

廊下を歩きながら、考えていた。

世界の心臓。HHK。二つの世界を繋ぐ装置。

そして、黒沢——シュヴァルツ。

彼が、この情報を手に入れたら、どうするだろうか。

「手に入れようとするに決まっている」

誠司は呟いた。

黒沢の性格を考えれば、「世界を支配できる力」を放っておくはずがない。彼は、必ず世界の心臓を狙ってくる。

そして、その時——

「俺が、止めなければならない」

誠司は、拳を握りしめた。

前世では、黒沢に負けた。この世界では、負けない。

世界の心臓を守る。それが、誠司の新しい使命になった。